চুয়াল্লিশতম অধ্যায় নেকড়ে দলের ঘেরাও শিকার

জঙ্গলের ভেতর আর কোনো গুলির শব্দ নেই, শুধু বেঁচে থাকা অথচ মরতে বসা কিছু নরপিশাচের আর্তনাদ, অভিশাপ আর হাহাকার শোনা যাচ্ছে। ঝাং লান এগিয়ে এসে সুন্দরী বিচ্ছুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার মুখের কোণ থেকে বমি হয়ে বেরিয়ে আসা জমাট রক্ত আর ধসে যাওয়া বুকের পাঁজরের দিকে তাকাল—হত্যার ব্যাপারে তার মধ্যে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই।

"ঝাং লান, তুমিও মরবে, আমাদের নেতা আমাদের জন্য অবশ্যই প্রতিশোধ নেবে!" সুন্দরী বিচ্ছু বিষাদের সাথে বলল।

"আসলে আমি জানি, তার ৯৭.৮ শতাংশ সম্ভাবনা রয়েছে সে ইতোমধ্যে এখানে এসেছে, তার ৮৭.৫ শতাংশ সম্ভাবনা আছে এই জঙ্গলে থাকা বন্যপ্রাণীদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, সে আধা-দেবতা জাতির হওয়ার সম্ভাবনা ৪৬.৫ শতাংশের কাছাকাছি, কিন্তু তার ১০০ শতাংশ ইচ্ছা রয়েছে তোমাদের সবাইকে মেরে ফেলতে।" ঝাং লান ঠান্ডা মাথায় বিশ্লেষণ করল।

"তুমি মিথ্যে বলছ!" সুন্দরী বিচ্ছু তর্ক করল।

"বিশ্লেষকরা সবসময় তথ্যের ভিত্তিতে কথা বলেন, কল্পকাহিনি নয়। সে হস্তক্ষেপ করছে না তার মানে, সে মনে করে শতভাগ উপায়ে আমাকেই একা মেরে ফেলতে পারবে। তাহলে, তোমাদের সঙ্গে সে কেন পুরস্কার ভাগ করবে? তোমরা একটু আগে যে বাহাদুর গ্রুপের দুর্গ ট্রেন ধ্বংস করেছ, তোমরা ওদের সঙ্গে চুক্তি করো বা না করো, বাইরে সে বাহাদুর গ্রুপকে জবাব দিতে বাধ্য, যাতে সে ওদের দেওয়া পুরস্কার পেতে পারে, তারপর ইলিয়ানের জীবন দিয়ে সে চাওয়াওয়াং-এর আরেকটি পুরস্কার চাইবে। তোমরা কেবল অপ্রয়োজনীয় দাবার গুটি, তোমাদের ইতিমধ্যে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে।"

ঝাং লান কথা শেষ করতেই সুন্দরী বিচ্ছুর চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কারণ সে কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না পাল্টা বলার মতো।

"তোমার উচিত এই যুগে বেঁচে থাকার অভ্যেস করা, নিজের বাবাও যখন তোমাকে বিক্রি করতে পারে, তখন কেনো এত লোভী নেতার ওপর বিশ্বাস রাখো?" ঝাং লান বুঝতে পারল না সুন্দরী বিচ্ছু কেনো এতটা ভেঙে পড়েছে।

"ক্রোধমূর্তি! ও যা বলছে তা সত্যি নয়! তুমিই বলো এ-অসভ্যকে! তুমি আমাদের বিক্রি করোনি! করোনি!" সুন্দরী বিচ্ছুর চিৎকার এতই তীব্র ছিল যে ভাঙা পাঁজর ফুসফুসে গেঁথে গিয়েছিল, সে আরও বেশি কাশতে লাগল।

তখনই তার চিৎকারের সাথে সাথে, ক্রোধমূর্তি কালো বন থেকে বেরিয়ে এল, তার সাথে চলল ডজনখানেক চারচোখো বন্য নেকড়ে।

এই বন্য নেকড়েরা পরিবেশের প্রভাবে সবচেয়ে কম পরিবর্তিত জাতি, এদের আকার বড় কুকুরের মতো, চার পা ও লম্বা লেজ নিয়ে দৌড়ায়, শুধু জন্মেছে চারটি চোখ, যার ফলে এই অন্ধকার জঙ্গলে, কোনো আলোকজীবী পোকার দরকার না পড়েও, দুই-তিন কিলোমিটার দূর পর্যন্ত পরিষ্কার দেখে নিতে পারে।

এই নেকড়ে দলের কোনো নেতা নেই, কারণ নেতা নেকড়ের খুলি ও চামড়া এখন ক্রোধমূর্তির মাথা ও গায়ে।

"তুমি সরাসরি ওকে মেরে ফেলতে পারতে, এতকিছু বললে কেন?" ত্রিশ মিটার দূর থেকে ক্রোধমূর্তি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"মানুষ যখন মরবেই, তখন সত্য কথা বলা উচিত না?" ঝাং লান উঠে দাঁড়াল, হাতে নিজের বিষাক্ত সাপ রিভলভার, একে একে গুলি ভরতে লাগল, কথার ফাঁকে সে আস্তে আস্তে পিছিয়ে যাচ্ছিল, চোখ রাখছিল নেকড়ে দলের দূরত্বে।

এই জঙ্গলে, ঝাং লান চাইলে একশো জন সশস্ত্র খুনির মুখোমুখি হোক, তবু এমন দশ-বারোটা নেকড়ের সামনে পড়তে চায় না।

"তুমি দেখো, ও এখন কত যন্ত্রণায় মরছে?" দূর থেকে ক্রোধমূর্তি মাটিতে পড়ে থাকা সুন্দরী বিচ্ছুর দিকে তাকাল, সে ইতিমধ্যে প্রাণ ত্যাগ করেছে, কিন্তু তার বিস্ফারিত চোখে এখনও অশ্রু জমে আছে।

"তুমি খুব লোভী, এত টাকা একা খরচ করতে পারবে?" ঝাং লান হ্রদের ধারে ঢালুর দিকে এগোতে থাকল।

"তুমি বোঝো না, এই নেকড়ে বন্ধুরা সত্যিই খুব বাধ্য, অনেক দিন ধরে ওদের সঙ্গে থাকতে থাকতে দেখেছি, যারা শুধু দর কষাকষি করে, তারা আসলে এই জানোয়ারদের চেয়েও বাজে। ওরা কোনো শর্ত দেয় না, কখনও অলস হয় না, ওদের যা করতে বলো, সঙ্গে সঙ্গেই দল বেঁধে করে ফেলে, কখনও প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করে না। আমি এখন নেকড়ে চালাতে ভালোবেসে ফেলেছি, এই বোকা ভাইদের দরকারটাই বা কী?"

ক্রোধমূর্তি কাছের দুটি নেকড়ের মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, যেন নিজের ছেলেদের আদর করছে।

"তুমি কি আধা-দেবতা জাতি?" ঝাং লান মোটেও বিশ্বাস করল না, সাধারণ মানুষ এভাবে জানোয়ার চালাতে পারে।

"আমি কী, সেটা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো—তুমি আজ মরবে।" ক্রোধমূর্তি বলেই আকাশে এক চিৎকারে ডেকে উঠল, মুহূর্তেই পাশে থাকা সব নেকড়ে মাথা তুলে চিৎকারে সাড়া দিল।

ওই শিশুর কান্নার মত শব্দে গায়ে কাঁটা দেয়, আরও ভয়ানক, কারণ জঙ্গল থেকে আরও নেকড়ে ডাকে সাড়া দিচ্ছে, মানে আরও ছানাপোনা ছুটে আসছে।

"চল একটা কথা বলি, এখন যদি আমাদের ছেড়ে দাও, আমি চাইলে তোমার জন্য টাকা বরাদ্দ করতে পারি, চাওয়াওয়াং-এর কাছে তোমার জন্য পুরস্কারের আবেদন করব, ধরো তুমি আমাদের চাওয়াও শহরে পৌঁছে দিলে তার বিনিময়ে।" ঝাং লান কথাবার্তা শুরু করল।

"হা হা, ছোকরা, তুমি বড় বুদ্ধিমান। যদি নেকড়েরা এসে পড়ার আগে তোমার সঙ্গে দেখা হতো, তাহলে হয়তো তোমাকে আমার দলে নিতে চাইতাম। এখন, তুমি কেবল আমার বাচ্চাদের রাতের খাবার।"

ক্রোধমূর্তি নেকড়ে নেতার মাথায় চাপড় দিল, সঙ্গে সঙ্গে সব নেকড়ে ছুটে গেল, এমন দুর্গম পথে তারা মুহূর্তেই ঘণ্টায় ষাট কিলোমিটার গতিতে ছুটল, আবার ওই গতিতেই বাঁক নিতে আর দলবদ্ধভাবে আক্রমণ চালাতে পারল।

ঝাং লান হাত তুলে গুলি ছুড়ল—ধাড়! ধাড়! ধাড়!—একটানা ছয়টি গুলি ছুড়ে তিনটি নেকড়ে মাটিতে পড়ল, বাকিরা এড়িয়ে গেল।

তার হাতে একবারই রিভলবার খালি করার সুযোগ ছিল, সে ঘুরে হ্রদের তীরে ছুটে পালাতে লাগল, এমন সময় গাছের আড়াল থেকে এক নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু সে পড়ে গেল ঝাং লানের ফেলে যাওয়া ফাঁদে; তেলের প্রলেপ দেওয়া পাথরে পা পিছলে বরফের মতো পিছলে পড়ে গেল, দুটো নেকড়ে সোজা হ্রদের পানিতে, সঙ্গে সঙ্গে দুটো দৈত্যাকার মাছ তাদের টেনে নিয়ে গেল।

সঙ্গীর মৃত্যুতে নেকড়েরা একটুও ভ্রুক্ষেপ করল না, হ্রদের ধার ধরে আরও দ্রুত ছুটতে লাগল।

ঝাং লান একবারও পেছনে তাকানোর সাহস করল না, বিষাক্ত সাপ রিভলভার দিয়ে পেছনে গুলি ছুড়ে ছুড়ে নেকড়ের দৌড়ের ছন্দ ভেঙে দিল। এক নেকড়ে পাশের পাথুরে ঢালু থেকে লাফিয়ে পড়ল, ফ্যাঁকাসে মুখে ফাঁক করে ঝাং লানের গলায় কামড় বসাতে গেল।

ঝাং লান চট করে হাতে ধরা ছুরি দিয়ে তার গলা মুচড়ে ভেঙে ফেলল, আবর্জনার মতো ছুড়ে ফেলল, কিন্তু তার সঙ্গীরা কোনোভাবেই থামল না, বরং আরও ক্ষিপ্র হয়ে তাড়া করতে লাগল।

ঝাং লান এক মুহূর্তের জন্যও থামতে পারল না, একটু গতি কমালেই দুই পাশে থেকে নেকড়ে ছুটে আসত, যদিও সে খুব দ্রুত মেরে ফেলতে পারত, তবু শুধু তাই-ই।

নেকড়েদের সংখ্যা যেন কোনোভাবেই কমল না, তারা ছুটে চলার ছন্দ অক্ষুণ্ণ রাখল, ঝাং লানকে মরিয়া দৌড়ে ছুটতে বাধ্য করল, আবার তারা সামনের ও পিছনের নেকড়ে বদল করতে করতে পুরো দলের শক্তি সমানভাবে বণ্টন করল।

ঝাং লান প্রতিটি পদক্ষেপে টের পেল তার বেঁচে থাকার সম্ভাবনা কমতে কমতে কোথায় গিয়ে ঠেকছে। সে চেষ্টা করল অন্য কোনো উপায়ে পরিস্থিতি পাল্টাতে, কিন্তু তখন নেকড়েদের শিকার শুরু হয়ে গেছে, মৃত্যু ছাড়া মুক্তি নেই।

এই ঠান্ডা রক্তের জন্তুগুলো যন্ত্রের মতো নিখুঁতভাবে তাদের নিয়ম মেনে চলে, শিকারকে পাহাড়ের কিনারায় ঠেলে নিয়ে গিয়ে অবলীলায় গলায় কামড় বসায়।

"আর ছুটব না! ধৈর্য ধরো!" ঝাং লান এক বিশাল পাথরের দিকে ছুটে গিয়ে হঠাৎ থেমে ঘুরে দাঁড়াল, বন্দুক তুলে দুই নেকড়েকে মাটিতে ফেলল, বাকিরা ঘিরে ধরল।

সে কাঁপানো অস্ত্র বের করল, ছোট ছুরি ঢাল হিসেবে ধরে নেকড়ের সঙ্গে মারামারি শুরু করল। সামান্য জায়গায়, একপক্ষ দাঁত-নখ দিয়ে ছিঁড়ে খাচ্ছে, অন্যপক্ষ ছুরি আর হাতে মুচড়ে মেরে ফেলছে; রক্তে ভিজে গেছে চারপাশ।