ঊনষাটতম অধ্যায় যাত্রার পথে পা রাখলাম

লোভান্ধ, পঞ্চাশোর্ধ্ব বয়সী, তাঁর পরিবার অঞ্চলটির অন্যতম ধনী গোষ্ঠী, অতীতে সোনার খনি ইজারার দায়িত্বে ছিলেন, অত্যন্ত চতুর এবং হিসেবি মানুষ। বিপুল পরিশ্রম করে ব্যবসা ও রাজনীতির মহলে নিজের স্থান গড়ে তুলেছিলেন এবং অবশেষে ত্রিশ বছর বয়সে তিনি লোভী নেকড়ে শিবিরের বাহিনী প্রধানের পদ দখল করেন।

একজন ব্যবসায়িক স্বভাবের মানুষকে যখন একটি বাহিনী পরিচালনার ভার দেওয়া হয়, তখন সবকিছুই অত্যন্ত বাণিজ্যিক হয়ে ওঠে। অর্থ, এখানে হয়ে ওঠে বেঁচে থাকার মূল চাবিকাঠি। শিবিরের প্রত্যেকটি কাজ স্তরে ভাগ করা, সবচেয়ে সহজ ডি থেকে শুরু করে সবচেয়ে কঠিন এস পর্যন্ত। প্রতিটি স্তরের জন্য নির্দিষ্ট পুরস্কার ও কাজ গ্রহণের শর্ত রয়েছে।

যাদের দক্ষতা আছে, যারা পরিশ্রমী, তারা স্বাভাবিকভাবেই মাংস-মদে ভরা জীবন কাটায়। যারা অদক্ষ, ঝুঁকি নিতে ভয় পায়, তাদের কপালে শুধু অলস জীবন ও ধীর মৃত্যু। আপনি কি কেবল বেসিক বেতনের ওপর নির্ভর করতে চান? নির্দিষ্ট সময়ের বেশি কাজ না নিলে দলের স্তর নেমে যাবে; আর দেরি করলে বেতনেরও কাটা শুরু হবে, যতক্ষণ না অপদার্থরা স্বাভাবিকভাবেই শিবির ছাড়ে।

স্বীকার করতেই হয়, এই বাণিজ্যিক ব্যবস্থার বদল এনে লোভান্ধ শিবিরের কাজের হার এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছে দিয়েছিল, সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে কাজ বেছে নেয়, দ্রুত ও নিখুঁতভাবে শেষ করে— অবশ্য মৃত্যুর হারও বাড়তে থাকে।

ঝাং লানের ‘রাত্রি’ দল সদ্য গঠিত হওয়ায়, নিয়ম অনুযায়ী তাদের অন্তত দুই মাসের বেতন অপরিবর্তিত থাকবে—এ সময়টা দলটি নিজেদের মধ্যে বোঝাপড়া বাড়াবে। একবার কাজ নেওয়া শুরু হলে, কেবল ডি স্তর থেকেই শুরু করতে হবে; এস স্তরের কাজের যোগ্যতা অর্জন করতে কমপক্ষে ছয় মাস সময় লাগবে।

তাছাড়া, এস স্তরের কাজ সাধারণত পঞ্চাশ বা একশ’ সদস্যের কমান্ডাররা যৌথভাবে নেয়, নতুন দলকে সরাসরি এই কাজ দেওয়া নজিরবিহীন। কোনো অর্থে, এ আদেশ আসলে মৃত্যুর ফাঁদ।

“তুমি সত্যিই কাজটা নিয়েছো? বোকা! তুমি সত্যিই নিয়ে নিয়েছো?” শ্বাসরুদ্ধ হয়ে উঠল সিন-দা, চোখে জল। “আমি তো ভেবেছিলাম, আরও তিরিশ বছর অনায়াসে কাটিয়ে দেব, আর তুমি আমাদের সরাসরি মৃত্যুতে নিয়ে যাচ্ছো!” চিন্তায় পড়ল সে, মনে পড়ল ইরহুঙ হাউজের স্নিগ্ধ কন্যার কথা—শেষবার রাতে ওকে সঙ্গে নেওয়া উচিত ছিল।

“তোমরা কেন ভাবছো আমরা মরেই যাব? আমাদের তো এখনও পনেরো দিন সময় আছে প্রশিক্ষণের!” ঝাং লান অবিচলিত, সবার বাঁধন খুলে দেয়।

“কারণ, কখনও কেউ জীবিত ফিরে আসেনি মোরো খনি অঞ্চল থেকে! শেষবার দুইজন শতাধিক সদস্যের কমান্ডার বিশটি দল নিয়ে গিয়েছিল, তবুও কেউ ফেরেনি!” নাইটিঙ্গেল সেই জায়গার কথা তুললে কপালে গভীর চিন্তার রেখা পড়ে।

বাঁধনমুক্ত দলনেতারা মলিন মুখে চুপচাপ, কেউ কেউ ইতিমধ্যেই উইল লিখতে শুরু করেছে।

“কিছু ভাবনা কোরো না, আমি কিন্তু ‘দল পরিচালনা সংকলন’, ‘কে আমার পনির নাড়ালো’, ‘বিয়ার সাহেবের বন্যে বেঁচে থাকার পাঠ’ পড়েছি—নিশ্চিত থাকো, আমি সবাইকে জীবিত নিয়ে যাব, জীবিতই ফিরিয়ে আনব।” ঝাং লান আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর।

তবে লোভান্ধের উদ্দেশ্য স্পষ্ট—ঝাং লানকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া। সেই পনেরো দিনের প্রশিক্ষণের ওপরও কড়া নজর, যদি কোন গোপন প্রতিভা দিয়ে ঝাং লান দলকে সত্যিই প্রস্তুত করে ফেলে! তাই গুপ্তচর বসানো হয়েছে, প্রতিদিন রাত্রি দলের শিবিরের বাইরে ঘুরে রিপোর্ট পাঠায়।

প্রথম দিনের প্রশিক্ষণ—ভিডিও গেম?! ঝাং লান সবাইকে উঠোনে ডেকে পুরনো ভার্সনের সি-এস খেলায় মগ্ন। দুই দলে ভাগ হয়ে প্রতিযোগিতা।

দ্বিতীয় দিনের প্রশিক্ষণ—যোগ ব্যায়াম?! সকলকে ছন্দময় পোশাক পরিয়ে টিভি দেখে শ্বাস-প্রশ্বাসের অনুশীলন।

তৃতীয় দিনে—‘ওয়্যারউলফ’ খেলা! আবারও আনন্দময় একটি দিন।

এইভাবে পনেরো দিন কেটে যায়, একবারও কোনো প্রকৃত সামরিক প্রশিক্ষণ হয় না; কেবল রাতে ঘুমানোর আগে পুরো সরঞ্জাম নিয়ে পনেরো কিলোমিটার ওজনসহ দৌড়, তারপর স্নান করে ঘুমানো—এটাই একমাত্র কষ্টকর অংশ।

এই প্রশিক্ষণ দেখে লোভান্ধ হতবাক, কিছুই বুঝতে পারল না; তবে এটুকু নিশ্চিত, তারা মোরো খনি অঞ্চলেই মরবে।

মোরো খনি অঞ্চল এত ভয়াবহ কারণ, এটি ছিল মুক্ত শহরের সবচেয়ে প্রাচীন সোনার খনি, গভীরতম খনি মাটির তিন কিলোমিটার নিচে চলে গেছে, জটিল গোলকধাঁধার মতো। কয়েক দশক আগে থেকেই উৎপাদন হঠাৎ কমে যায়, মাত্র দশ শতাংশ কর্মী রেখে সবাইকে ছাঁটাই করা হয়। পাঁচ বছর আগে সেখানে অজানা হিংস্র প্রাণীর আক্রমণে সবাই নিহত হয়।

পরবর্তীতে মুক্ত শহর বহুবার দল পাঠিয়েছে অনুসন্ধানে, কেউ ফেরেনি। তখনই অঞ্চলটি বন্ধ করে নিষিদ্ধ ঘোষণা করা হয়।

যেহেতু খনি পুরোপুরি শেষ, নতুন করে খোলা অর্থহীন। তাই এখানে অনুসন্ধানের চাহিদা কম, মাঝে মাঝে পরীক্ষার জন্য কেউ যায়, প্রাণ হারায়, তবু শহরের বাজেটে কোনো প্রভাব পড়ে না। মোরো খনি অঞ্চল তাই হয়ে উঠেছে অনাকাঙ্ক্ষিতদের কবরস্থান—যাকে অপছন্দ, পাঠিয়ে দাও, আর কখনও দেখা যাবে না।

ঝাং লান নতুন বলে এখানকার বিপদ জানত না, দলের সদস্যরা বহু করে বোঝানোর পরও তার আত্মবিশ্বাস অটুট—কোথা থেকে আসে তা কারও জানা নেই। সবার চোখে সে এক বোকা, চিন্তাহীন, সদা হাস্যোজ্জ্বল নেতা। যা কিছু শান্তির, সে টাকায় আকাঙ্ক্ষাহীন; মাসিক দশ হাজার মজুরি আগেভাগেই ভাগ করে দিয়েছে, যাতে পাঁচ হাজারে দিন কাটানো সৈনিকরা অন্তত একবেলা ভালো খেতে পারে।

চোখের পলকে রওনা হবার দিন এসে গেল। সবাই নানা সরঞ্জামে সজ্জিত, একশৃঙ্গ যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে, প্রত্যেকের গায়ে কালো চাদর, যার পেছনে ঝংকারে লেখা দুই অক্ষর—রাত্রি—এ যেন তাদের স্বতন্ত্র প্রতীক।

বাইরের চোখে, এত সুন্দর প্রতীকও হয়তো কেবল একবারই ব্যবহার হবে, এরপর এই চাদরই হবে তাদের কাফনের কাপড়।

ঝাং লান সত্যিই গুরুত্ব পেয়েছে; রওনার আগে সেই ভারী শরীরের বাহিনীপ্রধান লোভান্ধ নিজে বিদায় জানাতে এলেন।

“ঝাং লান অধিনায়ক, এই অভিযানের ওপরই আমাদের সব আশা নির্ভর করছে। মোরো খনি অঞ্চলের তদন্ত লোভী নেকড়ে শিবিরের বহুদিনের কাঁটা। আমি প্রাণপণে চাই, তুমি সাফল্য নিয়ে ফিরে আসো।” লোভান্ধ সুস্বাদু মদের পাত্র হাতে এগিয়ে এলেন।

“এটা কী, শেষ যাত্রার পানীয়?” সিন-দা কানে কানে নাইটিঙ্গেলকে ফিসফিস করল।

“তোমরা কেমন হবে জানি না, আমি নিশ্চিত বেঁচে ফিরব।” নাইটিঙ্গেল নির্লিপ্ত।

“প্রধান মহাশয়, আপনার সদিচ্ছা জানলাম, আমরা নিশ্চয়ই কাজ শেষ করে ফিরব। মদ রেখেই দিচ্ছি, ফিরে এসে একসঙ্গে খাওয়াবো।” ঝাং লান বলে ঘোড়া ছুটিয়ে দল নিয়ে শিবির ছাড়ল।

তাদের ছায়া মিলিয়ে যেতে দেখে লোভান্ধের মুখের হাসি ম্লান হয়ে গেল, গ্লাসের মদ মাটিতে ঢেলে দিয়ে বলল, “এভাবেই যেতে হয়, বুঝলাম। আগামী বছর এই দিনই তোমাদের মৃত্যুবার্ষিকী; লোভী নেকড়ে শিবিরে সবচেয়ে দাপুটে জায়গা শুধু আমারই।”