সপ্তদশ অধ্যায়: অগ্নিময় সেনা পিপীলিকা

আলো থেকে অন্ধকারের পথে পা বাড়ানো শুধু সাহসের বিষয় নয়। যদিও তিনজনেই উঁচু করে ধরেছিল উজ্জ্বল শাণিত আলো, সেই আলো শত মিটার দূরের অন্ধকার ভেদ করতে পারলেও, এ অসীম গভীর খনির গহ্বরে তা যেন সামান্য এক ফোঁটা জলের মতোই। ছিন্নভিন্ন মেঝের ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে গুলির খোসা আর প্রতিরক্ষামূলক সরঞ্জাম, অথচ কোথাও নেই মৃতদেহ কিংবা রক্তের চিহ্ন; যেন কোনো অশুভ শক্তি যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করে রেখে গেছে।

এগিয়ে যেতে যেতে খনির পথ আর আগের মতো প্রশস্ত থাকল না, এখন শুধু এক সারি ট্রাকের যাওয়া আসার মতো জায়গা। খনির দেয়াল ধাতব কাঠামোয় ঠেসানো, এখানে-ওখানে উন্মুক্ত ধারালো শিলাখণ্ড ঝুলে আছে। গভীরের বাতাস আর সতেজ নেই, যত উন্নতই হোক না কেন বাতাসের চলাচল ব্যবস্থা, ভূমি থেকে নয় কিলোমিটার নিচের এই জায়গায় বাইরের বাতাসের নির্মলতা নেই কোথাও। ধুলা আর কেরোসিনের গন্ধে বমি পেতে চায়।

ভূপৃষ্ঠে অপেক্ষমাণ সদস্যদের পাওয়া সংকেত আর স্থিতিশীল নয়; এমনকি কুনশা-০৭ যা দেখছিল, সেটিও মাঝে মাঝেই ঝাপসা হয়ে যায়। হঠাৎ, রাতের পাখি থামার সংকেত দিল।
“কী হলো? কিছু দেখেছ?” শিন ভাই বিভিন্ন সেন্সর ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে অনুসন্ধান করে কিছুই পেল না।
“সামনে কিছু আছে।” রাতের পাখি ধনুকের ছিলা টেনে ধরল, কালো তীর তুলে ধরল যুদ্ধ ধনুকে।
“কী জিনিস?” ঝাং লান কিছুই দেখতে পেল না।
“জানি না, তবে খুব বিপজ্জনক, ভীষণ বিপজ্জনক।” শিকারির প্রবল直িস্পৃহায় নিশানা করল রাতের পাখি; এক গভীর শ্বাস নিয়ে তীর ছুড়ে দিল সোজাসুজি।

হালকা ন্যানো তীর দুইশো মিটার ছাড়িয়ে শব্দের বাধা ভেঙে বেরিয়ে গেল, গুলির মতো ছুটে চলল, কিন্তু ছয়শো মিটারে গিয়ে হঠাৎ ঠোক্কর খেয়ে থেমে গেল। সেটা ছিল না কোনো পাথর কিংবা ধাতব আওয়াজ; সামনে অন্ধকার খনির মধ্যে হঠাৎ জ্বলে উঠল এক জোড়া জোড়া সবুজ বাতির মতো চোখ, শব্দ করতে করতে ছুটে এল তারা।

“আগুন চালাও!” ঝাং লান বন্দুক তুলে টানা গুলি ছুঁড়ল, শিন ভাইও মেশিনগান ঝাঁকিয়ে উগড়ে দিল গুলি। মুহূর্তেই আগুনের আলো চারপাশের পাথরের গায়ে পড়ল, সামনে ছুটে আসা অদ্ভুত প্রাণীগুলোও দেখা গেল—ওগুলো তো পিঁপড়ে!

ওদের আকার গৃহপালিত কুকুরের মতো বড়, প্রকাণ্ড চোয়াল আর দাঁত দিয়ে লোহার রডও চিবিয়ে ফেলতে পারবে মনে হয়, গর্তের দেয়াল বেয়ে এগিয়ে চলেছে, ওদের শরীরে মাধ্যাকর্ষণ যেন কাজই করছে না। সবচেয়ে ভয়ানক, এই আগুনরঙা পিঁপড়েদের খোলস ইস্পাতের মতো শক্ত; ঝাং লানের গুলি তীর্যকভাবে লাগলে লাফিয়ে ফিরে যায়। অথচ সে ব্যবহার করছে বিশেষভাবে তৈরি আর্মার-পিয়ার্সিং গুলি, যা সাধারণ সাঁজোয়া বাহনের পার্শ্ব দেয়ালে গর্ত করে দিতে পারে, কিন্তু এই পিঁপড়েদের কিছুই যায় আসে না—শুধু চোখে লাগলে মগজ উড়ে যায়, নইলে অর্ধেকও ক্ষতি হয় না।

“পিছু হটো! এইভাবে শেষ করা যাবে না!” রাতের পাখি পেছনের তীরের বাক্স থেকে নীল আভা বিচ্ছুরিত একটি ধাতব তীর বের করল, ধনুকের ছিলায় বসিয়ে ছুড়ে দিল। সেই তীর এলোমেলোভাবে পিঁপড়েদের মাঝখান দিয়ে ছুটে গেল, তারপর মুহূর্তেই অসংখ্য ভাগে বিভক্ত হয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে শতবার প্রতিধ্বনি দিল, শতরশ্মির ঝলকানিতে এক ঝটকায় দশ-বারোটা পিঁপড়ে নিঃশেষ।

“দৌড়ো!” ঝাং লান হাতে থাকা কয়েকটি ছোট গ্রেনেড ছুড়ে সঙ্গীদের টেনে নিয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল। পিছু ধাওয়া করা পিঁপড়েরা যেন কোনো বাধাই দেখছে না, মাথাহীন যন্ত্রের মতো এগিয়ে চলেছে, ওদের ছয়টি পা গ্রেনেডে পড়তেই এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, আগুনের ঝলকে পুরো খনি আলোকিত হল, আর জাগিয়ে তুলল আরও গভীরে ঘুমিয়ে থাকা দানবদের।

ফিরে যাওয়ার পথ? আর নেই। অন্য শাখার খনি থেকে উঠে আসা পিঁপড়েরা দ্রুত ওদের আগমনের পথ বন্ধ করে দিল, অন্ধকার খনিতে সেই শব্দ প্রতিধ্বনি তুলল। সামনে-পেছনে আটকে গেল তারা। ঝাং লান পাশের শাখা খনির দিকে তাকাল, “এদিকে চল।”

“তুমি কি মজা করছ? মূল খনি ছেড়ে গেলে নিচে শুধু গোলকধাঁধা, ফিরে আসার রাস্তা আর খুঁজে পাওয়া যাবে না!” শিন ভাই উল্টোদিক থেকে আসা পিঁপড়েদের গুলি চালিয়ে ঠেকাচ্ছিল।

“এখানে থাকলে বাঁচার সম্ভাবনা এক শতাংশ, ওই পথে গেলে পাঁচ দশমিক আট শতাংশ। বলো তো, আমি কি মজা করছি?” ঝাং লান সবার আগে শাখা খনিতে ঢুকে পড়ল।

শাখা খনি আরও সরু হয়ে গেল, রাতের পাখি সাথে থাকা লেজার জাল বের করে পিছনের গুহার দেয়ালে বসিয়ে দিল, লাল আলো চারপাশকে উজ্জ্বল করে তুলল। সামনে ছুটে আসা পিঁপড়েরা থামতে পারল না, সরাসরি লেজার জালে আঘাত করল; শক্ত খোলসও লেজারের ধার এড়াতে পারল না, মুহূর্তেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

পিঁপড়েরা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে খবর ছড়াল, ওদের বার্তা ছড়ানোর গতি যেন বেতার তরঙ্গকেও হার মানায়, মুহূর্তেই সবাই থেমে গেল। লেজার জালের ওপারে ঝাং লানদের সঙ্গে প্রথমবারের মতো এই খনির দানবদের চোখাচোখি হলো; পুরো শরীরে আগুনরঙা, যেন নিভে না যাওয়া অগ্নিচূর্ণ, গা থেকে মৃদু আলো ছড়াচ্ছে।

ওসব পিঁপড়ে কৌতূহলী দৃষ্টি ছুঁড়ে দেখছিল ঝাং লানদের, মুখভঙ্গিতে কোনো ভাব নেই, বোঝা যায় না কী ভাবছে।
“দহন সেনাপিঁপড়ে, আমরা তো ভয়ংকর কিছুর মুখোমুখি হয়েছি…” ঝাং লান মাটিতে পড়ে থাকা এখনো ধোঁয়া ওঠা এক পিঁপড়ের মুণ্ডু তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, স্মৃতির ভাণ্ডার উল্টে গেল তার মনে, “এগুলো সাধারণত মরুভূমিতেই থাকে, এস-শ্রেণির সবচেয়ে ভয়ংকর বন্য প্রাণী, একেকটি গর্তে হাজার থেকে বিশ হাজার পর্যন্ত পিঁপড়ে থাকতে পারে। ওরা সর্বভুক, চোখে পড়া সব জীবন্ত কিছুই খায়। ওদের দখলে থাকলে অন্য কোনো প্রাণী টিকতেই পারে না।”

“বাহ! এমন কিছু এখানে, মোরো খনি এলাকায় কেন?” শিন ভাই যেন শুকনো জমিতে ডুবে যাওয়ার আশঙ্কায় কাতর।
“মোরো খনি থেকে আর পঞ্চাশ কিলোমিটার এগোলেই মরুভূমি শুরু, কিন্তু এত বড় পিঁপড়ের ঝাঁক ঘর বদলালে টহলদারদের চোখে পড়ার কথা।” রাতের পাখি কপাল কুঁচকে বলল।
“চলো, আমরা যা দেখলাম, এরা হচ্ছে সাধারণ শ্রমিক পিঁপড়ে, এদের নিয়ে খুব কম তথ্য আছে, কে জানে ভেতরে আরও কী ভয়ংকর উপ-প্রজাতি আছে?” ঝাং লান একটি পিঁপড়ের অংশ ব্যাগে রাখল, সেটাই সবচেয়ে কার্যকর প্রমাণ।

তিনজন উঠে শাখা খনির গভীরে দৌড়াতে লাগল, পিছনে ফেলে এল লেজার জাল আর মাথা কাত করা পিঁপড়েদের দল।
“এখন বুঝলাম, এত মানুষ মরছে কেন, ওইসব দানবের মধ্যে পড়ে কেউ পালাতে পারে?” শিন ভাই আফসোস করল খনিতে আসার জন্য।
“কম কথা বলো, খনির অক্সিজেন বাঁচাও, পারবে?” রাতের পাখি অবজ্ঞার হাসি দিল।
“আমরা আছি ভূগর্ভস্থ খনি ১৩ নম্বর শাখার সপ্তম মোড়ে, পূর্বে দুই কিলোমিটার গেলে ১৬ নম্বর শাখার অষ্টম মোড়ের কাছাকাছি এসে পড়ব, মাঝখানের দেয়াল মাত্র তিন মিটার, আমাদের সরঞ্জাম দিয়ে সহজেই ভাঙা যাবে। ১৬ নম্বর শাখায় দ্রুত উদ্ধার পথ আছে, যা সোজা মাটির ওপরে উঠে যায়।” ঝাং লান শান্ত গলায় বলল।
“এত খুঁটিনাটি তথ্য তুমি জানলে কীভাবে?” শিন ভাই ভারী সাঁজোয়া ডাটাবেস ঘেঁটে দেখল, কোথাও এত বিশদ মানচিত্র নেই।
“এখানে আসার আগে আমি পুরো পথনকশা মুখস্থ করেছিলাম; তুমি কি মনে করো আমি কেবল ভাগ্যেই বেঁচে আছি?” ঝাং লান দৌড়াতে দৌড়াতে বলল।