একশ দশ অধ্যায়: অশুভ আত্মা এখানেই, দীর্ঘ প্রতীক্ষায় অপেক্ষমান
নোলি কোনোমতে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়িয়ে শহরের দেয়ালে ঝুলন্ত বন্দির দিকে তাকাল। নোলি পদমর্যাদায় সবার নিচে হলেও, রাজদরবারে মাথা উপহার দেওয়ার সেই চাঞ্চল্যকর ঘটনাটি তার অজানা ছিল না।
রাজপ্রাসাদে ঝাং লান ইতিমধ্যে এক কিংবদন্তিতে পরিণত হয়েছে। কারণ, ক্রোধান্বিত রাজার সামনে থেকেও যে বেঁচে ফিরেছে, তা এক অলৌকিক ঘটনাই বটে।
নোলি তার আহত হাতটি ধরে খালি পায়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল। সে ঝাং লানের দৃষ্টি এড়িয়ে চলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সেই প্রখর দৃষ্টি যেন তার ওপরই নিবদ্ধ ছিল।
‘এই লোকটির সাথে কোনো সম্পর্ক রাখা যাবে না, সে নিশ্চিতভাবেই বিপদ ডেকে আনে। এমনিতেই আমার জীবনটা দুর্বিষহ, তার সাথে জড়ানো মানে নিজের বিপদ আরও বাড়ানো।’
নোলি নিজেকে বারবার সাবধান করছিল, কিন্তু শহরে প্রবেশের ঠিক আগ মুহূর্তে এক ফোঁটা রক্ত তার মুখে এসে পড়ল।
নোলি না তাকিয়ে পারল না। ঝাং লানের জুতোটি দেয়ালের সঙ্গে ধাক্কা খাওয়ার সময় নষ্ট হয়ে গিয়েছিল, আর তার গোড়ালির ক্ষতবিক্ষত অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছিল দেয়াল থেকে ইটের টুকরো খসানো কতটা কঠিন ছিল।
ঝাং লানের সাহায্য না থাকলে নোলি কি আজ এতক্ষণে মরেই যেত না?
দাঁতে দাঁত চেপে নোলি শহরের ফটকের ভেতরে ঢুকে পড়ল, মনের ভেতর থেকে এই চিন্তা ঝেড়ে ফেলার আপ্রাণ চেষ্টা করতে করতে।
প্রায় ৩০ মিনিট পর, খাবারের বাক্স হাতে নোলি আবার শহরের দেয়ালে উঠল। এটি ছিল প্রহরীদের রাতের খাবার। নোলির এই কাজ করার কথা ছিল না, সে অন্য কারো হয়ে কাজটা করছিল। ৩০ কেজি ওজনের খাবারের বোঝা নিয়ে সে ছোটখাটো শরীর নিয়ে ৩৩ মিটার উঁচু দেয়ালে উঠল এবং প্রহরীদের মাঝে খাবার বিতরণ করল।
সবাই যখন খাবার খাচ্ছিল, নোলি অসতর্কভাবে দেয়ালের ধারে একটি পানির বোতল উল্টে দিল। স্বচ্ছ পানি দড়ি বেয়ে নিচের দিকে গড়িয়ে পড়ল।
ঝাং লান তার শুকনো ঠোঁট মেলে ধরলেন, পাঁচ দিনে দ্বিতীয়বারের মতো তৃষ্ণা মেটালেন। এইটুকু জল না পেলে, আর দুদিন টিকে থাকা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।
শেষমেশ, নোলি তার ছোট মাথাটি উঁচিয়ে নিচু স্বরে বলল, “ধন্যবাদ।”
“স্বাগতম।” ঝাং লান মৃদু হাসলেন।
অবশেষে, সপ্তম দিনটি উপস্থিত হলো।
সেদিন ইয়াং ফাংয়ের নেতৃত্বে লানিয়ে দলের ৪৬ জন সদস্য—সিন চউচং, ইয়ে ইং, হেশাং এবং ফানগু—সারি বেঁধে পেছনের ফটকের দিকে এগিয়ে চলল।
তাদের সুশৃঙ্খল পদক্ষেপ, শক্তিশালী বর্ম এবং গম্ভীর মুখ দেখে ব্যবসায়ীরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে পথ ছেড়ে দিল। যখন তারা ফটকের সামনে পৌঁছাল, চি-শা বাহিনীর প্রহরীরা আতঙ্কিত হয়ে তাদের পথ আগলে দাঁড়াল।
“তোমরা কী করছ? বিদ্রোহ করছ নাকি?” দলপতি কিছুটা আতঙ্কিত ছিল, কারণ ইয়াং ফাংকে তারা চিনত। বিশেষ করে তার কাঁধে শোভা পাওয়া ৮-স্তরের সামরিক কর্মকর্তা এবং পাঁচ হাজার সৈন্যের অধিনায়কের ব্যাজ যে কাউকে ভয় পাইয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।
দীর্ঘদিন আগে ইয়াং ফাং যখন আগাম অবসরের আবেদন করেছিলেন, তখন আসলে তিনি বেতনহীন ছুটিতে ছিলেন। ৭৫ বছর বয়স হওয়ার আগ পর্যন্ত তিনি তার পদমর্যাদা ধরে রাখতে পারতেন, যদিও সেই পদের সুবিধাগুলো তিনি ভোগ করতেন না। এখন তিনি পুনরায় সেনাবাহিনীতে যোগ দেওয়ার ঘোষণা দিয়েছেন, পদমর্যাদা ফিরে পেয়েছেন, কিন্তু সুবিধাগুলো আর পাচ্ছেন না।
“শোনো, সময় হয়েছে। আমরা লানকে নিতে এসেছি,” ইয়াং ফাং তার অগোছালো সাদা চুল ছেঁটে ফেলে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গম্ভীর কণ্ঠে ঘোষণা করলেন।
“লানকে নিতে এসেছি!” দলের সবাই সমস্বরে চিৎকার করে উঠল। সেই আওয়াজ এতই জোরালো ছিল যে মনে হচ্ছিল তা দেয়াল টপকে রাজপ্রাসাদে পৌঁছে যাবে।
“রাজার দণ্ডাদেশ অনুযায়ী সাত দিন ঝুলিয়ে রাখার মেয়াদ শেষ! তাকে মুক্তি দাও!” ইয়ে ইং রাগে ফুঁসছিল, মনে হচ্ছিল এখনই সে সামনে থাকা কুকুরগুলোকে ছিঁড়ে ফেলবে।
“দ্রুত কাজ করো, নাহলে তোমাদের নিরাপত্তার দায় আমার নয়।” ইয়াং ফাংয়ের চেহারায় খুনি আভা ফুটে উঠল, তার আঙুলগুলো শক্ত হয়ে উঠল।
রাজার আদেশ অমান্য করার উপায় ছিল না। দেয়ালের ওপর চি-শা প্রহরীরা ঝাং লানকে টেনে তুলল। সাত দিন ধরে ঝুলে থাকা এই মানুষটিকে দেখে মনে হচ্ছিল, শুধু হাড় আর চামড়া অবশিষ্ট আছে, চেহারা ছিল মৃতদেহের মতো ফ্যাকাসে।
প্রহরীরা পরীক্ষা করে দেখল যে তার শরীরে প্রাণের স্পন্দন এখনো আছে। ঝাং লানকে স্ট্রেচারে করে নামিয়ে আনা হলো। লানিয়ে দলের সদস্যরা তাকে ঘিরে রাখল এবং চারজন দলপতি—সিন চউচং, ইয়ে ইং, হেশাং এবং ফানগু—তাকে কাঁধে করে তানলাং ক্যাম্পে নিয়ে চলল।
“দলপতি, প্রতিশোধ নেবেন? শিয়ে গুইয়ের মাথা আমি আপনার সামনে এনে হাজির করতে পারি,” ইয়াং ফাং স্ট্রেচারের পাশে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন। এই মুহূর্তে তিনি ঝাং লানের সবচেয়ে অনুগত সৈনিক। ঝাং লান চাইলে তিনি রাজার মাথাও এনে দিতে পারেন।
“প্রয়োজন নেই। এটি ছিল আমার আনুগত্যের পরীক্ষা। যদিও পরিস্থিতি একটু ভয়াবহ ছিল, তবে ফলাফল বেশ ভালোই,” কয়েক চুমুক পুষ্টিকর পানীয় খাওয়ার পর ঝাং লানের মুখে কিছুটা রক্তাভ আভা ফিরে এল।
ক্যাম্পে ফিরে ঝাং লান পুরো দুই দিন শুয়ে থাকলেন এবং অবশেষে সুস্থ হয়ে উঠলেন। তবে এটি ছিল আগের তুলনায় বেশ ধীরগতি। অতীতে যেকোনো গভীর ক্ষত শুকাতে তার মাত্র অর্ধেক দিন সময় লাগত।
“ইয়াং ফাং, তোমার স্নাইপার দল গঠনের জন্য কি লোক প্রয়োজন?” ঝাং লান তার নতুন দলপতির কাছে জানতে চাইলেন।
“যদি আমার ওপর বিশ্বাস রাখেন, তবে শুধু পর্যাপ্ত অস্ত্রশস্ত্র দিন,” ইয়াং ফাং বিনয়ের সাথে বললেন। তিনি নতুন করে দল গড়তে চাইছিলেন না, কারণ দলের প্রশিক্ষণের জন্য সময়ের প্রয়োজন। অতীতে তিনি ২০ বছর ধরে তার স্নাইপার দলকে নিখুঁত করেছিলেন, আর এখন নতুন করে শুরু করার সময় ঝাং লানের নেই।
“ঠিক আছে, এখন থেকে দলটির নাম ইয়াং ফাং স্নাইপার দলই থাকবে। দলে শুধু তুমিই থাকবে। বাইরের মানুষের কাছে তুমি লানিয়ে দলের দলপতি আর আমি সহকারী, কিন্তু ভেতরে আমরা অবস্থান বদলে নেব।” ঝাং লানের পরিকল্পনা এমনই ছিল।
“আদেশ পালন করব,” ইয়াং ফাং ঝাং লানের স্বীকৃতির জন্য কৃতজ্ঞতা জানালেন।
“সিন ভাই, ইয়াং ফাংকে শহরের বাইরের গুদামে নিয়ে যান, তার পছন্দমতো সেরা অস্ত্র বেছে দিন। ইয়াং ফাংয়ের যেকোনো প্রয়োজনে কুনশা ০৭-এর সাহায্য নিন, যেভাবেই হোক তার চাহিদা পূরণ করবেন।” ঝাং লান তার ছক সাজানো শুরু করে দিলেন।
হেশাং এবং ফানগুকে ক্যাম্পে রেখে ঝাং লান ইয়ে ইংকে সাথে নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে অন্য গন্তব্যে রওনা হলেন।
তারা আবার সেই পতনশীল গলিতে (ফলেন স্ট্রিট) ফিরে এল। সেই প্রশস্ত রাস্তা, সেই নিখুঁত লোহার দরজা, আর সেই মেশিনগান হাতে দাঁড়িয়ে থাকা বিশালদেহী প্রহরীরা—সবই একই রকম ছিল।
তবে এবার দলপতিটি বেশ বুদ্ধিমান ছিল। সে বাধা দেওয়ার বদলে নিজে এগিয়ে এসে তাদের ঘোড়া ধরে রাখল।
“দুঃখিত, গতবার একটু বেশি মারধোর হয়ে গিয়েছিল,” ঝাং লান হেসে দলপতির কাঁধে হাত রাখলেন।
“ভাই, এসব কথা বলবেন না। গতবারেরটা ভুল বোঝাবুঝি ছিল। আপনি সাহসী মানুষ, সরকারি কুকুরদের মতো নন,” বিশালদেহী লোকটি কোনো আক্ষেপ না রেখে নির্বোধের মতো হাসল।
দরজা খুলে দেওয়া হলো এবং তাদের ভেতরে নিয়ে যাওয়া হলো। ইয়ে ইংয়ের চেহারা ছিল বিরক্তিতে ভরা, যেন সে কোনো নোংরা জিনিসে পা দিয়েছে।
“কী হলো? শরীর খারাপ লাগছে?” ঝাং লান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।
“অবশ্যই খারাপ লাগছে! শিয়ে গুইয়ের এভাবে মানুষকে বিপদে ফেলার কোনো মানে হয় না। সামান্য এদিক-সেদিক হলেই তো তুমি শেষ হয়ে যেতে,” ইয়ে ইং এখনো ক্ষোভ ধরে রেখেছিল।
“রাগ কোরো না। এটা একটা পরীক্ষা ছিল। সে আমাদের আনুগত্য আর ক্ষমতা যাচাই করছিল। এই বাধা অতিক্রম করতে না পারলে তার সমর্থন পাওয়ার যোগ্যতা কি আমাদের থাকত?” ঝাং লান স্বাভাবিকভাবেই বললেন।
“কিন্তু সেটা ছিল রাজার মেজাজের সাথে খেলা! আর মৃত্যুর মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ার মধ্যে পার্থক্য কী? হং সাহেব যদি হাল না ধরতেন, তুমি কি পারতে?” ইয়ে ইং চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।
“জানি না। আমি কখনোই এমন অতীতের কথা ভাবি না যা ইতিমধ্যে ঘটে গেছে। কারণ, অতীত নিয়ে কল্পনা করলেও তা বদলানো যায় না। তাই ওসব ভেবে লাভ নেই, শুধু বর্তমান নিয়ে ভাবো, ভবিষ্যৎ নিয়ে পরিকল্পনা করো।”
ঝাং লানের কথাগুলো শুনতে উদার মনে হলেও, বাস্তবে সেগুলো ছিল আবেগহীন।
কিছুক্ষণ হাঁটার পর ঝাং লান এবং ইয়ে ইংকে বাড়ির পেছনের একটি খোলা আঙিনায় নিয়ে যাওয়া হলো। শিয়ে গুই সেখানে তাদের অপেক্ষায় ছিল।