১৫৩. লোভনীয় পুরস্কারের ঘোষণা

তার এই তৎপরতায় মেই জিং স্বাভাবিকভাবেই সন্তুষ্ট হয়েছিলেন। কিন্তু তিনি জানতেন না যে, তুয়ান ফাং আসলে আগে থেকেই সুযোগ বুঝে সব নিজের অনুকূলে আনার চেষ্টা করছিল। কাল সকালেই হেংসি চেম্বার অব কমার্সের খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে, তাই তাকে সবার আগে সমস্ত প্রমাণ সংগ্রহ করে ফেলতে হবে।

যেগুলো নেওয়া সম্ভব নয়, সেগুলোর ধ্বংসের ব্যবস্থা করতে হবে!

নির্জন বিহারটির চারপাশে বাঁশঝাড় ঘেরা ছিল। ভোরের বাতাস বয়ে যাওয়ার সময় বাঁশবন থেকে এক স্নিগ্ধ মর্মরধ্বনি উঠছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল মানুষের এই জগতের সমস্ত দুশ্চিন্তা যেন এর থেকে বহুদূরে।

সামনে আর কেউ না থাকায়, তুয়ান ফাংয়ের মুখমণ্ডলে এবার প্রকৃতপক্ষেই এক গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল।

ইয়াং এবং মা—এই দুজনের চাল সত্যিই অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তারা হেংসি চেম্বার অব কমার্সকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে লিউ চাওকিংকে ধরার জন্য সারা দুনিয়ার বীর ও সাহসী ব্যক্তিদের আমন্ত্রণ জানিয়েছে।

মূলত ওল্ড মাস্টারের পক্ষে সবার চোখ ফাঁকি দেওয়া এমনিতেই খুব কঠিন ছিল, তার ওপর ভবিষ্যতে সে এতগুলো প্রতিভাবান মানুষের মোকাবিলা কীভাবে করবে?

যদিও তুয়ান ফাং তাকে আড়াল করার চেষ্টা করছে, তবুও এর কোনো নিশ্চিত পরিণতি সে দেখতে পাচ্ছে না।

সামনের আটটি দিন অত্যন্ত সংকটাপন্ন ও জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণ হতে চলেছে, এই পরিস্থিতিতে তার কী করা উচিত?

চারপাশ থেকে পাতার মর্মর শব্দ অবিরাম ভেসে আসছিল। বাঁশবাগানের সরু পথ ধরে হাঁটার সময় তুয়ান ফাংয়ের জুতোর নিচে শুকনো পাতার মচমচ শব্দ হচ্ছিল। সে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, পথটি আবার ঝরে পড়া পাতায় ঢেকে গেছে।

তার পাশে থাকা লম্বা ও ঋজু দুটি বাঁশ থেকে হলুদ হয়ে যাওয়া পুরোনো পাতাগুলো বাতাসের টানে ঝরে পড়ছিল, গাছের ডালের প্রতি তাদের আর কোনো মায়াপাশ ছিল না।

তুয়ান ফাংয়ের চোখের দৃষ্টি আরও গভীর হয়ে উঠল।

বাইরে ডানা ঝাপটানোর শব্দ ভেসে এল, মনে হলো কোনো পাখি উড়ে কাছাকাছি এসেছে। দ্রুতই কেউ বাইরে থেকে গাড়ির জানলায় দুবার টোকা দিল: "ওল্ড মাস্টার?"

এটি সেই দেহরক্ষীর কণ্ঠস্বর।

লিউ চাওকিং চমকে উঠে তার ঠিক পাশেই বসে থাকা লাল পোশাক পরা তরুণীটির দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে সাহায্য চাইলে কি জয়ের কোনো সম্ভাবনা আছে?

ছিয়ুসুই তার চিবুক হাতে রেখে মুচকি হেসে তার দিকে তাকিয়ে রইল, দেখে মনে হচ্ছিল বাইরের দেহরক্ষীটিকে সে পাত্তাই দিচ্ছে না। লিউ চাওকিং মুখ ফেরাতেই দেখতে পেল, যার ঘাড় ভেঙে দেওয়া হয়েছিল সেই হতভাগ্য ভূতটি তার পাশেই বসে আছে। গাড়িটি একটু জোরে দুললেই সে লিউ চাওকিংয়ের দিকে বারবার মাথা নাড়ত।

...থাকগে, মনে তো হয় না কোনো লাভ হবে। লিউ চাওকিং আপাতত সাহায্যের জন্য চিৎকার করার ইচ্ছেটা দমন করল এবং একটা অস্পষ্ট শব্দ করে জানলার বাইরের লোকটিকে তার উপস্থিতি টের পাইয়ে দিল।

"ইয়াং মাস্টারের বার্তা এসেছে।"

লিউ চাওকিং সঙ্গে সঙ্গে অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে বলে উঠল: "আমাকে দাও!" তার নাতি প্রায় সারা রাত বাইরে কাটিয়েছিল, আর সে কাউকে তার ওপর নজরদারি করার অনুমতিও দেয়নি; কারণ হিসেবে সে বলেছিল যে মেই জিং অত্যন্ত ক্ষমতাশালী এবং তার চর ও কান সবজায়গায় খোলা রয়েছে, তাই যারা নজরদারি করতে যাবে উল্টো তারাই শিকার হয়ে যেতে পারে।

তাই সে সারারাত এখানেই বসে রইল এবং চরম উৎকণ্ঠায় সময় কাটাল।

জয় হোক বা পরাজয়, সৌভাগ্য হোক বা দুর্ভাগ্য—একটা খবর তো অন্তত জানানো উচিত ছিল।

জানলার মধ্যে দিয়ে একটি ছোট কাগজের টুকরো গলিয়ে দেওয়া হলো, দেখে মনে হলো এটি মূলত কোনো পাখির পায়ে বাঁধা ছিল এবং সুতো পর্যন্ত খোলা হয়নি।

লিউ চাওকিং যখন বার্তাটি খুলছিল, তখন তার হাত কাঁপছিল এবং বেশ কিছুক্ষণ সে কাগজটি খুলতেই পারল না।

ছিয়ুসুই অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করছিল, সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে সেটি কেড়ে নিয়ে বলল: "দাও, আমি খুলছি।" তারপর সে নিজেই কাগজটি খুলে উচ্চস্বরে পড়ে শোনালো:

"পরিকল্পনা সফল।"

লিউ চাওকিংয়ের বৃদ্ধ মুখের বলিরেখাগুলো মুহূর্তেই প্রসারিত হয়ে গেল এবং সে বারবার "ভালো" বলে প্রশংসা করে উঠল: "ওই কুলাঙ্গার দুটো কুকুর এবার নিশ্চিত মরবে!" অত্যন্ত আনন্দ ও উল্লাসে তার গলাও বেশ উঁচুতে চড়ে গেল।

"তাড়াতাড়ি করছ কেন? আমি তো এখনও পড়া শেষ করিনি।" ছিয়ুসুই ঠান্ডা চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তবে পরিস্থিতির পরিবর্তন হয়েছে। ইয়াং এবং মা হেংসি চেম্বার অব কমার্সকে পুরস্কার ঘোষণা করে আট দিনের মধ্যে প্রকৃত খুনিকে খুঁজে বের করার জন্য সারা দুনিয়ার মানুষের কাছে হুলিয়া জারি করেছে।"

এ কথা শোনার পর কেবল লিউ চাওকিংয়ের মুখমণ্ডলই ফ্যাকাশে হয়ে গেল না, ইয়ান সানলাংও কোনো কথা বলতে পারল না।

এ কেমন আজব কাণ্ড!

"আমি মেই জিংয়ের পাশেই আছি, আগামীকাল কাংচেং শহরে তদন্ত করতে যাব এবং যত দ্রুত সম্ভব ফিরে এসে সুবিধাজনক সময়ে আবার যোগাযোগ করব।" ছিয়ুসুই বাকি কয়েকটি শব্দ পড়ে কাগজটি ফেলে দিয়ে হেসে বলল, "বুড়ো লিউ, তুমি তো এখন সবার চোখের মণি হয়ে গেছ।"

তুয়ান ফাংয়ের শেষ কথাটির অর্থ ছিল যে সে এই মুহূর্তে মেই জিংয়ের সান্নির্ভে রয়েছে এবং আগের মতো সহজে লিউ চাওকিংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারবে না, তাই ওল্ড মাস্টার যেন ঘাবড়ে না যান; উভয় পক্ষকে সুরক্ষিত রাখতে সে উপযুক্ত সময় দেখে আবার বার্তা পাঠাবে।

এই একটিমাত্র কথা থেকেই বর্তমান পরিস্থিতির তীব্র সংকট অনুধাবন করা যায়। তাছাড়া এখন গভীর রাত, হেংসি চেম্বার অব কমার্সের খবর কাল সকালেই চারদিকে ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়বে এবং লিউ চাওকিংয়ের কঠিন পরিস্থিতি সবেমাত্র শুরু হতে চলেছে।

সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো, মেই জিংয়ের নির্দেশ মেনে তুয়ান ফাং কাংচেং শহরে "তদন্ত" করতে যাচ্ছে, যার ফলে সে সাময়িকভাবে লিউ পেই ছেড়ে চলে যাবে এবং লিউ চাওকিংয়ের পাশে থেকে তাকে সাহায্য করতে পারবে না।

এটি একটি সরকারি দায়িত্ব, তাই অসংখ্য মানুষের নজর তার ওপর রয়েছে। এই পরিস্থিতিতে তুয়ান ফাংয়ের পক্ষে কোনোভাবেই অলৌকিকভাবে নিজেকে আড়াল করা সম্ভব নয়।

লিউ চাওকিংয়ের মুখ আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি ফ্যাকাশে ও গম্ভীর হয়ে গেল।

পরিস্থিতি যদি এই পর্যায়ে পৌঁছায়, তবে তার নাতির কী হবে?

এদিকে ছিয়ুসুই ইয়ান সানলাংয়ের কাছে বিষয়টি ব্যাখ্যা করছিল: "আমার অনুমান, তুয়ান ফাং মূলত মেই জিংয়ের হাত দিয়ে ইয়াং হেংসি এবং মা হংইউকে শেষ করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে সফল হয়নি। হু্ম, তাহলে এই চিঠিতে লেখা 'পরিকল্পনা সফল' কথাটির অর্থ কী?" সে নিজেই নিজের মনে বলল, "আহা, যাক গে ওসব। মোটকথা, ওই দুজন উল্টো বাঁচার রাস্তা বের করে ফেলেছে এবং তারা এখন সবার কাছে প্রকৃত খুনির বিরুদ্ধে পরোয়ানা জারি করেছে। যে এই বুড়োকে ধরে দিতে পারবে, সেই হেংসি চেম্বার অব কমার্স পেয়ে যাবে।"

সে মুচকি হেসে ইয়ান সানলাংয়ের দিকে তাকাল: "জীবনের এমন দুর্লভ সুযোগ সামনে উপস্থিত, তোমার কি হেংসি চেম্বার অব কমার্সের প্রতি কোনো আগ্রহ নেই?" তার চোখ দুটো একবার ঘুরে এল, "কিংবা আমরা যদি চেম্বারটি দখল করে অন্য কারো কাছে বিক্রি করে দিই, তাহলেও তো অনেক টাকা কামাতে পারব!"

লিউ চাওকিং তাদের দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে তাদের প্রতি অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠেছে। এই মুহূর্তে সে এই দুজনের কবজায় রয়েছে, তারা চাইলে তাকে খুন করতে পারে বা যা খুশি তাই করতে পারে, পরিস্থিতি খুবই খারাপ।

"দাঁড়াও, হেংসি চেম্বার অব কমার্সের সঙ্গে কি তোমাদের কোনো শত্রুতা আছে?" সে আকুল হয়ে বলল, "তাহলে কেন তোমরা ইয়াং হেংসি ও তার সঙ্গীকে বাঁচানোর চেষ্টা করবে?"

ইয়ান সানলাং সততার সঙ্গে বলল, "শত্রুতা ঠিক বলা যায় না।" ওই দুই মালিকের সঙ্গে তার রক্তের কোনো শত্রুতা ছিল না, মা হংইউ তো কেবল তাকে নিঃশেষ করে দিতে চেয়েছিল।

এই কথা শোনার পর লিউ চাওকিংয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল।

"এভাবে বলা যায়, তুমি আর তুয়ান ফাং আমাদের কোনো ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে কাছে টানোনি।" ছিয়ুসুই ইয়ান সানলাংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "তবে সৌভাগ্যের বিষয় হলো, তোমাদের শত্রু ইয়াং হেংসি এবং মা হংইউও খুব ভালো কেউ নয়, তারাও এই ছেলেটির জীবন নিতে চায়।"

"তাই—" সে কনুই দিয়ে ইয়ান সানলাংয়ের গায়ে একটু ধাক্কা দিয়ে বলটি তার কোর্টেই ঠেলে দিল: "তোমার কী মনে হয়?"

লিউ চাওকিং উৎকণ্ঠায় গলা দিয়ে ঢোক গিলল।

এই ছেলেটির সিদ্ধান্তই এই প্রতিশোধের লড়াইয়ের চূড়ান্ত পরিণতি নির্ধারণ করতে চলেছে।

"আমরা যদি লিউ চাওকিং ও তুয়ান ফাংয়ের পক্ষ নিই, কিংবা ইয়াং হেংসি ও মা হংইউকে সাহায্য করি—কোনোটাতেই আমাদের কোনো ক্ষতি নেই।" ছিয়ুসুই আঙুল গুনে ইয়ান সানলাংয়ের সামনে ভালো-মন্দের হিসাব তুলে ধরল, "অবশ্য, বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনা করলে এই বুড়োকে বিক্রি করে দিলে আমাদের লাভ আরও বেশি হবে। তাই তুমি চাইলে তোমার ইচ্ছেমতো নিজের খেয়ালে যেকোনো একটা পথ বেছে নিতে পারো।"

"লাভ আছে, আমাকে আর ফাংকে সাহায্য করলে লাভ আছে!" লিউ চাওকিং এই কথাটি শোনার পর যেন সমুদ্রের মাঝে খড়কুটো পাওয়ার মতো আঁকড়ে ধরল।

ছিয়ুসুই কথা বলতে বলতে থেমে গেল: "ওহ, কী লাভ আছে শুনি?"

"তোমাদের কী চাই?" লিউ চাওকিং তাড়াহুড়ো করে কথা বলতে গিয়ে কেশে ফেলল, "হংইউয়ান চেম্বার অব কমার্স অনেক আগেই ভেঙে গেছে, কিন্তু বিগত বছরগুলোতে আমার কিছু সঞ্চয় এখনও রয়েছে।"

"তা তো বটেই।" ছিয়ুসুই হেসে বলল, "নতুবা তুমি কীভাবে তুয়ান ফাংকে লংশা সেক্তে পাঠাতে পারলে? এ জন্য তো কম টাকা খরচ হয়নি?"

লিউ চাওকিং ম্লান হাসল: "তাকে সেক্তে পাঠানো থেকে শুরু করে মেই ফেংচাংয়ের সুনজরে আসা পর্যন্ত—আমার জীবনের অর্ধেকের বেশি সঞ্চয় এতেই শেষ হয়ে গেছে। যাই হোক, আমি তো মরতেই বসেছি, যা বাকি আছে তার সবই আমি তোমাদের দিতে পারি, বিনিময়ে আমার কেবল প্রতিশোধ নেওয়ার একটা সুযোগ চাই!"

"ওইসব জাগতিক সম্পত্তির আর কী মূল্য আছে?" ছিয়ুসুই তাচ্ছিল্যভরে নাক সিঁটকাল, যার ফলে ইয়ান সানলাং তার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। "তাছাড়া তোমার হাতের ওই সামান্য কটি টাকা দিয়ে কি পুরো হেংসি চেম্বারের মূল্য মাপা যায়?"

"টাকা যেমন উপার্জন করতে হয়, তেমনি তা ধরে রাখাও জানতে হয়।" লিউ চাওকিং সারা জীবন ব্যবসায়িক দুনিয়ায় কাটিয়েছেন, তাই মানুষের মন কীভাবে জয় করতে হয় তা তিনি ভালো করেই জানতেন।