অধ্যায় ১১১: অর্থোপার্জন (অতিরিক্ত পর্ব)

ইয়ান সানলাং হঠাৎ বুঝতে পারল। এটাই কারণ যে, যদিও এখানে লিউপেই কাউন্টি, এমন এক সুন্দর বাড়ি ভাড়ায় মাত্র তিন মুদ্রার কম, যা যথেষ্ট সস্তা। এখন সে বুঝল, আসলে এই জায়গাটা অমঙ্গলপূর্ণ।

দাশুনের সেই গাড়িচালক বিশ্বাস যোগ্য নয়।

এই চিন্তা মাথায় আসতেই সে কয়েকজন মহিলাকে ডাকল, “আপনারা বড় বোনেরা, আমি সম্প্রতি এই বাড়িতে উঠেছি, আগে এখানে কোনো খারাপ ঘটনা ঘটেছে কি?”

মহিলারা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, এক নারী জোর করে হাসতে হাসতে বলল, “কোথায়, কোথায়!”

“তাহলে ওই খারাপ ঘটনার পর কি বাড়িটিতে কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে?”

“না, তা হয় না!” মহিলারা দ্রুত পায়ে হেটে ছড়িয়ে পড়ল।

চিয়ানসেই একবার করল, “গুজব ছড়ানো নারীরা সবচেয়ে ভীরু।”

“কোন সমস্যা নেই, বললে আমরা উপকৃত হব।” ইয়ান সানলাং চেহারা শান্ত রেখে বলল।

সে কেবল মূল্য এবং মানের হিসাব করে। অন্যেরা ভূত-প্রেত ভয় পায়, কিন্তু সে ভয় পায় না।

আর তার পিছনে যে চিয়ানসেই আছে, তার থেকে কে ভয়ংকর ভূত হতে পারে?

“তুমি ভয় পায় না?”

“ভয় পাই না।” সে সরাসরি বাইরে চলে গেল, “আমার তোমায় আছে।”

“আইয়্যো, এই কথা শুনতে বেশ ভালো লাগলো।” সাদা বিড়াল গর্বিত, তার আসল চিন্তা শুনতে পায়নি, “মুখটা দিন দিন আরও মিষ্টি হচ্ছে, তাই না?”

ইয়ান সানলাং হালকা হাসল, “আজ রাতে বাইরে খেতে যাব, যা খুশি অর্ডার কর।”

“সত্যি?” সাদা বিড়াল তার কাঁধে মাথা রাখল, প্রথমে খুশি, পরে সন্দেহ করে তাকে একবার দেখল, “তুমি যে বলেছো খাবারের দোকান, সেটা রাস্তার ধারে একটা সস্তা ঝুঁকি দোকান তো নয়?”

“আমাদের হাতে বেশি টাকা নেই।” চার মাস ধরে ইয়ান সানলাং ইউন শহরে বাস করছে, খরচ মেটাতে পারছে না। দিনে প্রাইভেট স্কুলে ক্লাস করে বা ডাক্তার ঝাই-এর কাছে শিষ্যত্ব নিচ্ছে, রাতে বাড়িতে ফিরে পড়াশোনা করছে, sponge-এর মতো জ্ঞান শোষণ করছে। সে দিনেই ২৪ ঘণ্টা থাকলে কত ভালো হতো, টাকা কামানোর চিন্তা করার সময় কোথায়!

কিন্তু শিষ্যত্বের বেতন কম, ইউন শহরের মূল্যস্ফীতি বেশি, শুধু বাড়িভাড়া লিউপেইর ছোট বাড়ির চেয়ে অনেক গুণ বেশি। চিয়ানসেই মানুষ বা বিড়াল, পছন্দ হলে সব কিনে ফেলে, সে বড় হাতখরচিতে অভ্যস্ত।

তাছাড়া ইয়ান সানলাং তখন যদিও এখনও 修行 শুরু করেনি, কিন্তু ইউন শহরের সম্পদ পূর্ণ, বাণিজ্য উন্নত, সে ভয় পায় যে আবার ছোট জায়গায় ওষুধ না পেয়ে পাহাড়ে গিয়ে কাঠমামার কাছে যেতে হবে। তাই আগেভাগে 《পশুপালন তন্ত্র》এর উপাদান অনেক কিনে রেখেছে। যদিও সে অনেক সময় বড় বড় বাণিজ্যিক নিলামে যায় সস্তায় কেনার জন্য, তবুও টাকা অনেক দ্রুত শেষ হয়ে যায়।

চার মাসে ইয়ান সানলাং-এর পকেট পাতলা হয়ে গেছে।

“কাঠমামার কাছ থেকে পাওয়া টাকা এখন মাত্র এক তৃতীয়াংশ বাকি।” ইয়ান সানলাং সাম্প্রতিক মাসগুলোতে গণিত শিখেছে, হিসাব আরও সঠিক। তাদের মূল টাকা কাঠমামার ঐতিহ্য, “তোমার টাকা মিলিয়ে ওটা এখন আর বড় খরচ চালাতে পারবে না।”

“কেন আমার টাকা যোগ কর?” সাদা বিড়াল রেগে গেল, তার পিঠে জোরে খোঁচা দিল। আচ্ছা, এই ছেলেটা হয়তো একটু লম্বা হয়ে গেছে, পিঠ একটু চওড়া হয়েছে, যদি না সে তিন চার দিন ধরে তার উপর মাথা রাখত, হয়তো বুঝত না। “আমার টাকা আমার, তোমার সাথে কোনো সম্পর্ক নেই! তুমি জানো না, মানুষ সমাজে পুরুষ ও নারীর টাকা যদি একসাথে চলে, শুধু একটাই কারণ থাকে!”

“কোনটা?” ইয়ান সানলাং সত্যিই জানে না।

“বিবাহ!” চিয়ানসেই হেসে বলল, “তাই তুমি আশা করো না!”

এই কথাবার্তার মধ্যে ইয়ান সানলাং গন্তব্যে পৌঁছেছে।

লিউপেই কাউন্টি জলাশয়ের কাছে, সে যে খাবারের দোকান পছন্দ করেছে, সেটি মূল সড়ক থেকে অনেক দূরে, স্থান একদম নির্জন, সরাসরি হ্রদের ধারে, নিজেকে নাম দিয়েছে “হ্রদে মাছ শিকারের ছোট কুটির”। দুই তলা ছোট বাড়ি, কোন প্রাইভেট রুম নেই, প্রতি তলায় সর্বোচ্চ চারটি টেবিল, সন্ধ্যা হতে না হতেই বেশিরভাগ আসন ভর্তি।

এ সময় সূর্য অস্ত যাচ্ছে, চিয়ানসেই সত্যিকারের রূপে ফিরে এসে ইয়ান সানলাং-এর সঙ্গে একটি টেবিল নিল। সে ঠিক খাবার অর্ডার করতে যাচ্ছিল, কর্মচারী হাসিমুখে বলল, “আমাদের বাড়িতে সবই রান্নার উপর নির্ভর করে।”

মানে রান্নার যা আসবে, গ্রাহককে খেতে হবে, বেছে নেওয়ার সুযোগ নেই।

চিয়ানসেই একটু অসন্তুষ্টির সঙ্গে ঠোঁট টিপে বলল, একটু কৃপণ হলেও আজ সে দয়ালু, এই রেস্টুরেন্ট তাকে দামি খাবার বেছে নিতে দেয় না!

সুন্দরী একটু রেগে গেল, চারপাশের অতিথিদের নজর তার দিকে গেল।

কিন্তু চিয়ানসেই-এর ছোট অসুবিধা শীঘ্রই দূর হয়ে গেল। প্রথমে আসা ঝাল মশলাদার স্নেইল রান্না খুবই সুস্বাদু, তাতেই মুখের স্বাদ খুলে গেল—এই মরসুমের স্নেইল সবচেয়ে মোটা।

মুখে আগুন লেগে যাওয়ার পর, পরের পদ ছিল ঠান্ডা, মিষ্টি প্লাম ওয়াইন মাখানো সুইম্প শ্রীম্প, যা舌কে শান্ত করে।

মার্চের青梅浸成了四月的酒, ইয়ান সানলাং-এর আঙুলের মতো লম্বা সাদা চিংড়ি লেক থেকে ধরা, এক ঘণ্টা লবণাক্ত মেরিনেডে রাখা হয়, খোলস ছাড়ালে লবণাক্ত স্বাদ এবং একটু হালকা খসখসে মজাদার।

কখনও কখনও এমন চিংড়িও পাওয়া যায় যে লাফিয়ে ওঠে।

তারা দুজনে চুপচাপ খাচ্ছিল। অন্যান্য অতিথিরা ওয়াইন খেয়ে কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে দিয়েছিল, ইয়ান সানলাং শুনতে পেল এক পাশের টেবিলে লিয়াং রাজ্যের যুদ্ধ আলোচনা হচ্ছে।

“আমি শুনেছি, এখন লিয়াং রাজ্যের সরকারী সেনারা এগিয়ে।”

“কীভাবে? ওগুলো সব গুজব।” আরেকজন অতিথি ঠাট্টা করে বলল, “লিয়াং সম্রাট তাঁর চাচাতো ভাইকে শান্তি প্রেরক হিসেবে পাঠিয়েছেন উত্তর থেকে সেনা নিয়ে আসতে, কিন্তু কেন জানি না, উত্তর থেকে সেনারা দেরি করছে, যুদ্ধে জয়ী রাজা পরিস্থিতি উল্টে দিয়ে রাজধানী পর্যন্ত এগিয়ে গেছে।”

ইয়ান সানলাং হাত থেমে গেল।

লিয়াং রাজ্যের উত্তর সেনাদের দেরির কারণ সে জানে: শান্তি প্রেরক শেন গু কাঠমামার পিছু নিতে গিয়ে গুরুতর আহত হয়েছিল, তার ফলে পরবর্তী যাত্রা বিলম্বিত হয়েছে।

চিয়ানসেই চিংড়ি খেতে খেতে ধীরে ধীরে বলল, “যখন ইয়িচেং-এর নায়ক প্রাসাদের হত্যাকাণ্ড ঘটল, শেন গু সঙ্গে সঙ্গে উপস্থিত হয়েছিল, বোঝা যায় তার মূল কাজ ছিল। এখন দেখা যাচ্ছে, তাকে শুধু কাঠের ঘণ্টা ফিরিয়ে আনাই নয়, উত্তর থেকে সেনা নিয়ে আসার কাজও দেওয়া হয়েছিল।”

কিন্তু ইয়ান সানলাং-এর এই আকস্মিক ঘটনার কারণে, কাঠের ঘণ্টা ছিনিয়ে নেওয়া বা সেনা আনা—শেন গু-এর কাজ আটকে গেছে।

পরিস্থিতি পরিবর্তনশীল, এমন ছোট একটি ঘটনা লিয়াং রাজ্যের যুদ্ধের চাকা ঘুরিয়ে দিয়েছে।

দুই অতিথি এখনও আলোচনা করছিল, “লিয়াং রাজ্য কি জয়ী রাজাকে প্রতিহত করতে পারবে না?”

“শুধু সরকারী সেনার ওপর নির্ভর করা কঠিন।” আরেকজন হেসে বলল, “রাজধানীর কাছে যত কাছাকাছি, সরকারী সেনারা ততই যুদ্ধ করতে পারে না। আমি তাদের যুদ্ধ করতে দেখেছি, একবার লড়াই শুরু হলে তারা দ্রুত ভেঙে পড়ে।”

এই সময়ে পরের খাবার এসেছে, গরম গরম, লালচে বাদামী, তেল ঝলমল করছে, বাওটা মাংস। ভাজা, ভাজা, ভাপানো—প্রতিটি পাঁজরের মাংস সুগন্ধি, নরম, স্নিগ্ধ কিন্তু চর্বিমুক্ত, যা ভাতের সেরা সঙ্গী।

হয়তো দশদিন পাহাড়ি পথ চলার কারণে, মুখে স্বাদ কমে যাওয়ার কারণেও, চিয়ানসেই মনে করল এখানে রন্ধনশৈলী ইউন শহরের বড় শেফদের চাইতে কম নয়, হ্রদের সামুদ্রিক খাবার আরও ভালো।

সে দুইটুকরো টক-মিষ্টি জলকুমড়া খেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “পরিপূর্ণ!”

ইয়ান সানলাং চুপচাপ হিসাব করল, চিয়ানসেই তার মুখে সামান্য কষ্টের ছাপ দেখতে পেল।

...

ফিরার পথে একটি দোকানের পাশ দিয়ে গেল, দোকান এখনও বন্ধ হয়নি। ইয়ান সানলাং একটি স্নানের কাঠের টব কিনতে চাইল, কিন্তু চিয়ানসেই বাধা দিল, তাই শেষ পর্যন্ত তারা দুটো কিনল—তার জন্যও একটা।