চতুর্দশ অধ্যায়: দিবালোকের আতশবাজি

তাকে বলা সম্ভব ছিল না, সাদা বিড়ালের চটপটে লাফ দেখে সে সত্যিই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছিল।
ক্ষমা করো, সে নীরবে বললো।
সাদা বিড়াল তার মুখভঙ্গি বুঝে নিল, লেজ নাড়িয়ে, একবার ফুঁ দিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, তাকে আর দেখতে চাইল না। শেষমেশ, ছেলেটি আর কাঠের ঘন্টা আর তাকে কেবল উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করে, সংকটের মুহূর্তে ত্যাগ করা যায় জীবন রক্ষার জন্য।
তবুও, সে ছেলেটিকে কিছুটা প্রশংসা করেছিল।
ছেলেটি মাটিতে পড়ে থাকা প্রহরীকে উল্টে দিল, তারপর তার দেহে হাতড়াতে লাগল।
দুই তোলা ভাঙা রূপা, তিনটি পেঁয়াজি রুটি, একটি মদের থলি, আর কিছু অগোছালো জিনিস।
প্রহরীর দায়িত্বে থাকা অবস্থায় মদ খাওয়া উচিত নয়, এই লোক স্পষ্টই নিষেধাজ্ঞা লঙ্ঘন করেছে।
ছেলেটি প্রথমেই রূপা আর রুটি নিয়ে নিল, তারপর অগোছালো জিনিসের মধ্যে থেকে তিনটি আতশবাজির নল খুঁজে পেল।
তিনটি আতশবাজির নল আকারে, ধরণে ভিন্ন—একটি লাল কাগজে মোড়া, একটি হলুদ কাগজে, আর একটি সাদা কাগজে।
গহীন পাহাড়ের ডাকাতেরা অকাজে আতশবাজি ফোটায় না। এই তিনটি নল কেবলই সংকেত পাঠানোর জন্য, সামনের পাহাড়ে খবর দেবার জন্য।
ছেলেটি আগুন ধরানোর যন্ত্র তুলে নিল।
এই ছেলেটি কি সংকেত পাঠানোর পরিকল্পনা করছে? চিয়ানচুই মনে মনে ভাবল, তাই সে তার চোখ ধাঁধানো কৌশল প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছে, আসলে তার পরিকল্পনা শুধু পাহাড়ের পথ অতিক্রম নয়। সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজেকে ঝুঁকিতে ফেলে, প্রহরীর হাতের উপকরণ ব্যবহার করে পাহাড়ের ডাকাতদের জাগিয়ে তুলতে চায়, যাতে পিছনের সরকারি সৈন্যদের বিপাকে ফেলে।
তাদের পরিকল্পনা শুরু থেকেই অসম্পূর্ণ ছিল, আর পূর্ণতা অসম্ভব, শুধু এগিয়ে যেতে যেতে পরিস্থিতি বুঝে পদক্ষেপ নিতে হয়। ছেলেটি সফলভাবে বিষদাঁত পাহাড়ের মূল অঞ্চলে পৌঁছেছে, কিন্তু পাহাড়ের ডাকাত, কাঠ婆婆 আর সরকারি সৈন্যদের মধ্যে সংঘর্ষ কিভাবে উসকে দেবে, তা নিয়ে তার কোনো নির্ভরযোগ্য ধারণা ছিল না।
এই প্রহরীর আকস্মিক উপস্থিতি অসাধারণ সুযোগ বয়ে আনল!
এ কথা ভাবতেই, চিয়ানচুই আর নিজেকে আটকাতে পারল না, কাছে এসে বিড়ালের থাবা দিয়ে আতশবাজির নলগুলোতে টোকা দিল, বলল, “ভিন্ন রঙের নলের ভিন্ন অর্থ আছে। তুমি কোনটা পাঠাবে?” সে উদার, ওর ওপর কোনো রাগ পোষে না! আর এই ছেলের ওপর রাগ করে কি লাভ? শুধু নিজেরই ক্ষতি হবে, সে তো শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটিও কথা বলে না।
অপ্রত্যাশিত বিপদের মুখে, প্রহরী পরিস্থিতি বুঝে ভিন্ন নল ব্যবহার করে সংকেত পাঠায়। কিন্তু ছেলেটি আর চিয়ানচুই কেউই জানে না এই নলের অর্থ কী, কোনটা নির্বাচন করবে?
ছেলেটি তার কাজের মাধ্যমে উত্তর দিল—
সে পাহাড়ের প্রহরী টাওয়ারে উঠে আগুন জ্বালাল, লাল আর হলুদ নল দু’টিই আকাশে পাঠাল।
অস্বীকার করা যায় না, এই নলগুলোর গুণমান সত্যিই অসাধারণ, সোজা আকাশে উঠে, উচ্চে ফেটে, দু’বার বিস্ফোরণে আকাশের মাঝে রূপালী ফুল ফুটে উঠল।
এ সময় দিন ঢলে পড়ছে, আকাশ গাঢ়, তাই আতশবাজি আরো উজ্জ্বল। আর বিশাল শব্দে, ঘুমিয়ে থাকলেও জেগে উঠবে।

দুটি আতশবাজি একসঙ্গে আকাশে উঠল, ডাকাতদের ঘাঁটি নিশ্চয়ই জানল পিছনের পাহাড়ে বড় গোলমাল হয়েছে।
এটাই যথেষ্ট।
“অনেকদিন পর মানুষের আতশবাজি দেখা গেল, বেশ সুন্দরই তো,” চিয়ানচুই হাসিমুখে বলল, “তুমি এখনো যাও না? এখানে থাকলে মৃত্যু ছাড়া কিছু নেই।” তারা টাকপাথরের পাহাড়ে এত বড় কাণ্ড করেছে, সরকারি সৈন্য আর পাহাড়ের ডাকাত, উভয়েই তাড়াতাড়ি এগোবে।
আর দেরি না করে, ছেলেটি বাঁশের ঝুড়ি পিঠে নিয়ে রওনা হল।
টাকপাথর পাহাড় পার হলে, টাওয়ারের নিচের উপত্যকায় বাঁধা ছিল একটি বাদামী ঘোড়া, নির্ভেজালভাবে ঘাস খাচ্ছে। ছেলেটি দেখল তার পিঠে কাঠের ফলক বাঁধা, বুঝল এটা প্রহরীর সঙ্গী।
এখান থেকে সামনে বা পিছনের পাহাড়ে যেতে বেশ দূর, সে পায়ে হেঁটে যাওয়া সম্ভব নয়।
ঘোড়া অপরিচিত দেখে কিছুটা অস্বস্তি করছিল, কিন্তু চিয়ানচুই উপস্থিত থাকায়, দ্রুত শান্ত হল (আদেশ পেল?), সহজেই ছেলেটি পা রাখার দৈর্ঘ্য ঠিক করে, ঘোড়ায় চড়ে বসল।

…

অনেকটা পথ অতিক্রম করার পর, ছেলেটি অবশেষে ঘন জঙ্গল পেরিয়ে এল।
সামনে বিস্তৃত সবুজ প্রান্তর। এখানে কুয়াশা নেই, বিকেলের নরম রোদ ঘাসের ডগায় সোনালী আভা ছড়িয়ে দিয়েছে।
অপদার্থ পাহাড়ের শেষ প্রান্ত যেন কবিতার মতো সুন্দর।
ছেলেটি কিন্তু উপভোগের সময় পেল না।
পথে, বাঁশের ঝুড়ি সে বুকের সামনে নিয়ে, এবার সেটা খুলে, ঝুড়ি রেখে নদীর ধারে গিয়ে জোরে জল পান করল।
তারপর, ছেলেটি নদীর ধারের বিশাল পাথরে বসে, হাঁফাতে লাগল।
সে মাত্র আট বছর বয়সী; স্বভাবতই দৃঢ়চেতা, শক্তিতে সাধারণ শিশুর চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু একটানা কয়েক দশ মাইল পাহাড়ি পথ পেরোনো প্রায় অসম্ভব।
চিয়ানচুইও জানে না কিভাবে সে এতটা সহ্য করেছে, কেবল এজন্য তার প্রতি শ্রদ্ধা বাড়ল।
সাদা বিড়াল ঝুড়ি থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে, দ্রুত একটি বড় গাছে উঠে গেল, সহজ, মার্জিত, প্রাণবন্ত—সারা পথ ছেলেটি তাকে পিঠে নিয়ে এসেছে, তাই তার কোনো শক্তি ক্ষয় হয়নি, এখন তো বেশ চাঙ্গা।
উচ্চ শাখাগুলো ঘন, অন্য কেউ হলে শুধু পাতার সমুদ্র দেখত। কিন্তু চিয়ানচুইয়ের চোখে তা অন্যরকম।
সে ডালপালায় বসে, কান পেতে কিছুক্ষণ শুনল, তারপর ছেলেটির পাশে ফিরে এসে হাসল, বলল, “এই জঙ্গলের মালিক এখন সাক্ষাৎ উপহার দিতে গেছে। চিন্তা করো না, তুমি আরও একটু বিশ্রাম নিতে পারো।” আগে আতশবাজির আওয়াজ ছিল খুব বেশি, পাহাড়ের ডাকাতরা বধির বা অন্ধ নয়, তারা নিশ্চয়ই নড়েচড়ে উঠেছে।
আসলে, তার বলার দরকার নেই, ছেলেটিও বিশ্রাম না নিয়ে থাকতে পারবে না।

সে একেবারে নিঃশেষ; দু’টি পা যেন সীসা দিয়ে ভরা, এক পা-ও নড়তে পারছে না। ছেলেটি জীবনে এত ক্লান্ত হয়নি, একটু শান্ত হলে, সে নিজের প্যান্ট খুলতে শুরু করল।
চিয়ানচুই পাশে বসে দেখল, বিরলভাবে কোনো অভিযোগ করল না।
সাধারণ কাজ, কিন্তু এখন করাটা অত্যন্ত কঠিন। ছেলেটি দাঁত কিটকিট করে প্যান্ট খুলল, চিয়ানচুই দেখল, তার উরুর ভেতরের দিকটা লাল ও ফোলা, চামড়া ছিঁড়ে গেছে।
রক্ত প্যান্টে লেগে শুকিয়ে গেছে, ক্ষত আর কাপড় একসঙ্গে আটকে গেছে। জোর করলে, মাংস ছিঁড়ে যাবে, তাই সে খুব সাবধানে কাজ করছে।
তবুও, ব্যথায় তার কপালে ঘাম জমে উঠল।
“তুমি আগে কখনো ঘোড়ায় চড়োনি।” বলেই চিয়ানচুই বুঝল, এটি ফালতু কথা। এই ছেলেটি তার সাথে দেখা হওয়ার পরই প্রথম ঘোড়ায় চড়ার সুযোগ পেয়েছে, আর ঘোড়ার আসন শক্ত, নতুনদের বেশি সময় চড়লে, পা ছিঁড়ে যায়। সে তো দু’দিন ধরে চড়ে এসেছে, দু’টি পা নষ্ট হয়নি, সেটাই অদ্ভুত।
সে পা মিলিয়ে বসতে পারে না, হাঁটার সময় কাঁকড়ার মতো। ছেলেটি নদীর ধারে কষ্টে ক্ষত পরিষ্কার করছিল, রক্ত মুছছিল, সাদা বিড়াল ঝুড়ি থেকে দুইটি সুক্ষ্ম, দাঁতের মতো জিনসেংের শিকড় বের করে বলল, “চিবিয়ে নাও, মুখে রাখো, এতে শক্তি ফিরে পাবে।”
সে এত ক্লান্ত, এই জিনিসই দরকার।
কিন্তু, এ জিনসেং কোথা থেকে এল?
চিয়ানচুই তার চোখের ভাষা পড়ে নিয়ে বিরক্ত স্বরে বলল, “এটা উ লাওবারের লুকানো সম্পদ। সে হুয়াং লাওতু-র জন্য জিনসেং আনতে গিয়ে, নিজে দু’টি শিকড় চুরি করেছে, যেহেতু বৃদ্ধ বুঝতেই পারবে না।” তারপর সেটা আমার হাতে এসে গেছে।
ছেলেটি জিনসেং শিকড় মুখে নিয়ে চিবোল, তারপর সোনার ক্ষতের ওষুধ ক্ষতে লাগাল।
ঠান্ডা অনুভূতি ক্ষতকে প্রশান্ত করল, সে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
আগে জোর করে পথ চলেছে, এখন বসে, বুঝতে পারল শরীর শক্ত হয়ে গেছে, আঙুলও নড়াতে কষ্ট হচ্ছে।
কিন্তু সে জানে, পরবর্তী ঘটনাই এই অভিযানের মূল অংশ। এখন করতে হবে, যত দ্রুত সম্ভব শক্তি ফিরিয়ে নেওয়া।

￥￥￥￥￥
উপত্যকায়।
কাঠ婆婆 যখন ওষুধের জমিতে মন্ত্র পড়ছে, ওয়াং ডিং উ লাওবারের পাশে এসে নিচু স্বরে বলল, “আগে কাঠ婆婆-কে কারা দেখভাল করত, তারা কোথায় গেল?”
স্মরণে ছিল, কাঠ婆婆 বলেছিল সে “নতুন”, নতুন থাকলে পুরোনোও আছে।
উ লাওবার মাথা কাত করে, ঠিক ততটাই নিচু স্বরে বলল, “তুমি যে গর্তে লাশ ফেলেছ, সেখানে ক'টি লাশ?”

প্রধান রাক্ষসের আদুরে যত্নের নির্দেশিকা