অধ্যায় আঠারো: বিজয়ীর রাজা

"খুব শিগগিরই তুমি জানবে," সে হঠাৎ এগিয়ে এলো, দু’জনের মাঝে একটিমাত্র টেবিলের দূরত্ব কমে এসে দাঁড়ালো পাঁচ ইঞ্চিতে।
ফুলের মতো মুখটি চোখের সামনে বড় হয়ে উঠতেই, ছেলেটি দ্রুত পিছিয়ে গেল, একেবারে ভাবনা ছাড়াই।
চিয়ানসুর মুখে অল্প কালো ছায়া, ক্রুদ্ধ হয়ে বলল, "কেন লুকাচ্ছ? ঠিকমতো বসো! আমি কি তোমাকে ক্ষতি করতে পারি?" তার চেহারার মতোই মনও সুন্দর, বহু পাখি এসে মাথা নত করে, তাহলে এই ছোট্ট ছেলেটি কেন তাকে সাপ-বিচ্ছুর মতো ভয় পায়?
ছেলেটি এবার স্থির হয়ে বসলো, তাকে ছাড়তে দিলো, চিয়ানসু তার চোখের সামনে লম্বা আঙুলটি চালিয়ে দিলো।
"তোমাকে চোখ খুলে দেখার সুযোগ দিলাম।"
তার ত্বক ছোঁয়া হয়নি, তবু ছেলেটি হাড় পর্যন্ত ঠান্ডা অনুভব করলো, অজান্তেই চোখ বন্ধ করলো।
"হয়ে গেছে, এবার চোখ খুলে দেখো," বলল চিয়ানসু। তারপর একটা জেডের কুমির বের করলো, ঝাঁকিয়ে ঝাঁকিয়ে ভেতরের পানির ফোঁটা ঝরিয়ে দিতে চাইলো। এই সময় ছেলেটি দেখতে পেল, একটা ধূসর-সাদা ছায়া কুমির থেকে বেরিয়ে এলো, মাটিতে পড়ার আগেই আকার পেলো।
তার চোখ বড় হয়ে গেলো।
কারণ ছায়াটি মানুষের মতো, সে চিনতে পারলো সেই মুখ—এটি সেই পোশাকের দোকানে তাকে আক্রমণ করা দুই কালো পোশাকের লোকের একজন!
তাদের একজনের গলা ঘুরিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আরেকজনের শরীরে কোনো চিহ্ন ছিল না, কিন্তু মৃত। আগে সে চিয়ানসুর কৌশল বুঝতে পারেনি, এখন বুঝলো সে সরাসরি লোকটির আত্মা বের করে এনেছে।
এই আত্মা বেরিয়ে আসার পরও কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল, ছেলেটিকে দেখে বারবার তাকালো, হঠাৎ 'আহ' বলে উঠলো, হাত বাড়িয়ে ছেলেটির গলা চেপে ধরতে গেলো।
সে এখনও মনে রাখে জীবনের শেষ কাজটি।
ছেলেটি এড়ালো না, নিশ্চিন্ত ছিলো চিয়ানসু যদি আত্মাকে ছেড়ে দেয়, তাহলে তা তাকে আঘাত করতে পারবে না।
ঠিকই, আত্মার হাত দুটি তার শরীর দিয়ে চলে গেলো, ছুঁতে পারলো না।
"এ...এ...?" আত্মা বিস্ময়ে হতবাক, প্রথমে নিজের হাতের দিকে তাকালো, তারপর পুরো শরীরের দিকে, অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠলো মুখে।
"মানুষ মারা গেলে অনেকেই জানে না যে তারা ভূত হয়ে গেছে, এখনও জীবনের মতো কাজ করতে চায়," চিয়ানসু বলল, ছেলেটিকে যেমন বোঝালো, তেমনি আত্মাকেও।

"আমি কি সত্যিই মারা গেছি?" আত্মা আতঙ্কিত, তার চোখে ভয় আর আশার মিশ্রণ, যেন ডুবে যাওয়া কেউ খড়ের আঁটি ধরে আছে, "আমি কি আবার জীবিত হতে পারবো?"
"অচিরেই মৃত্যু দূত আসবে, তোমাকে নিয়ে যাবে, আমি তার পথ আটকাতে পারবো না।"
তখন সে মনে পড়লো, এই মহিলা তাকে হত্যা করেছে, সে এখন নরকে যাবে! আত্মার মুখ ক্রমশ বিকৃত হলো, কিন্তু চিয়ানসু অলস ভঙ্গিতে বলল, "তবে আমি চাইলে মৃত্যু দূতকে ফাঁকা হাতে ফিরিয়ে দিতে পারি। তুমি যদি শহরপ্রধানের বাড়ির ঘটনার পুরো বিবরণ না দাও, তাহলে আমি তোমাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেবো, পুনর্জন্মের সুযোগও থাকবে না!" বলেই, তার আঙুলের ডগায় একটুকু রহস্যময় আগুন জ্বললো।
আগুনের রং রক্তের মতো টকটকে লাল, তার তুষার-সাদা ত্বকের সঙ্গে তীব্র বৈপরীত্য। আগুন জ্বলতেই আত্মা এক গজ দূরে সরে গেলো, মুখ বিকৃত, ক্ষোভ ভয়ে পরিণত হলো।
"এটা...এটা কী!" আত্মা অনুভব করলো, ছোট্ট আগুনের শিখা থেকে প্রবল আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছে, যেন তা ছোঁয়া মানেই চিরন্তন ধ্বংস। এই ভয় আত্মার গভীর থেকে উঠে আসে, সে কেবল আতঙ্কে কাঁপে।
"এটা হচ্ছে নরকের লাল পদ্মের পাপের আগুন। তোমার ওপর সামান্য পাপ থাকলেও, এটা তোমাকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেবে," চিয়ানসু হাসলো, "দেখি, আগে পা পুড়াই, নাকি মাথা গলিয়ে দিই?"
একটি আঙুল ছুঁড়ে দিতেই আগুনের শিখা কালো পোশাকের আত্মার দিকে ছুটে গেলো।
আত্মা আতঙ্কিত, দ্রুত পিছিয়ে গেলো, কিন্তু দেয়ালের কোণে পৌঁছেই আর পিছিয়ে যেতে পারলো না। আত্মা শরীরহীন হলেও, দেয়াল পার হতে পারলো না।
"তুমি বের হতে পারবে না, এখানে ছোট্ট জাদুকাঠামো বসানো আছে," চিয়ানসু দয়া করে ব্যাখ্যা দিলো, লাল পদ্মের আগুন ক্রমশ কাছে এলো।
ছেলেটি স্পষ্ট দেখতে পেলো, আগুন ছোঁয়া না পড়লেও, শুধু কাছে আসতেই আত্মার অবয়ব গলতে শুরু করলো, যেন গরম আগুনে মাখনের মতো।
আত্মা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগলো, "থামো, থামো! আমি বলছি!"
লাল পদ্মের আগুন থেমে গেলো, মাঝ আকাশে স্থির হয়ে থাকলো। "ভূতের জন্য মিথ্যা বলা পাপ। তুমি যদি একটিও মিথ্যা বলো, আগুন তা জানবে!" চিয়ানসু নিজের মুখে হাত রেখে বললো, "এবার বলো, তোমরা কারা, কেন শহরপ্রধানের বাড়িতে হামলা করেছিলে?" বলেই একবার আঙুল ছুঁড়ে দিলো, আগুনের শিখা অর্ধ ফুট বেড়ে গেলো, আত্মা ভয়ে কেঁপে উঠলো।
সে সদ্য মারা গেছে, এখনও জীবনের অভ্যাস রয়ে গেছে, অজান্তেই গলা শুকিয়ে গেলো, তারপর বলল, "আমরা...আমরা বিজয়রাজের অধীনে, এখন যুদ্ধে সুবিধা হচ্ছে না, বিজয়রাজ নতুন পথ খুঁজতে চেয়েছেন, তাই আমাদের শহরপ্রধানের বাড়িতে পাঠিয়েছিলেন একখানা অমূল্য বস্তু আনতে।"
ছেলেটি চোখ নিচু করে নিজের বুকের দিকে তাকালো। জামার ভেতরে লুকানো কাঠের ঘণ্টা, এটাই সেই অমূল্য বস্তু, যার জন্য তারা এত চেষ্টা করছিল। সত্যিই অদ্ভুত, ঘণ্টা হয়েও বাজে না কেন?
"বিজয়রাজ?" চিয়ানসু চিবুক ছুঁয়ে বললো, "তিনি কে?"

প্রশ্ন করেও কোনো উত্তর পেলো না, সে একটু মাথা তুললো, দেখলো আত্মা তার দিকে তাকিয়ে নিশ্চুপ।
তার রূপ অসাধারণ, আলোয় চেহারায় আরও উজ্জ্বলতা, সৌন্দর্য যেন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে। অথচ সবটাই স্বাভাবিক, কোনো অভিনয় লাগে না, সহজেই মানুষের মন আকর্ষণ করে। আত্মা আগে ক্ষোভ, আতঙ্কে ছিল, তখন তার চেহারা লক্ষ্য করেনি, এবার মন শান্ত হলে মনে হলো সে স্বপ্ন দেখছে, উত্তর দিতে ভুলে গেলো।
চিয়ানসু বিরক্ত হয়ে টেবিলে ঠোকা দিলো, "সময় মূল্যবান।"
আত্মা ধ্যান হারিয়ে আবার ফিরে এলো, মুখে ভয়ে চুপ, ভাবলো সে কীভাবে এভাবে মৃত্যুর মুখে হাসতে পারে! এই নারী তাকে হত্যা করেছে, সে কেন তার দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকবে? সত্যিই নির্লজ্জ!
"বিজয়রাজের নাম উলিং, দু’জন কখনো শুনেননি?" সে মনে মনে বিস্মিত। গত কয়েক বছরে বিজয়রাজের নাম পুরো লিয়াং দেশে ছড়িয়ে পড়েছে, সীমান্তের ছোট্ট শহরেও সবাই জানে।
ছেলেটি নিরুত্তর, চিয়ানসু খুব সৎভাবে মাথা নাড়লো। সে জানে না কতদিন ঘুমিয়ে ছিল, বাইরের পৃথিবী কেমন হয়েছে তাও জানে না।
আত্মা শুরু থেকে বলল, দুইজন জানতে পারলো, ইয়ি শহর লিয়াং দেশের উত্তরে, রাজা দুই বছর আগে আকস্মিক মারা যান, নতুন কিশোর সম্রাট মাত্র তেরো বছরের, খুব ছোট, ভিত্তি দুর্বল, দেশে আবার দুর্যোগ চলছে। রাজা দুর্বল হলে, মন্ত্রীরা শক্তিশালী হয়, সময় অশান্ত, ফলে অনেকের মনে দ্বিধা জন্মায়।
এইভাবে ক্ষমতা দখল করতে চেয়েছিলো, পুরনো রাজার ভাই, কিশোর সম্রাট উ শিয়াও-র কাকা বিজয়রাজ।
বিজয়রাজ নিজের বাহিনী, বহু অদ্ভুত লোক নিয়ে বিদ্রোহ শুরু করলেন, লিয়াং দেশে রক্তের ঝড়।
যুদ্ধ দুই বছর ধরে চলছে, রাজধানী থেকে সীমান্ত পর্যন্ত, অগণিত মানুষ এতে জড়িয়ে গেছে। বিজয়রাজ ভাবছিলেন, রাজধানী দখল করে সিংহাসনে বসতে অল্প কয়েক মাস লাগবে। কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন, মন্ত্রীরা দুর্বল হলেও, ছোট সম্রাটের শক্তিশালী মাতৃকুল আছে, অনেক প্রতিভা, দক্ষ সেনাপতি, দুই বছরে পরিস্থিতি পাল্টে গেছে, বিজয়রাজ নিজ এলাকা পর্যন্ত পিছিয়ে এসেছে।
উলিং বুঝলেন, অবস্থা সংকটময়, তখন এক গোপন কাহিনী মনে পড়লো। শোনা যায় ইয়ি শহরে একখানা অমূল্য বস্তু আছে, যা তার সাম্রাজ্য প্রতিষ্ঠায় সাহায্য করবে, তিনি তখন বিশ্বাস করতে বাধ্য হলেন, তাই বিশেষ বাহিনী পাঠালেন।
চিয়ানসু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললো, "কী অমূল্য বস্তু, এত শক্তিশালী?"