অধ্যায় আটচল্লিশ: মুক্তি

চিরকালীন এক হাসি দিয়ে বলল, "নিশ্চয়ই এই স্থানের মালিক কাঠের পুতুল পুঁতে রেখেছে, যাতে কোনো বহিরাগত প্রবেশ করলেই সেটা জীবন্ত হয়ে ওষুধের ক্ষেত রক্ষা করে।"

তাই তো কাঠঠাকরুন নিশ্চিন্তে চলে যেতে পেরেছিল, এখানে কাউকে পাহারায় রাখার দরকার হয়নি, কারণ তার আছে মানুষের চেয়েও নির্ভরযোগ্য সহায়।

"তুমি ভালোই সামলেছ, কিন্তু ওর প্রাণবিন্দুতে আঘাত করো নি।"

ছেলেটি বিস্ময়ে তাকাল। বুক ফুটো হয়ে গেছে, তবু কি প্রাণবিন্দুতে লাগেনি?

"তবে এতে বরং ভালোই হয়েছে। কাঠের পুতুল মারা গেলে, মালিক নিশ্চয়ই টের পেত।" চিরকালীন এক হাসি দিয়ে বলল, "তুমি কি চাও কাঠঠাকরুন এখনই ফিরে আসুক?"

এই সময়ে পশ্চিমাকাশের শেষ সূর্যরেখাও দিগন্তের নিচে হারিয়ে গেল।

সাদা বিড়ালটি ঝুড়ির ভেতর ঢুকে পড়ল, আর ছেলেটির পাশে দিয়ে এক ফাঁড়া লাল ধোঁয়া ভেসে গিয়ে ওষুধ গাছের ঝোপের পেছনে এক অপরূপা নারীতে রূপ নিল।

কাঠের বানরটি কিন্তু সোজা তাকিয়ে ছেলেটিকে ধাওয়া করতে লাগল। "এটার কোনো বুদ্ধি নেই, যতক্ষণ না মরে, ততক্ষণ তোর পিছু নেবে, মরলে তবেই লক্ষ্য বদলাবে।"

এই দানবটি ঘাস কাটার যন্ত্রে ভারী হয়ে পড়েছে, তাই ছেলেটির পক্ষে এড়ানো খুব একটা কষ্টকর নয়। কিন্তু সমস্যা হলো, কাঠের বানরের গতি যতই মন্থর হোক না কেন, সে মাটিতে বসে পুরো মনোযোগে ওষুধ গাছ তুলতে পারবে না।

এদিকে অসুস্থতা সারাতে যে সব ওষুধ দরকার, তার মধ্যে বিশেরও বেশি এখনও বাকি!

ঠিক তখনই ছেলেটি ক্ষীণ এক আর্তনাদ শুনতে পেল।

"তুমি... আমাদের বাঁচাও..."

"এদিকে..."

ছেলেটি দিক নির্ণয় করে দেখল, চোখ পড়ল কাছের খাদ্যগুদামে।

গুদামের জানালা ছোট আর উঁচু, কিন্তু সেখানে দুইটা মুখ ঠেসে আছে, আর দুইটা হাত বাইরে বেরিয়ে এসে ওর দিকে হাতছানি দিচ্ছে।

খাদ্যগুদামে মানুষ বন্দি?

ঠিকই, সবাই বলে বিষদন্ত পাহাড়ের ডাকাতরা বড়ই নিষ্ঠুর, কাউকে বাঁচিয়ে রাখে না, অথচ সত্যি কথা হলো, জীবিত মানুষগুলোকে বন্দি করে এখানে নিয়ে আসে। ছেলেটি একটু দ্বিধা করল, তবু পা বাড়াল খাদ্যগুদামের দিকে।

বন্দিরা এতদিনে ভয়ে নিঃশব্দ ছিল, কিন্তু তারা কখনো এই ছেলেটিকে দেখেনি, আর দেখল সে কীভাবে সেই দৈত্যাকৃতির কাঠের বানরের হাত থেকে পালিয়ে এসেছে, তখন তাদের মনে আশার আলো জ্বলে উঠল, আর্তনাদের স্বরও আরও জোরালো হলো।

চিরকালীন তার বাঁক ঘুরে যাওয়া দেখে বিরক্তি নিয়ে বলল, "শোনো, তোমাকে আবার মনে করিয়ে দিতে হবে কি, আমাদের হাতে সময় কম?"

ছেলেটি তার দিকে একবার তাকাল, কিন্তু পা থামাল না। তার কান আরও তীক্ষ্ণ, নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকেই এই আর্তনাদ শুনেছে?

সে নিজের সিদ্ধান্তে অনড়, চিরকালীন বাধ্য হয়ে তার পিছু নিল, ঠান্ডা গলায় বলল, "একটু পরেই পাহাড়ি ডাকাত হোক বা রাজকর্মচারী, যেই আসুক না কেন, তোমার আর বাঁচার উপায় থাকবে না!"

কাঠের বানর পেছনে থাকায় ছেলেটি থামতে পারল না, শুধু খাদ্যগুদামের দিকে ইশারা করল, আবার ওষুধ ক্ষেতের দিকে দেখাল।

"মানে কী?"

সে খাদ্যগুদামের দিকে দেখিয়ে দরজা খোলার ইশারা করল, তারপর বসে ওষুধ গাছ তোলার ভঙ্গি করল।

কাঠের পুতুল ধাওয়া করার আগে সে লাফিয়ে সরে গেল। তবে তাতেই যথেষ্ট, চিরকালীন বুঝে নিয়েছিল।

কৌশলটা মন্দ নয়! তার চোখে ঝিলিক ফুটল, সে সোজা গিয়ে খাদ্যগুদামের দরজায় দাঁড়াল, জানালার ফাঁক দিয়ে বলল, "ভেতরের সবাই শুনো।"

"আছি, আমরা আছি!"

"দয়া করে, আমাদের ছেড়ে দাও, ওই ডাইনী চোখের পলকে মানুষ মেরে ফেলে!"

সে একবার কাছে আসতেই, কথা বলতেই, গুদামের অন্তরাল থেকে কান্নার রোল পড়ে গেল। এখানে দুদিন আতঙ্কে কাটিয়ে, আবার একে একে সঙ্গীদের মরতে দেখে, অবশেষে কোনো একজন উদ্ধার করতে এসেছে দেখে সবাই অশ্রু ধরে রাখতে পারল না।

"চুপ!" চিরকালীন ভ্রু কুচকাল, স্বরটা খুব জোরালো নয়, কিন্তু সবাইকে চুপ করিয়ে দিল, "নাহলে আমি এখান থেকে চলে যাব।"

গুদামে তখন নীরবতা, শুধু নারীদের দমিয়ে রাখা কান্নার শব্দ।

"তোমাদের ছেড়ে দেওয়া যাবে।" চিরকালীন এক একটি শব্দ উচ্চারণ করে বলল, "বিনিময়ে, তোমরা বেরিয়ে এসে আমার জন্য ওই ওষুধ ক্ষেতের সব গাছ তুলে দেবে।" বলেই সে দূরের ক্ষেতের দিকে দেখাল।

ওই জমির গাছগুলো সবচেয়ে পুরনো, সবচেয়ে কার্যকর, আর নানা ধরনের; ছেলেটির প্রয়োজন ছাড়াও বহু দুর্লভ গাছ সেখানে আছে।

জীবন বাঁচানোর বিনিময়ে শুধু গাছ তুললেই ঋণ শোধ? বন্দি সাধারণ মানুষগুলো সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেল, কেউ না বলল না।

চিরকালীন সঙ্গে সঙ্গেই লোহার তালা মুচড়ে খুলে দিল, দরজা শব্দ করে খুলে গেল।

ভেতর থেকে দশ-বারো জন নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু একসঙ্গে দৌড়ে বেরিয়ে এল, অর্ধেকের বেশি চিরকালীনকে কৃতজ্ঞতা জানাল।

"ধন্যবাদের দরকার নেই, আমরা প্রত্যেকে নিজের স্বার্থে কাজ করছি। কিছু পরে রাজকর্মচারীরা এসে তোমাদের নিয়ে যাবে।" সে খুব সহজেই ক্ষেতের দিকে দেখাল, "শুরু করো।"

রাজকর্মচারীরা আসছে শুনে বন্দিদের মুখে একটু উল্লাস, একটু সন্দেহ। কেউ শুকনো গলায় জিজ্ঞেস করল, "আপা, রাজকর্মচারীরা কি সত্যিই আসবে?" বিষদন্ত পাহাড়ের ডাকাতরা তো বহুদিনের সমস্যা, আশেপাশে তাদের কেউ ঠেকাতে পারেনি, আগে সরকারি বাহিনী বারবার পরাজিত হয়েছে, এবার কি আর তাদের ওপর ভরসা করা যায়?

"এখান থেকে সরাসরি বিশ মাইলও নেই।" সে একটু কাশল, মানে সে সরলরেখার দূরত্ব বলছে, "অপেক্ষা করলেই বোঝা যাবে, যাই হোক তোমরা উপত্যকা ছেড়ে বেরোতে পারবে না।" শেষে সে তাগিদ দিল, "আমার হাতে সময় কম, এখনো গাছ তুলছ না কেন?"

উপত্যকার অদ্ভুত পরিবেশ, আর সামনে লাল পোশাকের নারীর রহস্যময় উপস্থিতি সবাইকে স্তব্ধ করে দিল, একজন আরেকজনের দিকে চাইল, সন্দেহ থাকলেও বেশিরভাগই সরঞ্জাম নিয়ে নির্দিষ্ট ক্ষেতের দিকে এগিয়ে গেল।

ক্ষেতের মধ্যে হালকা লাল কুয়াশা ভাসছিল, চিরকালীন আর ছেলেটি ভয় পেল না, কিন্তু সাধারণ মানুষের পক্ষে সেটা সহ্য করা সম্ভব ছিল না। ভাগ্য ভালো, একবার ওষুধ গাছ তোলার পর কুয়াশার ঘনত্ব অনেক হালকা হয়ে গেছে। চিরকালীন বাতাস ডাকার মন্ত্র পড়ে অল্প কষ্টেই কুয়াশা উড়িয়ে দিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই, লাল কুয়াশা আর ফিরে এল না।

ঠিক তখন, দুজন হঠাৎ দৌড়ে ক্ষেত ছেড়ে উপত্যকার কিনারার দিকে পালাল।

এত কষ্টে বেরিয়ে এসে, তারা আর নিশ্চুপ থাকবে কেন, অজানা নারীর ওপর জীবন-মরণ ছেড়ে দেবে কেন!

চিরকালীন কেবল একবার তাকাল, কিছু বলল না, তাদের আরও দূরে যেতে দিল। আরও একজন তার স্ত্রীর হাত ধরে বলল, "চলো, আমরা পালাই!"

স্ত্রী সংকোচে চিরকালীন দিকে তাকাল, স্বামী বলল, "বোকামি কোরো না, তুমি কি সত্যিই ওই অদ্ভুত নারীর জন্য গাছ তুলতে চাও?"

স্ত্রী মৃদু গলায় বলল, "যদি সরকারি বাহিনী চলে আসে..."

"আর যদি সে মিথ্যে বলে?"

শব্দটা খুব ক্ষীণ, কিন্তু চিরকালীন ঘুরে তাকাল, মৃদু গলায় বলল, "আমি মিথ্যে বলি না।"

দম্পতি তার কান এত তীক্ষ্ণ ভাবতে পারেনি, অপ্রস্তুত হয়ে গেল, আবার দেখল চিরকালীন নিজের জামার হাতা গুছিয়ে বলছে, "উপত্যকার ধারে বিষ কুয়াশা ভাসে, তোমরা বেরোতে পারবে না। চুপচাপ এখানে থাকলে বাঁচার আশা আছে, না হলে ওদের মত পরিণতি হবে।"

সবাই চমকে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে বিষদন্ত পাহাড়ের নানা গল্প মনে পড়ল। তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, দূরের বন ঝাপসা অন্ধকারে ঢেকে গেছে, কেউই বনভূমির কুয়াশা দেখতে পাচ্ছে না।

চিরকালীন কথার সত্যতা যেন চোখের সামনে ফুটে উঠল; যারা বনপথ ধরে পালাতে গিয়েছিল, কখন যে গতি মন্থর হয়ে এসেছে, কয়েক কদম এগিয়ে হোঁচট খেল, শেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর উঠতে পারল না।

সবাই স্তব্ধ, একটা কথাও বেরল না, পায়ে যেন শেকড় গজিয়ে গেছে। চিরকালীন বিরক্ত হয়ে বলল, "তাড়াতাড়ি করো!" এরা খুবই ধীরগতির, তার আর ছেলেটির হাতে সময় নেই।

যদি না পালিয়ে যাওয়া লোকজনের সংখ্যা বেড়ে যেত বলে, গাছ তোলার কাজে দেরি হতো, সে আসলে একটাও কথা ব্যয় করত না।

সমাপ্ত