তৃতীয় অধ্যায় খেতে নিষেধ!

লাল পোশাকের নারী এক সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন: এই বাড়ির মালিক সম্ভবত একজন ক্ষুদ্র ব্যবসায়ী, যিনি কয়েক মাস পরপর দূরে যেতে বাধ্য হন, ফলে এই ছোট্ট চতুর ছেলেটি সুযোগ নিয়ে এখানে ঢুকেছে। চারপাশ ঘুরে এসে তিনি দেখলেন ছোট্ট ভিখারিটি ইতিমধ্যে রান্নাঘরে আগুন জ্বালিয়ে হাঁড়ি বসিয়ে পানি গরম করছে।

ছেলেটির উচ্চতা এতটাই কম যে তাকে চুলার কাছে পৌঁছাতে একটি পিঁড়ি ব্যবহার করতে হচ্ছে। এই ফাঁকে সে পেছনের উঠানে গিয়ে মাটি খুঁড়ে কিছু ছ毛芋 বের করল—এগুলোর ওপর কোনো গাছ নেই বলে নারীটি বুঝলেন এগুলো এই জমিতে জন্মায়নি, বরং ছেলেটিই এগুলো সাথে এনেছে।

ছেলেটি অন্যের বাড়িতে খাবার লুকিয়ে রেখেছে? লাল পোশাকের নারী চিন্তিত হয়ে চিবুক স্পর্শ করলেন; মনে হচ্ছে সে বাড়ির মালিকের অভ্যাস সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত, জানে কখন বাড়ি ব্যবহার করতে পারবে।

চতুর্থ毛芋 তুলতে গিয়ে হঠাৎ মাটির নিচ থেকে এক কালো ছায়া বেরিয়ে দেয়ালের কোণে দৌড়ে গেল। সেটা দ্রুত ছিল, কিন্তু ছেলেটি আরও দ্রুত; দুই আঙুলে ধরে সে প্রাণীটির লেজে টান দিয়ে উলটো করে তুলল। সেই প্রাণীটি কষ্টে ছটফট করছিল, আর চিৎকার করছিল।

“ইঁদুর!” লাল পোশাকের নারী অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেলেন, মুখে ঘৃণার ছাপ, আবার দেখলেন ছেলেটি মনোযোগ দিয়ে ইঁদুরটিকে দেখছে—তার চোখের ভাষা毛芋 দেখার সময়ের মতোই।

“তুমি এটা খেতে পারবে না!” নারীর গলা ঘৃণায় কেঁপে উঠল, বিশেষ করে ইঁদুরটা বড় আর মোটা।

ছেলেটি কয়েকবার তাকিয়ে রান্নাঘরে গিয়ে ছোট্ট বাঁশের খাঁচা নিয়ে ইঁদুরটিকে সেখানে ঢুকিয়ে দিল। ইঁদুরটি毛芋 খেতে চেয়েছিল, তাই ছেলেটি মনে করল সে ইঁদুর খেতে পারে—এতে কোনো ভুল নেই। তবে সে জানে, শহরের ধনীরা সাপ, পিঁপড়া, পোকামাকড়, বিশেষ করে ইঁদুর ভয় পায়; দেখলেই চিৎকার করে।

কেন এমন হয় সে বুঝতে পারে না, কারণ ইঁদুরই তো তাদের বেশি ভয় পায়।

এদিকে সে দ্রুত খুঁড়ে আনা芋艿গুলো মাটি থেকে ধুয়ে পরিষ্কার করল। পানি ঠিক তখনই ফুটে উঠল, সে সব芋艿 বাষ্পে সিদ্ধ করতে লাগল।

নারীটি সতর্ক চোখে তাকিয়ে ছিলেন, যেন ছেলেটি সত্যিই ইঁদুরটিকে খেয়ে ফেলে। ছেলেটি অনেকদিন মাংসজাত খাবার খায়নি, তাই নারীর উদ্বেগ।

তার ভীতিপূর্ণ মুখ দেখে ছেলেটি খাঁচা তুলে ধরল।

“খাবে না!” নারীটি ভয় পেয়ে চিৎকার করলেন, যেন খাঁচা ছিনিয়ে নিতে চান, কিন্তু এগিয়ে গিয়ে থেমে গেলেন, “ঘণ্টার মালিক, কখনোই এমন কিছু খাবে না!”

না হলে সারাজীবন তার মনে ঘৃণার ছাপ লেগে থাকবে।

একজন সম্মানিত ঘণ্টার মালিক ইঁদুর খাবে—এটা তো অসম্ভব! আগে কেউ এমন বললে তিনি হাসতে হাসতে পেট ফাটাতেন। কিন্তু এখন, তার হাসি হারিয়ে গেছে!

ছেলেটি খাঁচা নারীর সামনে নেড়ে নিজের গলা দেখালো।

“কি চাও?” নারীটি প্রশ্ন করলেন।

ছেলেটি নারীকে দেখিয়ে, নিজের গলা দেখিয়ে, “আ” বলে আবার খাঁচা নাড়াল।

নারীটি বুঝলেন, তার মুখে বিভ্রান্তি; ছেলেটি তাকে ভয় দেখাচ্ছে—যদি নারীটি গলার চিকিৎসা না করেন, সে ইঁদুর খেয়ে ফেলবে?

এই ভিখারি মেয়েটিকে ভয় দেখাতে সাহস করেছে!

“কি বোঝাতে চাইছ?” তিনি ইচ্ছাকৃত চোখ মিটমিট করলেন, “এভাবে ইশারা করলে আমি কিছু বুঝব না।”

ছেলেটি চুপচাপ, হাঁড়ির ঢাকনা খুলে ইঁদুরটিকে ফুটন্ত পানিতে ফেলতে চাইলো।

“থামো!” নারীটি চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, খাঁচা সরাতে চাইলেন, কিন্তু অজানা শক্তি তাকে বাধা দিল।

এটা ছিল চুক্তির শক্তি।

ঘণ্টা একবার মালিককে স্বীকার করলে, নিজের নিরাপত্তা অক্ষুণ্ণ থাকলে ঘণ্টার মালিকের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারে না!

ছেলেটি খাঁচা চুলার কাছে আরও এগিয়ে নিল।

নারীর বুক ওঠা-নামা করছিল, রাগ সামলাতে কষ্ট হচ্ছিল: “ঠিক আছে, আমি তোমাকে চিকিৎসা করবো, শুধু এই ইঁদুরটা দূরে ছুঁড়ে দাও!”

এটাই সে চেয়েছিল। ছেলেটি উদ্দেশ্য পূরণ করে খাঁচা পাশে রেখে নারীর সামনে পরিষ্কার পানি দিয়ে বারবার হাত ধুয়ে, দু’বার সাবান দিয়ে হাত ঘষল।

মানে, সে আর ইঁদুর স্পর্শ করবে না।

নারীর রাগ কমলো, কিন্তু মন থেকে সে রাগ দূর করতে পারল না। আগে তিনি দুনিয়া কাঁপিয়েছেন, বহু প্রাণী তাকে ভয় পেত, এখন এক ক্ষুদ্র ভিখারির কাছে জিম্মি!

রাগে তিনি টেবিলের ওপর হাত চাপালেন।

টেবিলের নিচের প্ল্যাটফর্মটি লাল ইট দিয়ে তৈরি, বেশ মজবুত, তার চাপেও কোনো উচ্চ শব্দ হলো না।

ছেলেটি অবাক হয়ে টেবিলের দিকে তাকাল, ভাবলো হয়তো কারো মতো ইট ভেঙে ফেলবে।

কিন্তু কিছুই হলো না। আসলে, নারীর হাত যেন তুলার ওপর পড়েছে, কোনো শব্দ নেই।

ভুল ধারণা, ছেলেটি কাঁধ ঝাঁকাল; এই নারীর উপস্থিতি অদ্ভুত, মনে করেছিল খুব শক্তিশালী।

সে আবার কিছু খুঁজতে গেল।

এবার আধা প্যাকেট আখের চিনি পেল, কনুইয়ে টেবিল স্পর্শ করতেই “সশ” করে আওয়াজ হলো, লাল ইটের প্ল্যাটফর্ম ভেঙে গেল।

পুরোটাই ধ্বংস, পিষে গুঁড়া হয়ে গেল, ভালো কোনো ইট খুঁজে পেল না।

মনে হচ্ছিল, প্ল্যাটফর্মটি যেন শুধু বালু দিয়ে তৈরি ছিল, নারীর হাতে আবার মূল রূপে ফিরল।

ছেলেটির মুখ হাঁ হয়ে গেল। কত শক্তিশালী! হু财主র বাড়ির রক্ষকও এত শক্তিশালী না, সে তিনটি ইট একসাথে ভাঙতে পারে।

লাল পোশাকের নারী ধীরে বললেন, “আর বিরক্ত করলে তোমাকেও গুঁড়া করে দেবো!”

ছেলেটি একটু কুঁচকে গেল, চোখে ভয় ফুটে উঠল, নারীর সন্তুষ্টি।

এই সময়芋艿 সিদ্ধ হয়ে গেল।

ছেলেটি খাবার তুলে নিল, আখের চিনি মাটির থালায় ছড়িয়ে দিল,芋艿-এর খোসা খুলে সাদা ডিমের মতো গোলাকৃতি অংশ বের করে চিনি দিয়ে খেতে তৈরি করল।

চিনি সাধারণ মশলার চেয়ে অনেক দামি, সাধারণ মানুষের বাড়িতে থাকে না। ভাগ্য ভালো, বাড়ির মালিক ব্যবসায় আখের চিনি বিক্রি করেন, তাই রান্নাঘরে মজুদ আছে।

ছেলেটি খেতে শুরু করল না, বরং芋艿 নারীকে দিল।

নারীটি অবাক হয়ে ভ্রু তুললেন, “আমার জন্য?”

ছেলেটি মাথা নেড়ে芋艿 তার সামনে এগিয়ে দিল।

খাবারের সুগন্ধে নারীর মনে পড়ল, বহু বছর কিছু খাওয়া হয়নি। ছেলেটির মুখে আন্তরিকতা দেখে নারীর মনে ভাবনার ছাপ, শেষ পর্যন্ত হাত বাড়িয়ে নিলেন।

থাক, আর বিরোধিতা করবেন না। হাত তো পা-র সঙ্গে পারবে না, যদিও ছেলেটির পা细 ও ছোট।

এক কামড়, চিবানোর শব্দ।芋艿-এর মোলায়েমতা আর চিনির মিষ্টি, যদিও একঘেয়ে, তবু পেটে পড়তেই তৃপ্তি জন্ম নিল।

মাংস নেই, তবু গরম খাবার পেটকে ভালোভাবেই সন্তুষ্ট করতে পারে।

ছেলেটিও বড় কামড়ে芋艿 খাচ্ছে, যেন জীবনের শেষ খাবার, নারীর দিকে তাকানোর সময় নেই।

দু’জনে একই খাবার খাচ্ছে, নারীটি ছেলেটির দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন।

ছেলেটি তাকে চিকিৎসা করতে বাধ্য করেছে, জানে নারীর মনে বিরক্তি, তাই পরে খাবার দিয়ে খুশি করতে চাইছে? সে কত বয়সের, এত চিন্তা কীভাবে সম্ভব?

যদি সত্যি হয়, তাহলে বেশ মজার।

এই খাবার দুইজনের মধ্যে আলাদা চিন্তা নিয়ে এলো। নারীটি মাত্র একটিই খেলেন, বাকিগুলো ছেলেটি খেয়ে নিল। ছেলেটি ছোট, পাতলা, তবু পেটের ধারণক্ষমতা বিস্ময়কর।

খেতে খেতে সে গলা চুলকাতে লাগল। নারী লক্ষ্য করলেন, ছেলেটির গলায় ছোট লাল ফোস্কা উঠেছে।

এত দ্রুত? কিছুক্ষণ আগে গলা পরীক্ষা করেছিলেন, তখন ছিল না।

পেট ভরে গেলে সে আবার উঠান থেকে মাটিসহ দুটি芋艿 তুলল, ইঁদুরের খাঁচাও নিল। নারী অবাক হয়ে বললেন, “তুমি এখানে রাত কাটাবে না?”

খাবার, পানি, চিনি ব্যবহার করেছে, নারী বিশ্বাস করেন না ছেলেটি রাতে বাইরে যাবেন। বাইরে ঝড়-বৃষ্টি, অশান্ত, সে কষ্টে আশ্রয় পেয়েছে।

ছেলেটি মাথা নেড়ে পুরনো পথে দেয়াল টপকে চুপচাপ চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর একদল সৈনিক গলিতে ঢুকল, বাড়ি বাড়ি দরজা ধাক্কাল।

সবাই আতঙ্কিত, অর্ধনিদ্রায় দরজা খুলল, “সৈনিক ভাই, কি হয়েছে?”

“শহরে খুন হয়েছে, অপরাধী পালিয়েছে!”

সবাই বিস্মিত।

পাশের বাড়ির মালিক বললেন, “আহা, বড়刘 দশ দিন আগে ব্যবসায় বেরিয়েছেন, তবে আজ রাতে তার বাড়ি থেকে শব্দ শুনেছি, উঠানে সাদা ধোঁয়া উঠছিল।”

কিছু সৈনিক চোখাচোখি করে商贩র বাড়ির সামনে গেল:

“তল্লাশি করো!”

￥￥￥￥￥

লাল পোশাকের নারী কাছাকাছি তোরণের ওপর দাঁড়িয়ে, নিচের গলির দুর্যোগ দেখছিলেন। তিনি দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে ছেলেটির পাশে এসে দাঁড়ালেন।

তারা ঠিক সময়ে চলে গেছে, সৈনিকদের বিপদ এড়িয়ে গেছে, না হলে ছেলেটি বিপাকে পড়ত, হয়তো নারীর সাহায্য চাইত।

ছেলেটি商贩র বাড়িতে রাত কাটায়নি, কি আগে থেকেই বিপদের আঁচ পেয়েছিল?

ছেলেটির পুরনো পোশাক বৃষ্টিতে ভিজে গেল। তার ছোট, দুর্বল গড়ন, এলোমেলো চুল, যেখানেই থাকুক, কেউই গুরুত্ব দেয় না।

কেউ তার দিকে নজর দেয় না।

তবু নারী মনে করলেন, বিষয়টা বেশ আকর্ষণীয়।

তিনি আর তাড়াহুড়ো করেন না, ধীরে বললেন, “এখন, কোথায় রাত কাটাবে?”

黟城 ছোট, এখানে পথশিশুদের আশ্রয়ে জায়গা কম। ছেলেটি শক্তিশালী হলেও সারারাত ভিজলে কষ্ট হবে।

ছেলেটি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, তবু প্রতিটি মোড়ে নির্দ্বিধায় ঘুরছে, মনে হয় তার পরিকল্পনা রয়েছে।

ঠিক তখনই দূর থেকে উচ্চ স্বরে ডাক এলো।

“এই, দাঁড়াও!”

গলিতে এক সৈনিক ছেলেটিকে দেখে এগিয়ে এল।

ছেলেটি বাধ্য হয়ে থামল।

এটা শহরের ব্যস্ত এলাকা, এখানে ছেলেটি ছোট, দৌড়ে পালাতে পারবে না।

নারী মুখ টিপে বললেন, “তুমি তো বেশ অনুগত!”

ছেলেটি পাত্তা দিল না। বাজারের ভিড়ে কখন পালানো যায়, কখন শুনতে হয়, সে জানে।

সৈনিক এগিয়ে এসে ছেলেটিকে দেখে অবাক হয়ে বলল, “তুমি?”

ছেলেটি মাথা নেড়ে হাসল।

তার মুখ পরিষ্কার নয়, তবে দাঁত সাদা, হাসিটা উজ্জ্বল, এমনকি কিছুটা… চাটুকার।

নারী অবাক হয়ে গেলেন: ছেলেটি মানুষের欢 করতে পারে, তবে কি আগে তার সামনে বুদ্ধি করছিল?

তবে সৈনিক তাকে চিনে, মুখ নরম করল, “কাছাকাছি সন্দেহজনক কেউ আছে? কিছু অদ্ভুত শব্দ শুনেছ?”

সে সরাসরি ছেলেটির দিকে তাকিয়ে, নারীর দিকে নজর না দিল।

ছেলেটি সৈনিকের দিকে, নারীর দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত।

শহরে গোলযোগ হলে প্রথমেই তার মতো ছেলেকে সন্দেহ করা হয়। তবে সন্দেহজনক ব্যক্তি, নারীকে চিনছেন না?

নারী হাত গুটিয়ে বললেন, “আমি চাইলে সাধারণ মানুষ আমাকে দেখতে পাবে না।”

ছেলেটি বুঝে গেল, শুনেছে কেউ কেউ ভূত দেখেন, কেউ কেউ নয়। তবে নারী芋艿 খেয়েছেন, ভূত কি খাবার খায়?

সৈনিক সন্দেহভাজন, “তুমি কি দেখছ?”

ছেলেটি সৈনিকের দিকে মাথা নেড়ে।

আবার নির্দোষ মুখ করল, স্বাভাবিক, বিশ্বাসযোগ্য। নারী প্রশংসা করলেন, ছেলেটির অভিনয় ভালো।

সৈনিক জানে সে বোবা, বয়স কম, সেই মামলায় তার সম্পর্ক নেই, শুধু জিজ্ঞাসা করল, “যাও, এই ক’দিন ঝামেলা কোরো না, না হলে বিপদে পড়বে!”

ছেলেটি ঘুরে পালাতে চাইলো, তখন দেখল দেয়ালের কাছে ছায়া নড়ছে।

কেউ সেখানে লুকিয়ে!

সৈনিকও দেখল, বলল, “তাড়াতাড়ি চলে যাও!” নিজে তাড়া করল।

এটা ছোট রাস্তা, রাতের অন্ধকারে যেন ভয়াবহ দানব লুকিয়ে আছে। ছেলেটি কয়েকবার তাকিয়ে নারীর চোখে উদ্বেগ ফুটে উঠল।

তাতে মনে হলো, ছেলেটি সৈনিককে চেনে, মাঝে মাঝে কথা হয়।

“তুমি ওকে নিয়ে চিন্তা করছ।”

বেশ কিছুক্ষণ পরে নারী ধীরে বললেন, “আর দুটি মোড় ঘুরলে, সামনে তিনজন কালো পোশাকের লোক ওঁৎ পেতে আছে। সৈনিকের দক্ষতা সাধারণ, তাদের মোকাবেলা করতে পারবে না।”

ছেলেটি আতঙ্কিত।

নারী অদ্ভুত হলেও এখন পর্যন্ত মিথ্যে বলেননি। তার কোনো প্রতারণা করার কারণ নেই।

নারী দেয়ালের ওপর দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি দূরে, “ওদের মধ্যে মৃত্যুর ছায়া, কাউকে বাঁচতে দেবে না। তোমার বন্ধু বেশিদিন বাঁচবে না, কি করবে?”

তার চোখে হাসির ছাপ, “এখন তুমি আমাকে সাহায্য চাইলে, আমি ওকে নিরাপদে রাখতে পারি। তুমি দু’বার মাথা নড়ালে, আমি ধরে নেব তোমার সম্মতি।”

শক্তির কাছে সব হার মানে। ছেলেটি যতই চালাক হোক, কালো পোশাকের শক্তিশালী লোকের কাছে কেবল পালানোর চেষ্টা করতে পারে, উদ্ধার করা অসম্ভব।

নারীর সাহায্য ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।

আর চেষ্টা করো না, এসো, বিনীতভাবে সাহায্য চাও!

নারীর মন ভালো।

ছেলেটি চোখে ভাবনা।

সাহায্য চাইলে ঘণ্টা城主府তে দিতে হবে? তবে সে আগে汉子-র টাকা নিয়েছে।

না চাইলে, মানুষ উদ্ধার করার উপায় কী? এখন গিয়ে সৈনিককে টেনে ফেরানো অসম্ভব, নিজেকে খাওয়ার মতো করে কালো পোশাকের কাছে পড়বে।

তাদের সবচেয়ে লোভের বস্তু ছেলেটির কাছে!

সময় কম, ছেলেটির চোখ ঘুরে গেল, হঠাৎ সামনের দোকান দেখল।

দোকানের মুখ নতুন, রঙ করা হয়েছে, সোনালী অক্ষরে বড় “祥桂堂” লেখা, দেয়ালও অন্য দোকানের চেয়ে উঁচু।