৩৫তম অধ্যায়: বিচক্ষণ সিদ্ধান্ত?

চাঁদসই পূর্ব দিকে ইঙ্গিত করলেন, "প্রয়োজনের তাড়নায় নিয়মের বাইরে যেতে হয়।" ছেলেটি কোনো উত্তর দিল না দেখে তিনি একটু থামলেন, "কাজটি শেষ হলে আমরা দ্রুত পিংগু জেলার ছেড়ে যাব। ইয়ী নগর থেকে যত দূরে থাকো, ততই নিরাপদ থাকবে। যখন তুমি আবার কথা বলতে পারবে, তখন এই বিষয়টি আর ভয় পাওয়ার মতো থাকবে না।"

তিনি যা বললেন, প্রতিটি কথা ঠিক। ছেলেটি শুধু সম্মতি জানাল।

এই মুহূর্তে দুজনেই পূর্ব দিকে হাঁটতে শুরু করল।

সন্ধ্যা হয়ে এলো, শহরে আলো জ্বলে উঠল, কিন্তু সেদিন ছিল অমাবস্যার রাত, বাতাসে অন্ধকার, আলো যেখানে পৌঁছে না, সেখানে গভীর ছায়া। পাঁচ গজ দূরের কোনো কিছুই স্পষ্ট দেখা যায় না।

চাঁদসই এই আবহাওয়াটি বেশ পছন্দ করতেন, "ঈশ্বর বর করেছেন।"

হুয়াং পরিবারের বাড়ি খুঁজে পাওয়া মোটেও কঠিন নয়, পিংগু জেলার পূর্ব দিকে সবচেয়ে বড় প্রাসাদটি তাদেরই। উঁচু দেয়াল রাতের আঁধারে নীরব বাঁক নিয়ে শহরের দশ ভাগের একভাগ জায়গা ঘিরে রেখেছে।

এটাই তাদের লক্ষ্য।

ছেলেটির পুরনো রোগ সারাতে কয়েকটি অত্যন্ত মূল্যবান ও গুরুত্বপূর্ণ ঔষধ প্রয়োজন। তারা মোত婆婆-র ব্যাপারে বিন্দুমাত্র আগ্রহী নয়, শুধু হুয়াং বাড়িতে ঢুকে প্রয়োজনীয় জিনিস নিয়ে চলে যেতে চায়।

চাঁদসই-ও একটু দ্বিধায় পড়লেন, "ভেতরে জায়গা অনেক বড়, তোমাকে ঢুকে ভালোভাবে খুঁজতে হবে।"

হুয়াং বাড়ি ইয়ী নগরের ইয়াং কিচিং-এর ছোট বাড়ির মতো নয়। চাঁদসই কাঠের ঘণ্টার মালিকের কাছ থেকে দূরে থাকতে পারেন না, ছেলেটি যদি শুধু দেয়ালের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকে, তিনি স্বাধীনভাবে বড় বাড়িটি অনুসন্ধান করতে পারবেন না।

ছেলেটি শুনেই দেয়াল টপকানোর জন্য প্রস্তুত হল। সে খুবই হালকা ও ছোট, কিন্তু তার চপলতা বানরের চেয়েও বেশি; তার দ্বিগুণ উচ্চতার দেয়ালও সে সহজে পার হতে পারে।

চাঁদসই তাকে থামালেন, "আত্মপ্রত্যয়ী হয়ে ওঠো না।" কয়েক গজ দূরে নিয়ে গিয়েই মাটির ওপর থেকে একটি পাথর তুলে দেয়ালের উপর ছুঁড়ে দিলেন।

দেয়ালে লাল আলো ঝলমল করল, পাথরটি ঝট করে ছিটকে পড়ল!

"দেয়ালের পুরোটা জুড়ে নিষেধাজ্ঞা বসানো। কেউ ঢুকতে চাইলেই এই দশা।" চাঁদসই তাকে অন্ধকারে টেনে নিলেন, "হুয়াং পরিবারের বিপুল সম্পদ, বিশাল বাড়ি, চোরে ভয়ে এমন ব্যবস্থা করেছে। একটু অপেক্ষা করো—"

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই এলোমেলো পায়ে হাঁটার শব্দ শোনা গেল। পাশের ফটকের দিকে কয়েকজন শক্তপোক্ত লোক ছুটে এসে দেয়ালের কোণায় দাঁড়িয়ে চারদিক তাকাল।

তারা তখনই অন্ধকারে লুকিয়ে ছিল। রাস্তায় নিস্তব্ধতা, লোকেরা গলির ভিতর থেকে একটি কমলা রঙের বিড়াল বেরিয়ে আসতে দেখে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, "আবার একটা পশু গোলমাল করছে! বারবার মানুষকে বিরক্ত করে।"

তারা হতাশ হয়ে ফিরে গেল।

ছেলেটি চাঁদসই-এর দিকে তাকাল, তাঁর উচ্চতর ক্ষমতা আছে, তাকে নিয়ে ঢুকে পড়া তো কোনো ব্যাপারই নয়।

চাঁদসই হঠাৎ নরম স্বরে বললেন, "কেউ আসছে।"

তিনি কাঠের ঘণ্টার মালিককে সঙ্গে নিয়ে উঁচু দেয়াল ধরে উত্তর দিকে হাঁটতে লাগলেন। ছেলেটি কানে বাতাসের শব্দ শুনতে পেল, অল্প সময়ে তারা পৌঁছাল হুয়াং বাড়ির পাশের ফটকের কাছে।

চাঁদসই তাকে একটি বড় গাছের ওপর তুলে লুকিয়ে দিলেন।

সব বড় বাড়ির পাশের ফটক যেমন হয়, হুয়াং বাড়ি যতই দামী হোক, পাশের ফটক শুধু দুটো উলম্ব দরজা। এখন বাইরে নিস্তব্ধ, কোনো ছায়াও নেই।

চাঁদসই হাসিমুখে বললেন, "তোমার পরিচিত কেউ এসেছে।"

পিংগু জেলায় তার পরিচিত কেউ? এই ভাবনা পেরোতেই ছেলেটি দেখল অন্ধকার থেকে এক দীর্ঘ, এক খর্বাকৃতি দুইজন বেরিয়ে এল।

খর্বাকৃতি লোকটি পিঠে ঝোলা নিয়ে আশপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত হল কেউ নেই, তারপর দরজার রিং-এ টোকা দিল। লম্বা লোকটি তার পিছনে।

টোকানোর শব্দ খুবই ক্ষীণ। তিনবার দীর্ঘ, তিনবার ছোট, পালাক্রমে।

মৃদু আলোয় খর্বাকৃতির মুখ স্পষ্ট হয়ে উঠল, ছেলেটির চোখ সংকুচিত হয়ে গেল।

চাঁদসই যা বলেছিলেন, ঠিক—এটা তার "পরিচিত", গতকালই ছুরি হাতে তাকে মারতে চেয়েছিল।

এই লোকটি, পাহাড়ের ডাকাত ওয়া আট।

ছেলেটি হতভম্ব হয়ে গেল।

বিষদাঁত পাহাড়ের ভয়ঙ্কর খুনি, কেন সে পিংগু জেলার সবচেয়ে ধনী হুয়াং পরিবারের খোঁজে এল?

ঘটনার গতি ক্রমেই রহস্যময় হয়ে উঠছে।

ওয়া আট দরজার রিং বাজাল, পাঁচ মুহূর্তও না যেতেই হুয়াং বাড়ির পাশের ফটক খুলে গেল, একজন বৃদ্ধ মাথা বের করে বলল, "তোমরা কাকে খুঁজছ?"

তার বয়স অনেক, কিন্তু সাধারণ পোশাক, নিশ্চয়ই হুয়াং পরিবারের কর্তা নয়। ছেলেটি একবার দেখেই বুঝল, তিনি বাড়ির দরোয়ান।

ওয়া আটের মুখে তখন আর খুনের রোষ নেই, সে হাসল, "মোত婆婆-র জন্য ওষুধ এনেছি।"

"মোত婆婆" নাম শুনে চাঁদসই-ও কপালে ভাঁজ ফেললেন।

বৃদ্ধ কিছুটা নিশ্চিন্ত হল, "এখনই কেন আসলে?" রাত হয়ে গেছে।

"কয়েক দশ মাইল পাহাড়ের পথ, ঠিক সময়ে আসা কি সম্ভব?"

বৃদ্ধ জানেন, বাইরে অনেক অনিশ্চয়তা, তাই বললেন, "ওষুধ কই?"

ছেলেটি দেখল, প্রশ্নের ধরন থেকে স্পষ্ট, মোত婆婆-র লোক আগেও এসেছে।

তারা এমনকি অজানা সংকেতও ঠিক করে রেখেছে।

ওয়া আট পিঠের ঝোলা খুলে দিল, বলল, "জিনসেং-র বয়স কম, ক'দিন পরে পাঠাতে হবে; অন্যগুলো এখানে আছে।"

বৃদ্ধ ঝোলা নিয়ে বললেন, "অপেক্ষা করো," দরজা বন্ধ করে দিলেন।

লম্বা লোকটি বলল, "উ-দা, এই বৃদ্ধ বেশ অভদ্র।"

ওয়া আটের আসল নাম উ।

সে বিরক্ত হয়ে বলল, "কিছু না, দ্রুত কাজ শেষ করাই জরুরি।" ছেলেটি ওপর থেকে তাকিয়ে দেখল, উ-দা-র চোখে বিরক্তি ঝলমল করছে, স্পষ্টই বৃদ্ধের আচরণে সে অসন্তুষ্ট। হুয়াং পরিবারের মতো ধনী বাড়ি অচেনা লোকদের সন্দেহের চোখে দেখে, যদিও তারা মোত婆婆-র লোক, কিন্তু শরীরে অপরাধীর ছাপ লুকানো যায় না।

এমন লোকদের বৃদ্ধ কীভাবে বাড়িতে ঢুকতে দেবে?

ওয়া আট এবং তার সঙ্গী দেয়ালের দিকে তাকাল। সে খুনের কাজে পারদর্শী, চুরি-ডাকাতির জন্য গ্রামের বাড়ি টার্গেট করেছে, একবার দেয়াল দেখে বুঝল, সে সহজেই টপকাতে পারবে।

তবে এবার তাদের কাজ আছে, তাই মনোভাব চেপে চুপচাপ অপেক্ষা করল।

কিছুক্ষণ পরেই দরজা আবার খুলে গেল। বৃদ্ধ হাতে কাপড়ের থলি দিয়ে বলল, "এখানে ছোট সোনার দণ্ড আছে, রুপোর হিসেব করলে ঠিক দুইশো রুপো, গুনে নাও। কর্তার জিনসেং শেষ, দ্রুত পাঠাও, তাহলে বাকি আশি রুপো পাবে।"

ওয়া আট গুনে দেখে সংখ্যাটা ঠিক। সে মাথা নড়ে ফিরে গেল। সঙ্গীও দ্রুত অনুসরণ করল। আশপাশে বাড়ি কম, তবু এখানে বেশিক্ষণ থাকা বিপদ।

ছেলেটি তার পেছন চেয়ে ভাবনায় ডুবে গেল।

ওষুধ বিক্রেতা মোত婆婆, খুনি ডাকাত, আর ধনী হুয়াং কর্তা—তিনজনের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই বলেই মনে হয়, অথচ তারা একসঙ্গে জড়িয়ে গেছে।

সে বুঝল, আবারও সে কোনো বিপদের মধ্যে পড়ে গেছে। ভুলে গেলে চলবে না, বাইরে এখনও এক প্রশাসক তার পিছু ধাওয়া করে চলেছে।

চাঁদসই কানে ফিসফিস করে বললেন, "এরপর কী করবে? হুয়াং বাড়িতে ঢুকবে, না কি ওয়া আটকে অনুসরণ করবে?"

তাঁর নিঃশ্বাসে সুগন্ধ, ছেলেটির কান চুলকাতে লাগল, সে ঘাড় ঘুরিয়ে এড়িয়ে গিয়ে দেখাল, কোণের দিকে হারিয়ে যাওয়ার মুখে থাকা ওয়া আট ও তার সঙ্গীকে।

সে ডাকাতকে অনুসরণ করল।

চাঁদসই হাসলেন, "বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্ত।" তাকে তুলে নিয়ে পিছনে লাগলেন।

ছেলেটির সিদ্ধান্ত আপাতদৃষ্টিতে ঝুঁকিপূর্ণ, কিন্তু এটাই তখন সবচেয়ে সম্ভবপর পথ। ওয়া আট বলল, জিনসেং কয়েকদিন পরে পাঠাতে হবে, অর্থাৎ হুয়াং বাড়িতে জিনসেং নেই, সে যদি ঢুকে পড়ে, রোগ সারানোর জন্য প্রয়োজনীয় সব ওষুধ পাবে না।