চতুর্দশ অধ্যায় : পশ্চাদ্ধাবনকারী সৈন্যদল (অতিরিক্ত পর্ব ১)

মূলত বাদামি রঙের লাঠিটি যেন একগুচ্ছ গাঢ় লাল রঙে আবৃত হলো, রক্তের মতো, যেন তা মানুষের রক্তে তৃপ্ত।
ওয়াং ডিং সবসময়ই মনে করতেন, এই লাঠির প্রাণ আছে।
ঠিকই, লাঠির ওপরের সবুজ কুঁড়ি দ্রুত বাড়তে লাগল, এমনকি ফুটে উঠল এক কোমল গোলাপি ফুল।
তখনই বৃদ্ধা ধীরে ধীরে লাঠিটি ফিরিয়ে নিলেন।
সাথে সাথে সেই ব্যক্তি মাটিতে পড়ে গেল, নিঃশ্বাসহীন, যেন বহু বছর ধরে শুকিয়ে যাওয়া মৃতদেহের মতো, এমনকি তার চুলও সাদা হয়ে গেছে।
ওয়াং ডিং-এর মতো অনভিজ্ঞ মানুষও বুঝতে পারল, বৃদ্ধা নিশ্চয়ই কোনো অশুভ জাদু ব্যবহার করেছেন, সেই ব্যক্তির প্রাণশক্তি সম্পূর্ণ শুষে নিয়েছেন, এক বিন্দুও রাখেননি। তিনি অজান্তেই গলাটা শুকিয়ে গিললেন।
গলাটা দিয়ে শব্দ বেরিয়ে এলো, একটু জোরেই।
বৃদ্ধা তার দিকে তাকালেন, মাটিতে পড়ে থাকা নারীর দিকে ইঙ্গিত করলেন, "তাকে ঠিক করে বসাও।"
এরপর আগের মতোই করলেন।
নারীটি সদ্য সঙ্গীর ভয়াবহ পরিণতি দেখে, চোখ বন্ধ করে অজ্ঞান হয়ে গেল, মৃত্যুর আগের কষ্টগুলো এড়াতে পারল।
খুব দ্রুত, লাঠির ওপর ফুটে উঠল দ্বিতীয় ফুল।
বৃদ্ধা নির্লিপ্তভাবে মাটিতে পড়ে থাকা দু'জনের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "এদের সরিয়ে ফেলো। এখন, এদের পুষ্টি মরুভূমির বালুর চেয়েও কম।"
ওয়াং ডিং দুইটি মৃতদেহ দূরে ছুঁড়ে ফেলে ফিরে এলে, বৃদ্ধা ইতিমধ্যে ওষুধের ক্ষেতের ঠিক মাঝখানে চলে এসেছেন। তিনি লাঠি তুলে মাটিতে জোরে গেঁথে দিলেন।
লাঠির কাঠের গায়ে লাল রঙের ধারা নিচের দিকে সরে গেল, লাঠির অগ্রভাগ দিয়ে মাটিতে প্রবেশ করল।
লাঠির নিচের মাটি দ্রুত লাল হয়ে উঠল, তবে রঙটি ছিল অতি হালকা।
এরপর মাটির ভেতর থেকে মৃদু জলীয় কুয়াশা বেরিয়ে এসে, পুরো ওষুধের ক্ষেতের ওপর ভেসে উঠল।
তখন ওয়াং ডিং বুঝলেন, বাতাসে থাকা গোলাপি কুয়াশা আসলে এমনভাবেই সৃষ্টি হয়!
এই কার্যকলাপে কুয়াশা আরও রহস্যময় ও স্বপ্নিল হয়ে উঠল, নদী ও ক্ষেতকে এক গোলাপি স্বপ্নের আবরণে ঢেকে দিল, যা হয়তো প্রেমে পড়া কিশোরীর সবচেয়ে পছন্দের রঙ। অথচ তার উৎস এতটাই ভয়ঙ্কর!
কুয়াশা ঘুরপাক খাচ্ছে, মাটির ওপরে খালি জমিতে মুহূর্তের মধ্যেই বেরিয়ে এলো নরম নতুন কুঁড়ি।
এক পলকেই, বৃদ্ধা যে ওষুধের বীজ বপন করেছিলেন, তা শিকড় গেড়ে মাটি ফাটিয়ে বেরিয়ে এলো।

ওয়াং ডিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে দেখলেন, আসলে তিনি মানবদেহের রক্ত-মাংসের সার দিয়ে ওষুধের ক্ষেত পুষ্ট করেছেন। তাই বৃদ্ধার কাছে সমস্ত ওষুধের উপকরণ সহজলভ্য, বয়সও যথেষ্ট। তিনি মাঠে একপ্রকার ওষুধ চিনতে পারলেন, যার নাম মাকড়সা ঘাস; সাধারণত তা বরফাচ্ছন্ন দুর্গম পাহাড়ে জন্মায়, সংগ্রহ করা কঠিন, তাই দামও অনেক বেশি। অথচ বৃদ্ধার ক্ষেতের মধ্যে এগুলো যেন বড় বাঁধাকপির মতো, ছোট জায়গায় অবিকল সারিবদ্ধ।
এসব দেখে, এই রহস্যময় বৃদ্ধার প্রতি তার মনে ভীতিসম্মান জন্মাল।
######
শেন গু তার দক্ষ বাহিনী নিয়ে যখন বিষদাঁত পর্বতের বাইরে পৌঁছালেন, তখন পিংগু জেলার সরকারি সৈন্যরা ইতিমধ্যে সেখানে অপেক্ষা করছিল। বড় মাথার সৈন্যের পিঠের জামা ভিজে আছে দেখে, শেন গু বুঝলেন, সরকারি বাহিনীও বেশি আগে আসেনি।
"মানুষগুলো কোথায়?"
জেলা আধিকারিকের উত্তর আসার আগেই, শেন গু-র বিশ্বস্ত সহযোগী এগিয়ে এসে জানাল, "স্যার, লক্ষ্যবস্তু বিষদাঁত পর্বতে ঢুকে গেছে, একজন দায়িত্বপ্রাপ্ত লোক তার পিছু নিয়েছে।" তারা এখানে শেন গু-র জন্য অপেক্ষা করছিল।
"চলো," তিনি এক মুহূর্তও অপচয় করতে চাননি।
পথে, সহযোগী আরও তথ্য দিল, "ওই ছেলেটি একবার খালি হাতে হুয়াং পরিবারের মেয়ে হুয়াং ইই ইং-এর স্বর্ণের তালা কেড়ে নিয়েছিল, চিং শু তার উপর থাকা গন্ধ পরীক্ষা করে নিশ্চিত করেছে, সে কয়েকবার হুয়াং বাড়ির প্রাচীরের চারপাশে ঘুরেছে।" চিং শু এক কুকুর দানব, তার ঘ্রাণশক্তি সাধারণ কুকুরের চেয়ে দশগুণ বেশি। "পূর্ব ফটকের পিছনে ঘোড়ার রাখাল নিশ্চিত করেছে, ছেলেটি সেখানে তার ঘোড়া রেখে, দশ মিনিটের মধ্যে ফিরে এসে ঘোড়ায় চড়ে শহর ছেড়ে পালিয়েছে। তাড়া ঠেকাতে, সে বাজারের মাঝখানে কয়েকবার তামার মুদ্রা ছিটিয়েছে।"
শেন গু ভাবলেন, "তাহলে, সে পিংগু জেলায় পুরো একদিন ছিল, শেষ বের হওয়ার আগে হুয়াং ইই ইং-এর স্বর্ণের তালা ছিনিয়ে নিয়েছে?"
"ঠিক তাই।"
"সে যদি বাজারে টাকা ছিটিয়ে দিতে পারে, তার মানে মাথা পরিষ্কার, পাগল হয়নি।" শেন গু-র মুখ ভার, অসন্তুষ্ট। এই ছেলেটা আগে ইয়ি শহরে ছিল এক ভিক্ষুক, তাও বোবা, এখন ক্রমশ কৌশলী হয়ে উঠছে কেন? "হুয়াং বাড়ির বাইরে সে কী করছিল, তদন্ত করা হয়েছে?"
সহযোগী মাথা নাড়ল।
ভিক্ষুকের আচরণ দেখে মনে হয়, বড় চোরের মতো বড়লোকের বাড়ি আগে পরীক্ষা করছে। পরবর্তী কাজও প্রমাণ করে, সে সত্যিই ছিনতাই করেছে। তবে শেন গু জানেন, সত্য এত সহজ নয়।
হুয়াং পরিবারের কী এমন আছে, যে কারণে এই পালিয়ে থাকা ছেলেটা নিজের পরিচয় ফাঁসের ঝুঁকি নিয়ে তা চেয়েছে?
"আর কোনো সূত্র?"
"গত সন্ধ্যায় সে পিংগু জেলার শ্রীপ্রভা ওষুধের দোকানেও গিয়েছিল।"
এই উত্তর শেন গু-কে বিস্মিত করল, "সে আহত হয়েছিল?"
"ওষুধের দোকানের কর্মচারী বলেছে, মনে হয়নি। তবে সে এক প্রেসক্রিপশন দিয়ে ওষুধ কিনতে চেয়েছিল, তাতে নানা মূল্যবান ও বিরল উপকরণের নাম ছিল।" সহযোগী আরও যোগ করলেন, "মূল্য প্রায় একশো তোলা, তার মতো ভিক্ষুকের পক্ষে কেনা অসম্ভব, তাই চলে গেছে।"
"শ্রীপ্রভা ওষুধের দোকান, আর পিংগু জেলার অন্য ওষুধের দোকানগুলো, আজ কি কোনো ওষুধ চুরি হয়েছে?" না কিনতে পারলে চুরি করতে পারে, ওই ভিক্ষুক তো চোর।
"এখনও কোনো দোকান চুরি হওয়ার অভিযোগ দেয়নি।"

শেন গু অন্য দিক খুঁজলেন, "প্রেসক্রিপশনটা কোথায়? আমাকে দেখাও।"
সহযোগী এক টুকরো কাগজ দিল, "কর্মচারী পুরোটা মনে রাখতে পারেনি, এই কাগজে অর্ধেকেরও কম লিখেছে। কয়েকটি উপাদান প্রচণ্ড পুষ্টিদায়ক, আবার একে অপরকে প্রতিহত করে, পরিমাণও প্রচুর; সত্যিকারে খেলে তা বাঘ-সিংহের ওষুধ, রোগ সারাবে না, বরং মৃত্যুর কারণ হবে।"
যদি কেউ সত্যিই ক্ষতি করতে চায়, ওষুধ দিয়ে বিষ তৈরি করতে পারে, তাহলে এত টাকা খরচ করে ঝামেলা করার দরকার কি?
শেন গু-র ভ্রু ভাঁজ করে রইল। সহযোগী আরও তথ্য দিল, "এছাড়া, ওই ভিক্ষুক একা ওষুধের দোকানে যায়নি।"
আশ্বস্তকারী প্রশাসক চমকিত হলেন, "কি?" খুব ভালো, তাহলে সঙ্গীর পরিচয় পাওয়া যাবে?
"আমরা যখন শ্রীপ্রভা ওষুধের দোকানে তদন্ত করি, কর্মচারী ভিক্ষুককে ও চোরকে এক মনে করেনি, কারণ গত রাতে সে এক সুন্দর লাল পোশাকের নারীকে সঙ্গে নিয়ে দোকানে ঢুকেছিল, সব প্রশ্নের উত্তর নারীই দিয়েছিল, ছেলেটি পুরো সময় চুপ ছিল।"
শেন গু-র চোখে আলো ঝলক দিল, "তাকে ছবি আঁকাতে পাঠিয়েছে?" আরও এক সূত্র পাওয়া গেল।
"হ্যাঁ। তবে সে বারবার বলেছে, মহিলার অবয়ব স্বর্গীয়, জীবনে এত সুন্দর নারী দেখেনি। কিন্তু ঠিক কীভাবে নাক, চোখের আকৃতি, তা বলতে পারছে না।"
শেন গু রাগে গালি দিলেন, "অপদার্থ!" ছোট শহরের ওষুধ দোকানের কর্মচারীর কীই বা দৃষ্টিভঙ্গি? রাজধানীর যে কোনো সম্ভ্রান্ত নারী তার কাছে 'স্বর্গীয়' বলে মনে হবে! এ কথার কোনো মূল্য নেই।
"এই দু'জন আবার হুয়াং বাড়ির পশ্চিম প্রাচীরের বাইরে, তিন রাস্তা দূরের ফেংলাই সরাইখানায়ও ছিলেন। ম্যানেজারও নিশ্চিত করেছেন, এক সুন্দরী নারী ছেলেটিকে নিয়ে ছিলেন। তবে তিনি বেশি কথা বলেননি, টাকা দিয়ে সরাসরি উপরে চলে গেছেন, ম্যানেজারও তার চেহারা মনে রাখতে পারেননি।"
তার বক্তব্য ও দোকানের কর্মচারীর কথার আশ্চর্য মিল।
তারা কেউই স্পষ্টভাবে মহিলার চেহারা মনে করতে পারে না, বলতেও পারে না।
সুন্দরী? দেশে সুন্দরীর সংখ্যা অগণিত, কোথা থেকে খুঁজবেন? শেন গু-র চিন্তা জটিল হল, তবে তাড়াতাড়ি মনে পড়ল, আজ ছেলেটি একা ঘোড়ায় চড়ে শহর ছেড়েছে, লাল পোশাকের সুন্দরী কোথাও নেই।
তবে কি তিনি এখনও শহরে, সময়ের অভাবে চলে যেতে পারেননি?
এ কথা ভাবতে না ভাবতেই, তিনি নির্দেশ দিলেন, "পিংগু জেলা প্রশাসনকে কড়া তদন্তে রাখো, তাকে অবশ্যই খুঁজে বের করো।"
এখন সবাই সরকারি পথে এগোচ্ছে।
শীর্ষস্থান