অধ্যায় ৫৫: তুমিও মানুষ নও (অতিরিক্ত অধ্যায় ১)

তবে সে আগেই প্রস্তুত ছিল, পিঠ থেকে একটি জ্বলন্ত ঘাস তুলে, গাছের ডালে তাক করে শক্তভাবে পানির ফোয়ারা ছুঁড়ে দিল।
“ফুঁ—”
মোটা ডালটি হঠাৎ আগুনে জ্বলে উঠল, আগের চেয়ে দ্রুত সঙ্কুচিত হয়ে গেল।
ছেলেটির মুখ থেকে বের হওয়া পানির ঝাপটা আসলে ছিল একগলা মদ।
সে আরও হাতে জ্বলন্ত ঘাস ছুঁড়ে দিল কাঠ婆কে, তারপর দৌড়ে ছোট নদীর কিনারায় ছুটে গেল, একবারও ফিরে তাকাল না।
গ্রীষ্মে এখানে একটি নদী থাকে, শীত ও শরৎকালে জল কমে ছোট খালে পরিণত হয়, তাই তার পায়ের নিচে ছিল সমতল পাথর, কোনো ঘাসপাতা নেই।
কাঠ婆 উদ্ভিদ নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, ছেলেটি সেটা বুঝেই ঘাস-পাতা কম জায়গায় পালাল।
কাঠ婆 একটুখানি গুঞ্জন করে কিছু করতে চাইছিল, হঠাৎ তার বাম সামনে ছায়া ঝলমলিয়ে গেল। সে মুহূর্তেই বুঝল কিছু অঘটন ঘটতে চলেছে, দ্রুত পিছিয়ে গেল।
কিন্তু সামনে লাল ছায়া যেন হাড়ে লেগে থাকা কীট, মুহূর্তেই মুখের সামনে চলে এলো!
কে জানে, চিতসই কী কৌশল ব্যবহার করল, ভারী বাঁধন থেকে মুক্ত হয়ে, বাতাসে এক ঝলক রূপালি ঝিলিক ছুটে গেল, হত্যার তীব্র স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে পড়ল!
কাঠ婆 হাতে ছিল কাঠের ছড়ি, কিন্তু সে তা দিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকাল না, বরং ছড়ি জড়িয়ে ধরল, এক ঘূর্ণি—
সে যেন নিজের দেহ দিয়ে কাঠের ছড়িকে রক্ষা করতে চাইছিল!
দুঃখজনক ভাবে, কাঠ婆র গতি এক ধাপ পিছিয়ে ছিল।
সে appena ফিরে দাঁড়াল, তখনই বাতাসে “কড়” শব্দ বাজল।
অতি নিস্তব্ধ, অতি সূক্ষ্ম, তবু শান্ত রাতের সুনিঃশব্দতায় যথেষ্ট স্পষ্ট।
তার হাতে থাকা কাঠের ছড়ি চিতসই এক ঝটকায় ছড়িয়ে ছড়ার মাথা কেটে ফেলল।
কাঠ婆র সমস্ত গতি থেমে গেল, অবিশ্বাসে ঘুরে চিতসইকে দেখল: “তুমি, তুমি কীভাবে জানলে আমি...”
আগে থেকেই তার মুখাবয়ব লম্বা হয়ে ছিল, এবার দ্রুত অস্পষ্ট হয়ে গেল, সে আর মানবাকৃতি ধরে রাখতে পারল না।
“সাধারণ ছলনা মাত্র।” চিতসই স্থির হয়ে দাঁড়াল, সেই রূপালি ঝিলিকটি আড়ালে রাখল, কেউ দেখতে পেল না, “এই কাঠের ছড়িই তোমার আসল রূপ!”
চোর, শেন গু, বা জুয়ো শেনরা যখনই কাঠ婆কে দেখেছে, মনে করেছে সে এক অদ্ভুত দৈত্য, সবাই আক্রমণ করেছে, কিন্তু আসল রূপে কেউ আঘাত করতে পারেনি।
তাই কাঠ婆 নানা আঘাতের পরেও দ্রুত পালাতে পেরেছে।
কিন্তু এই বৃদ্ধা আসলে ছদ্মবেশ, বন-উদ্ভিদে গড়া। মানুষের রক্ত-মাংসের লোভী আসল দানব ছিল তার হাতে থাকা সেই দীর্ঘ ছড়ি!
কাঠ婆 চিতসইকে দেখল, যেন হঠাৎ সব বুঝে গেল: “তুমি, তুমিও মানুষ নও!”
চিতসই তাকে নিখুঁত হাসি দিল। কাঠ婆 অসংখ্য মানুষ হত্যা করেছে, তবু চিতসইর দৃষ্টি দেখে হিমশীতল হয়ে গেল। তার চোখে যেন বিষধর সাপ খরগোশের দিকে ঝাঁপাচ্ছে।
সে তখনই প্রাণভিক্ষা চাইতে চাইছিল, চিতসই ইতিমধ্যে বিরক্ত হয়ে ছড়ির কাটা অংশ তুলে নিল, “গড়” শব্দে বাকি অংশটিও দুই ভাগে ভেঙে দিল।
সেই দ্রুততা, যেন সে নিখুঁতভাবে এমন এক দানবকে নয়, বরং চুলার কাঠ ভেঙে ফেলছে।
বৃদ্ধা এক তীব্র চিৎকারে উঠে, তার কণ্ঠে ছিল হতাশার তীব্রতা।
আশীর্বাদিত শক্তি হারিয়ে, সে দাঁড়িয়ে, দ্রুতই আবার ছোট গাছে পরিণত হল, ডালে ঝুলছিল একটি পুটলি।
“এদিকে আসো।” চিতসই ছেলেটির দিকে আঙুল ইশারা করল, “নিজের ইচ্ছায় বাইরে এসেছ, সাহস কে দিয়েছে?” এই ছেলেটি কাঠ婆র সামনে ছিল এক খাবার, তাও শুরুতে।
আর আহ্বান না করতেই, ছেলেটি দৌড়ে এসে মাটিতে আগুন নেভাল, কাঠ婆র ফেলে যাওয়া পুটলি তুলে নিল, মাথা তুলে স্থির চোখে চিতসইর দিকে তাকাল।
সে স্পষ্টই জানত আগের মুহূর্তের বিপদ, এই দৈত্য অসংখ্য মানুষ খেয়েছে, এমনকি সৈন্যরাও তাকে পরাজিত করতে পারেনি, তার কোনো জয়ের আশা ছিল না।
“...নিরীহ মুখ করো না।” চিতসই বিরক্ত হয়ে বলল, “তুমি কি ভাবছ আমি তাকে হারাতে পারব না?”
ছেলেটি দ্রুত মাথা নেড়ে দিল।
সে শুধু চিতসইকে আরও একটু সময় দিতে চেয়েছিল। এই গভীর জঙ্গল, চিতসই না থাকলে সে একা এখানে বের হতে পারত না।
সেই কারণেই সে পরিস্থিতি বুঝে ঝুঁকি নিয়েছিল।
চিতসইর দৃষ্টি পড়ল হাতের কাঠের ছড়িতে। ভেঙে ফেলার পর, তার উপরের রক্তিম আভা আর দেখা যাচ্ছিল না। “এই দানব কিছুই নয়, আগে হলে এক আঙুলেই মেরে ফেলতাম।” সে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে কিছুটা বিষণ্নতা প্রকাশ করল, “এখন আমাদের শক্তি খুবই মূল্যবান, অপচয় করা যাবে না, একবারেই নির্ভুল আঘাত করতে হবে। নয়তো তোমার চিকিৎসার জন্য আর শক্তি থাকবে না, বুঝেছ?”
ছেলেটি নরমভাবে মাথা ঝুঁকাল, ছড়ি ছুঁয়ে দেখল।
এটা যেন মৃত বস্তু, ঠান্ডা, ছড়ার মাথায় ছিল একটি গর্ত।
আগে শান্তিপূর্ণ দূত দলের খর্বাকার লোকটি একটি তীর ছুঁড়েছিল, ঠিক এই গর্তে গিয়ে লেগেছিল, তাই কাঠ婆 ঘোড়া থেকে পড়ে গিয়েছিল।
“এটা এখনও মরে যায়নি।” চিতসই হাত তুলল, তার চোখের সামনে ধীরে ধীরে ভাসল এক ঝলক কাচের প্রদীপ, “তুমি কি কখনও শুনেছ ‘শুকনো কাঠে বসন্ত’? যদি ওকে ফেলে রাখা হয়, দশ দিনের মধ্যেই আবার অঙ্কুরিত হয়ে তিনটি দানব হয়ে উঠবে।”
অর্থাৎ, কাঠের ঘণ্টার কাজ সম্পন্ন করতে হলে দানবকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করতে হবে। ছেলেটি বুঝল, দুই ভাগে ভাঙা কাঠের ছড়ি কাচের প্রদীপে রেখে দিল।
আগের মতোই, প্রদীপের আগুন বড় হয়ে উঠল, ছড়ি অদৃশ্য হলো।
অন্য অংশটি, ছড়ার মাথা যুক্ত, আরও ছোট, চিতসই রেখে দিল: “গুণগত মান ভালো, দেখি কোনো জাদুঘড়ি তৈরি করা যায় কিনা।”
সে ছেলেটির চোখের সামনে আঙুল ছোঁয়াল, তখন ছেলেটি দেখল ফাঁকা জঙ্গলে দশের বেশি আত্মা দাঁড়িয়ে, তারা সম্মান দেখিয়ে নমস্কার করল, তারপর ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।
“কাঠ婆” মরে গেছে, তাদের ইচ্ছা পূর্ণ হয়েছে, আর এখানে আটকে থাকতে হবে না।
একই সময়ে ছেলেটি বুকে উত্তাপ অনুভব করল। সে কাঠের ঘণ্টা বের করে হাতে রাখল, দেখল তার উপর “কাঠ婆” নামটি ধীরে ধীরে মুছে যাচ্ছে।
এই পর্বের কার্মিক সম্পর্ক শেষ হলো।
ঘণ্টার পদ্মফুলের মুখ থেকে একটু সোনালী আলো বেরিয়ে চিতসইর দিকে উড়ে গেল।
সে প্রদীপের দিকে ইশারা করল, সোনালী আলো প্রদীপে ঢুকে গেল।
ছেলেটি মনে করল, প্রদীপের আগুন যেন একটু উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে।
“এবারের কাজটা কঠিন ছিল, তাই কাঠের ঘণ্টায় জমা ইচ্ছাশক্তি বেশি। আগেরবার তোমাকে বলা হয়নি, ঘণ্টার আলো যত গাঢ়, কাজ তত কঠিন, পুরস্কারও তত বেশি।”
ছেলেটি ঘণ্টা শক্ত করে ধরে রাখল, তার দৃষ্টি ছিল গভীর, মুখাবয়বের শান্তির চেয়ে বেশি।
এই মুহূর্তে কাচের প্রদীপ আবার সোনালী হয়ে গেল, আগুন ছোট হলেও উজ্জ্বল ও উষ্ণ।
কে জানে, হয়তো ভুল, যেন সবুজ মুগ ডাল হয়ে গেছে লাল মুগ ডালের মতো।
চিতসই প্রশান্তি নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ছেলেটি হয়তো খেয়াল করেনি, কিন্তু সে জানে, দানবকে গিলে ফেলার পর প্রদীপের সবচেয়ে সূক্ষ্ম ফাটলটি একটু কমে গেছে।
যদিও তা অতি সামান্য।
এই দানব কিছুটা শক্তি অর্জন করেছে, চিতসইর জন্য তা একরকম পুষ্টি। তার আত্মা গ্রহণের পর প্রদীপ নিজেকে সারাতে সক্ষম।
কাঠের ঘণ্টা থেকে পাওয়া পুরস্কারও যোগ হলে, কাঠ婆কে হত্যা ছিল দ্বিগুণ লাভ।
ওহ, না, আরও একটি ব্যাপার বাদ পড়েছে: কাঠ婆র রেখে যাওয়া সম্পদ।
ছেলেটি পুটলি খুলল, দেখল ভেতরে দশ-বারোটি রত্ন, কিন্তু একটিও রূপার বার নেই। সবচেয়ে সুন্দর ছিল আঙুল-আকারের মুক্তা, মসৃণ ও গোলাকার, তিনটি, আর সবচেয়ে কম দামি ছিল দুটি সোনার টুকরো।