অধ্যায় আটত্রিশ: গোপন চক্রান্ত

সময় আর নেই। ছেলেটি দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ থলের ভেতর থেকে দু'মুঠো তামার মুদ্রা বের করল, চারদিকে ছড়িয়ে দিল। আকাশ থেকে যেন টাকা ঝরল।

চারপাশের পথচারীরা সঙ্গে সঙ্গে ঝুঁকে নিচু হয়ে মুদ্রা কুড়াতে লাগল, যেন পথের মাঝে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে পড়ে, পেছন থেকে ছুটে আসা ধাওয়াকারীদের পথ আটকে দিল। সেই কয়েকজন লোক হঠাৎ করে চিৎকার-চেঁচামেচিতে ভরা জনতার ভিড় পার হতে পারল না, শুধু দেখতে পেল ছেলেটি ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে হালকা চালে শহরের ফটকের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।

"ওকে থামাও!" দেখতে দেখতে ছোট চোরটা শহরের ফটকের একেবারে কাছে পৌঁছে গেছে, তখন তারা নিজেদের স্বার্থ বিসর্জন দিয়ে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল, "ও সরকারী ঘোষণায় চিহ্নিত আসামি, ধরে ফেলো ওকে!"

ছেলেটি আওয়াজ শুনেই গতি বাড়াল। হঠাৎ এমন চিৎকারে ফটকের প্রহরীরা থমকে গেল, ভালো করে তাকিয়ে দেখে অবাক হয়ে গেল—ঘোড়ার পিঠে বসা ছেলেটির বয়স দশও হবে না।

এত ছোট একটা ছেলে কি সত্যিই চিহ্নিত অপরাধী হতে পারে?

এই চিন্তা এক ঝলকে মাথায় এসেই মিলিয়ে গেল, তাদের বাধা দেওয়ার হাত একটু শ্লথ হয়ে গেল। শহরের ফটক তখনও পুরোপুরি বন্ধ হয়নি, প্রহরীরাও ঠিকমতো পথ আটকাতে পারেনি, ছেলেটি জোরে ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, আর সে ও তার সঙ্গী ঘোড়া যেন ছুটে বেরিয়ে গেল তীরবেগে, যেন ধনুক থেকে ছোটা তীর।

সবাই যখন তাকিয়ে ছিল, তখনও শহরের ফটকে উড়ানো ধুলো বসেনি।

...

ঐ শহরের সবচেয়ে বড় চিহ্নিত আসামি, আট বছরের বোবা ছেলেটি নাকি নতুন করে পিংগু জেলায় দেখা দিয়েছে!

শান্তি রক্ষকের লোকজন তখন পিংগুর সরকারী দপ্তরে ছিল, তাই খবরটা চোখের পলকেই পাখির ডানায় চড়ে পৌঁছে গেল ঐ শহরে।

আকাশ দিয়ে খবর গেলে, মাটিতে দৌড়ে যাওয়ার চেয়ে অনেক দ্রুত হয়। তাই একটু সময়ও যায়নি, শান্তি রক্ষক শেন গু ইতিমধ্যে বার্তাবাহক থেকে বার্তা পেল।

"ছোট চিহ্নিত আসামি" ঘোড়ায় চেপে শহর ছেড়ে পালিয়েছে—রাস্তায় অসংখ্য সাক্ষী আছে, সবাই বলেছে সে একেবারে অচেনা মুখ; এমনকি পিংগুর শ্রদ্ধেয় বৃদ্ধ হুয়াং নিজে এসে সাক্ষ্য দিলেন, বললেন ছেলেটি বোবা, বয়স দশের কম হবে।

এত বড় রাজকীয় মামলা, পিংগু থেকে লোক পেছনে ছুটেই যাচ্ছে।

শেন গু তখন একটা কমলা খোসা ছাড়াচ্ছিল, খবরটা হাতে নিয়েই চোখ বুলিয়ে উঠে দাঁড়াল, "ঘোড়া প্রস্তুত করো!"

তার ঘোড়াটি অমূল্য, এখান থেকে পিংগু পৌঁছাতে বেশি সময় লাগবে না। তাছাড়া, উড়ন্ত বার্তায় ছেলের পালানোর দিকনির্দেশনাও স্পষ্ট করা আছে—দক্ষিণ-পূর্ব দিকে। এখনই রওনা দিলে, খুব শিগগিরই ধাওয়াকারীদের সঙ্গে মিলে যেতে পারবে।

এত ছোট একটা ছেলেমেয়ে, কেমন করে পথের সব বাধা এড়িয়ে চুপিসারে পিংগু পৌঁছে গেল? শেন গু ছুটতে ছুটতে ভাবছিল, হয়তো তার কাছে কোনো আশ্চর্য বস্তু আছে?

না, ঠিক নয়, ওটা তো "চুপিসারে" হয়নি। আগে সে যখন চুপে চুপে ধরা এড়াতে পারল, তাহলে এবার চুপচাপ চলে গেল না কেন, বরং শহর ছাড়ার আগে দিনের আলোয় প্রকাশ্যে ছিনতাই করল?

দিনের আলোয়, শত শত মানুষ দেখেছে।

এ যেন ইচ্ছাকৃত, সবাইকে জানিয়ে দিল কোথায় যাচ্ছে।

শেন গু কপাল কুঁচকে ভাবল—ছেলেটা মাত্র আট বছরের, আগে তো ভিক্ষা করত, এত জ্ঞান, এত বুদ্ধি কোথা থেকে এল?

এত ছলচাতুরী সে শিখল কোথায়?

নাকি সে-ই বেশি ভাবছে? শেন গু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মনে একটু বিরক্তি। উত্তরে সামরিক জরুরি কাজ পড়ে আছে, তার দেখাশোনা করতে হবে। শহরে সে অনেক সময় অপচয় করেছে।

...

শহর থেকে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে এগোলেই বিষদন্ত পাহাড়ের দিক। সূর্য একটু একটু করে উঁচুতে উঠছে, রাস্তায় চলতি মানুষের সংখ্যা বাড়ছে। কিন্তু উ চেং-আটের মনে হল তার ঘোড়ার কিছু সমস্যা হচ্ছে।

হোটেলের আস্তাবল থেকে বের করার সময় ঘোড়াটা প্রাণবন্ত ছিল, এখন কিন্তু ক্রমশ মন্থর হচ্ছে, যেন পা কাঁপছে।

আর একটু এগোতেই ঘোড়াটা হঠাৎ পা মাড়িয়ে পড়ে গেল।

ভাগ্যিস সে দ্রুত লাফ দিয়ে নেমে গেল, নইলে চাপা পড়ে যেত।

"এ কী হল?"

ঘোড়াটা মাটিতে পা ছোঁড়াচ্ছে, কিন্তু উঠতে পারছে না। উ চেং-আট বাধ্য হয়ে নিচু হয়ে পরীক্ষা করল।

ওয়াং ডিং ঘোড়া ঘুরিয়ে কিছুটা ফিরে এসে মাটিতে আঙুল তুলে বলল, "ভাই উ, ঘোড়াটা পাতলা পায়খানা করেছে।"

ঘাসের ওপর তরল গোবর, আরও কয়েক কদম পেছনে গেলেও একই অবস্থা।

উ চেং-আট চোখ সরু করল, প্রথমেই মনে হল "কেউ ষড়যন্ত্র করেছে"।

কিন্তু ডাল দিয়ে ঘাঁটলে দেখা গেল, সবটাই না-পচা ঘাস আর সয়াবিন, কোথাও বিষ বা অন্য কিছু নেই।

তার প্রিয় ঘোড়াটা ফাঁদে পড়েই মরেছিল, এটা অস্থায়ী বদলানো ঘোড়া, স্বভাব ভালো জানা নেই। ভালো ঘোড়া এমনিতেই নাজুক, যত্ন ছাড়া চলে না, হঠাৎ অসুস্থ হওয়াও অস্বাভাবিক নয়।

আর কেউ বিষ দিলে শুধু তার ঘোড়াটাই অসুস্থ হল, ওয়াং ডিং-এর ঘোড়া তো ঠিকই আছে?

অসুস্থ ঘোড়া দাঁড়াতেই পারছে না, আর চালানো সম্ভব নয়। উ চেং-আট বাধ্য হয়ে ওয়াং ডিং-এর সঙ্গে এক ঘোড়ায় উঠল। এ রাস্তা লোকালয়, লোকজনের ভিড়, তাই এভাবে কাউকে মেরে ঘোড়া নেওয়ার সাহস তার নেই।

দুজন বলদ, আবার সরকারী রাস্তা ছেড়ে পাহাড়ি সরু পথে ওঠা—ঘোড়ার গতি আরও কমে গেল।

উ চেং-আট আবার খুব সতর্ক প্রকৃতির, পুরো ব্যাপারটা সন্দেহজনক না লাগলেও, সাবধান হওয়াই ভাল ভেবে ওয়াং ডিংকে আরও ঘুরপথে পাহাড়ের মধ্যে দিয়ে চালাল, পিছে কেউ আসছে কি না নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত সরাসরি এগোল না।

এভাবে অনেক সময় নষ্ট হল। তারা দু'জনে সরু পথ ধরে আধা দিন চলল, বন আরও ঘন, সূর্যের আলো পর্যন্ত ঢুকছে না।

এমন নির্জন, শুধু পশুর চলার পথ। এখানে ঘোড়া চালানোই যায় না, দু'জনে ঘোড়া হাতে ধরে একের পর এক পাহাড় পেরোল। উ চেং-আট তবু বারবার পিছনে তাকায়, কেউ অনুসরণ করছে কি না দেখে।

"ভাই উ, গ্রামে ফেরার পথ তো এটা নয়," ওয়াং ডিং বারবার বলল।

"আমরা গ্রামে ফিরছি না," উ চেং-আট গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল, "টাকা আর লোক দুটোই মু-পিসির কাছে পৌঁছে দিতে হবে।"

ওয়াং ডিং অবাক হয়ে গেল, "...লোক?"

"তুই-ই তো," উ চেং-আট তাকাল, "বড় ভাই বলে দিয়েছে, এখন থেকে তুই মু-পিসির এখানে কাজ করবি।"

ওয়াং ডিং চমকে গেল, অনেকক্ষণ চুপ করে তারপর ধীর স্বরে বলল, ঠিক আছে। সে নতুন লোক, না বলার অধিকার নেই।

"আর কতদূর যেতে হবে? ঘোড়াও ক্লান্ত হয়ে পড়ছে।"

"হয়ে এল প্রায়।"

ওয়াং ডিং সূর্যের দিকে তাকিয়ে আন্দাজ করল, "তাহলে তো আমরা গ্রামের পিছন দিকে যাচ্ছি? মু-পিসি কি বিষদন্ত পাহাড়ের ...পিছনের দিকে থাকেন?" তাহলে মু-পিসির বাড়ি পাহাড়িদের থেকে খানিকটা দূরে।

"উনিই চেয়েছেন," উ চেং-আট বিরক্ত হয়ে বলল, "চুপচাপ চল, এত কথা কিসের!"

"এ জায়গাটা কেমন অন্ধকার আর ভৌতিক," ওয়াং ডিং চারদিক তাকায়, দেখে নদী আর ঘন জঙ্গলের মধ্যে সাদা কুয়াশা ভেসে বেড়াচ্ছে, "সবসময় মনে হয় কেউ লুকিয়ে দেখছে।"

"এটাই ঠিক," উ চেং-আট ঠাট্টা করে হেসে বলল, "মু-পিসি খুবই রহস্যময়, বিষদন্ত পাহাড়ে কেউ ঢুকলে উনি জানতে পারেন।"

তারা কাছে আসা মাত্রই কুয়াশা যেন সরে গেল, জীবন্ত প্রাণের মতো। "এটা কী?"

"বিষাক্ত কুয়াশা, শ্বাস নিলে হৃদয়-পচা হয়," ওয়াং ডিংয়ের মুখ রঙ বদলাল, তবে উ চেং-আট সঙ্গে সঙ্গে দেখাল তার কোমরে ঝোলানো সবুজ কাঠের ফিতা, "ভয় নেই, এটা থাকলে বিষাক্ত কুয়াশার ক্ষতি হবে না।"

দুই ঘোড়ার গায়েও একই রকম সবুজ কাঠের ফিতা ঝুলছে।

আরও পাহাড়ের ভেতর গেলে, কুয়াশা ঘন হয়ে ওঠে, সূর্যের আলোয়ও ছড়িয়ে যায় না, এমনকি হালকা গোলাপি আভা দেখা যায়।

দেখতে সুন্দর, কিন্তু মরণঘাতী।