সাতাশি অধ্যায়: একটি প্রতিদান চাওয়া (অতিরিক্ত সংযোজন)

কিছু সচেতন লোক লক্ষ করেছিল, শরৎ-রজনীর উৎসবের পর থেকে শি শিংলান প্রায় প্রকাশ্যে আর দেখা দেয়নি। তবে যেদিন তার অসুখ দেখা দেয়, শি-র বাড়িতে যে অস্বাভাবিকতা ঘটেছিল, তা ইতিমধ্যেই পাড়া-মহল্লায় ছড়িয়ে পড়েছে; সবাই বলছিল, সে ভয়ংকর রোগে আক্রান্ত হয়েছে।

এই কথাটায় অবশ্য মিথ্যা কিছু ছিল না। সন্ধ্যাবেলায় ইয়ান সানলাং লিখনচর্চা করছিল, আর চিয়ানসুই চিবুকের ওপর ভর দিয়ে চিরচেনা বিরক্তিভরা ভঙ্গিতে তাকে খোঁচাচ্ছিল; হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, “শি শিংলান তো এক রাতের মধ্যে ত্রিশ বছর বুড়িয়ে গেছে। সে তোমার মুখোমুখি হতে সাহস পাচ্ছে না, আমি চাইলে এঁকে তোমাকে দেখাতে পারি।”

“দরকার নেই।” ইয়ান সানলাং মাথা না তুলেই বলল, “ও জিনিস তো তার প্রাণ নিয়েছে। তুমি কি সেটা উদ্ধার করার কোনো উপায় জানো?”

“প্রাণ নিয়েছে?” চিয়ানসুই সেটা মানতে রাজি হলো না। “ও জিনিসটা সে তো এক দিন নয়, বহুদিন ধরেই ব্যবহার করে আসছে। এর মূল্য যে দিতে হবে, তা কি সে জানত না? যখন জেনেও সব ঝুঁকি মেনে সে স্বেচ্ছায় ব্যবহার করেছে, তখন একে ‘ক্ষতি’ বলবে কী করে?”

ইয়ান সানলাং একটু ভেবে বলল, “তোমার ওই জিনিসটাই কি এখনও চাই?”

“চাই তো।” চিয়ানসুই হাই তুলে বলল, “কিন্তু তুমি তো জানো, আমি চুরি করতে পারি না, ছিনতাইও করতে পারি না। আর অন্য কোনো উপায় নিলে, তুমি সেটাও মেনে নেবে না।”

এই নারীর পদ্ধতিগুলো খুবই নির্মম। শি শিংলান এখন প্রায় প্রাণহীন, তার ওপর এত অত্যাচার কী করে সইবে? “আর একটু নরম কোনো উপায় নেই?”

“আছে।” চিয়ানসুই শুধু এই একটিমাত্র শব্দই বলল, তারপর আর টুঁ শব্দটি করল না। তাড়াহুড়ো কিসের? যাই হোক, অল্প সময়ের মধ্যে ইয়ান সানলাং-এর ইউন শহর ছেড়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে নেই; সেই দুষ্প্রাপ্য বস্তু শেষমেশ তার হাতেই আসবে।

ইয়ান সানলাং কিছু বলতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ কানে অদ্ভুত শব্দ এলো, যেন কেউ দেওয়ালে গোপনে বসিয়ে রাখা ভাঙা টালির টুকরোর ওপর পা দিয়েছে।

তারপর ভারী কিছু মাটিতে পড়ার শব্দ, সঙ্গে “উফ্” ধরনের এক আর্তনাদ।

আবার এসেছে; পনেরো দিনেরও কম সময় শান্তি নেই। ইয়ান সানলাং মোটেই ঘাবড়ায়নি, হাত বাড়িয়ে একটা মোটা দড়ি তুলে নিল, তারপর উঠোনের দিকে এগোল।

পুওর嫂 এক ঝুড়ি হাতে ইয়ান সানলাং-এর খোঁজে এসেছিল। দরজায় কড়া নাড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় উঠোনের ভেতর থেকে যেন হুলস্থুল, কোয়েল-পাখি ধরার মতো ছটফটানি শোনা গেল। সে অবাক হয়ে গেল।

আর একটু পরেই ইয়ান সানলাং নিজেই দরজা খুলে তাকে সম্ভাষণ জানাল।

পুওর嫂 মাথা বাড়িয়েই উঠোনের মাটিতে বসে থাকা একজনকে দেখল। তার দুই হাত পিঠের দিকে বাঁধা, সে ব্যথায় কাতরাচ্ছে, আর মুখটা এমন ফুলে গেছে যে নিজের মা-ও চিনতে পারবে না।

পুওর嫂 উদ্বেগে ঘাবড়ে গিয়ে বলল, “এ, এ কী হল?”

মাটিতে বসে থাকা লোকটি চিৎকার করে উঠল, “বাঁচাও! এরা দুজন আমাকে মেরে ফেলতে চায়…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই চিয়ানসুই কোথা থেকে যেন একটা কাপড়ের ফালি বের করে তার মুখ গুঁজে দিল।

পুওর嫂-এর বিস্মিত দৃষ্টির সামনে ইয়ান সানলাং গম্ভীর মুখে ব্যাখ্যা করল, “আমি বাড়ির ভেতরে মানুষ মারি না। এরা চুরি-চামারি করা লোক, নিজেরাই এসে ধরা পড়েছে।” এই শব্দটা সে আজই বই পড়ে শিখেছে, আর এখনই কাজে লাগাল। “পনেরো দিনে এটা নিয়ে দ্বিতীয়বার হল।”

চিয়ানসুই যে গোপন ব্যবস্থা উঠোনে বসিয়েছিল, তা বেশ কৌশলী। যারা দেওয়াল টপকে ঢুকত, তারা সোজা পড়ে যেত, এক চুমুক ঘুমপাড়ানি ধোঁয়া নিত, আর হাত-পা দুর্বল হয়ে শেষে ভাবত তারা নাকি নিজেরাই ভুল করেছে।

ইউন শহরে অনেক অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষ লুকিয়ে আছে; চিয়ানসুই অকারণে দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইত না, তাই সে এমন কঠোর প্রতিরক্ষা-ব্যবস্থা বসায়নি, যা মানুষকে একেবারে প্রবেশে বাধা দেয়।

পুওর嫂 সব বুঝে একগাল রাগে বলল, “এই সব বদমাশ! আমি গিয়ে তোমাদের হয়ে খবর দিয়ে আসি।”

ইয়ান সানলাং ও তার বোন এইখানে থাকত। বোনটি অত্যন্ত সুন্দর, ভাইটি আবার বয়সে ছোট; দেখে মনে হতো তাদের ভরসা করার কেউ নেই, তাই চোর আর উচ্ছৃঙ্খল লোকের কৌতূহল লেগেই থাকত। তারা সতর্ক না হলে আজ রাতে জানি কী ঘটত।

ইয়ান সানলাং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল। তাদের পরিচয় কিছুটা জটিল; পুলিশে খবর দিলে বরং বাড়তি ঝামেলা হতে পারে।

পুওর嫂 কথা শেষ করতেই চিয়ানসুই বাইরে এল, “হে কু-মা, আপনি কী জন্য এলেন?”

পুওর嫂-এর আসল নাম ছিল হে। তখনই তার উদ্দেশ্য মনে পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি ঝুড়িটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “আজ নতুন করে দারুণ মানের মল্টোজ এসেছে। চুনজি মন্দির সেটা দিয়ে লম্বা দাড়ির মিঠাই বানিয়েছে। দোকানের মালিক বললেন, তোমাদের একটু চেখে দেখতে দেব। লিউ রাঁধুনি মিষ্টান্নে বিশেষ দক্ষ, ওর হাতের কাজ ইউন শহরে খুবই নামকরা।”

চিয়ানসুই মিষ্টির বড় ভক্ত—ইয়ান সানলাং সেটা আগেই জানত। সে ঝুড়ি নিয়ে ধন্যবাদ দিল। তবে চিয়ানসুই বুঝতে পারল, পুওর嫂 নিশ্চয়ই ওই দুই ওষুধের প্রকৃত মূল্য জেনেই এভাবে এসেছেন, শি শিংলানের পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতার ইঙ্গিত দেখাতে। সে ঘুরে মাটিতে পড়ে থাকা চোরের দিকে আঙুল তুলে বলল, “এই লোকটাকে নিয়ে সত্যিই ঝামেলা। আমরা তো ইউন শহরের লোক নই, স্থানীয় গৃহনিবন্ধনে নামও নেই। অফিসে খবর গেলে সামলানো কঠিন।” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু চোখ পুওর嫂-এর দিকে সরিয়ে নিল, “কেউ যদি জামিনদার হতেন, তাহলে সাময়িক নিবন্ধনে নাম তুলিয়ে নেওয়া যেত।”

গৃহনিবন্ধন মানে আসলে লোকনিবন্ধন। সঙশা সীমান্তের স্থানীয় নিয়ম অনুযায়ী, বাইরে থেকে এসে সাময়িকভাবে থাকা লোকদের জন্য স্থানীয় বাসিন্দার জামিন দরকার; তবেই তারা স্বল্পমেয়াদি পরিচয়পত্রে নাম তুলতে পারে, আর তখন তাদের অনেক বেশি সুবিধা হয়।

ইয়ান সানলাং তো পালিয়ে ইউন শহরে এসেছে; হাতে কোনো প্রমাণপত্রই ছিল না, আর এখানে সে ছিল সম্পূর্ণ অপরিচিত। যেহেতু সে বাসা ভাড়া নিয়েছে, তাই তার ওপর কত চোখ যে নজর রাখছে কে জানে। দশ-পনেরো দিন থাকা আর দীর্ঘদিন থাকার মধ্যে পার্থক্য আছে; দীর্ঘদিন থাকতে চাইলে কোনো এক সময় অফিসে নাম তুলতেই হবে।

সে অবৈধ পরিচয়হীন, আবার জামিনদারও নেই। এবার চিয়ানসুই এই সুযোগে তার সবচেয়ে বড় ঝামেলাটা মিটিয়ে দিতে চাইছিল।

পুওর嫂 “আহা” করে বলল, “তাহলে আমি ফিরে গিয়ে মালকিনকে বলে আসি।” এমন বড় ব্যাপার সে নিজে সিদ্ধান্ত নিতে পারবে না। জামিনের প্রক্রিয়াটা কঠিন নয়, আসল সমস্যা হলো, জামিনদার হিসেবে দায়িত্ব নিতে হয়।

এতেই চিয়ানসুই হালকা হাসি দিল।

তার হাসি যেন শত ফুল ফোটার মতো; পুওর嫂 একটু থমকে গেল, আর বেশি তাকানোর সাহস না করে বলল, “আমি আগে থানায় খবর দিই।” বলে সে ঘুরে চলে গেল। মনে মনে ভাবল, আশ্চর্য নয় যে এই বাড়িতে এত অশান্তি।

চার দিন পর শি শিংলান মুখঢাকা বস্ত্র পরে নিজেই চিয়ানসুই আর ইয়ান সানলাংকে সঙ্গে নিয়ে অফিসে গেল।

সবকিছু খুব মসৃণভাবে শেষ হলো। শি শিংলান শুধু বলল, ওরা শি পরিবারের দূরসম্পর্কের আত্মীয়; বাবা-মা দুজনেই মারা যাওয়ায় তারা তার কাছে আশ্রয় নিতে এসেছে। এই সময়ে দূরের দরিদ্র আত্মীয়স্বজনের অভাব কার নেই? উত্তরদিকের যুদ্ধ তিন বছর ধরে চলায় ইউন শহরে মাঝেমধ্যেই শরণার্থীরা এসে পড়ত, যাদের অধিকাংশের হাতেই পরিচয়পত্র থাকত না। শহর এমন লোকজনকে গ্রহণ করত, যদি কোনো স্থানীয় বাসিন্দা তাদের জন্য জামিন দেন।

চিয়ানসুই অবসরে নিজের নামও নথিভুক্ত করল “ইয়ান চিয়ানসুই” হিসেবে।

ফেরার পথে শি শিংলান রথের ভেতর বসে থাকলেও, তার চোখ বারবার এই ভাইবোন দুজনের ওপর ঘুরে ফিরছিল।

চিয়ানসুই বেশ স্নেহভরে ইয়ান সানলাং-এর কপালে হাত বুলিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমার মুখে কি ফুল ফুটেছে?” লোকনিবন্ধনের সমস্যা মিটে যাওয়ায় তার মনটা খুব ভালো ছিল।

নিবন্ধন শেষ হলে, তারা ইউন শহরে সত্যিকারের স্থায়ী বাসিন্দার মর্যাদা পেল। অন্যরা “শি পরিবারের দূরাত্মীয়” কথাটা নিয়ে খুব বেশি আপত্তি তুলবে না; এক তো তারা সত্যিই শি শিংলানের কাছাকাছি থাকত, আরেক, ইয়ান সানলাং প্রায়ই মাদরাসায় নারী শিক্ষিকার বিশেষ যত্ন পেত—এটাও সবার চোখের সামনে ছিল।

যেহেতু স্থানীয় শি পরিবার তাদের দেখভাল করছে, তাই আগে যারা চিয়ানসুই ভাইবোনকে খারাপ নজরে দেখত, তাদেরও এবার দুবার ভাবতে হবে।

সত্যিই যদি কেউ তাদের বাড়ি পর্যন্ত এসে হাজির হয়, চিয়ানসুই আর ইয়ান সানলাং মোটেই ভয় পাবে না। কিন্তু চোরের নজরে পড়ে থাকা কখনোই ভালো কথা নয়। শি শিংলান তাদের এই সমস্যাটা মিটিয়ে দেওয়ায় চিয়ানসুই তখনই বুঝল, সে যে ওষুধের জিনিসগুলো দিয়ে দিয়েছিল, তার দাম আদৌ কম ছিল না।

শি শিংলান চোখ নিচু করে বলল, “চিয়ানসুই-মহোদয়া মেঘের ফোটা আর জেডগাছের মতো, দুনিয়ায় এমন মানুষ বিরল। যত দেখি, ততই ভালো লাগে।”

চিয়ানসুই হাত দিয়ে মুখ আড়াল করে হাসল, “শি পরিবারের সেই মহান প্রতিভাবতী যে, কথা বলাটাও এত মধুর।” তার হাতের আস্তিন মুখ ঢেকে রেখেছিল, শুধু কয়েকটি সরু আঙুল দেখা যাচ্ছিল, সাদা বাঁশকোঁড়ার মতো।

ইয়ান সানলাং অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। এমন সংযত ভঙ্গি চিয়ানসুইয়ের স্বভাবসুলভ নয়।

“তাহলে দু-একটা কম মধুর কথাও বলতে হবে।” শি শিংলান নরম কুশনের ওপর হেলান দিল, “চিয়ানসুই-মহোদয়া তো কয়েক দিন ধরেই বেশ ব্যস্ত। কোনো সমস্যায় পড়েছেন নাকি?”