অধ্যায় ৮১: হতাশা (অতিরিক্ত পর্ব)

“না।” ইয়ান সানলাং মাথা নাড়লেন, “এটা তার নিজের বেছে নেওয়া পথ, আমরা তাকে বাঁচাতে পারব না।”

চিয়ানছো হেসে উঠলেন, “তুমি যখন এতটা স্পষ্টভাবে দেখতে পেয়েছ, তাহলে ভালোই হয়েছে। সোজাসাপটা, নির্বোধ ধরনের ভালো শিশুরা—আমি সবচেয়ে অপছন্দ করি।” তিনি মুখ ঢেকে হাই তুললেন, “তুমি তো এখন সু ইউয়ানের গোপন কথা জেনে গেছ, কী করবে? তোমার শিক্ষিকার কাছে告密 করতে যাবে?”

তিনি হালকা ভ্রু কুঁচকে, মৃদু হাসলেন; চোখে রহস্যময় দীপ্তি, যেন মনোহরণকারী অপ্সরা। ইয়ান সানলাং তবু নির্লিপ্ত, “যাব না।”

“ছোট্ট অকৃতজ্ঞ!” চিয়ানছো ঠেকাতে না পেরে তার কপালে আলতো ঠোকা দিলেন, “আমি তো দেখি, শিক্ষিকা তোমার প্রতি বেশ আন্তরিক!”

ইয়ান সানলাং নিজের মত প্রকাশ করলেন, “আমি告密 করলেই কি শিক্ষিকার ভাল হবে?” তিনি চিয়ানছোর দিকে তাকালেন, “তুমি কি এখনও লিউলি প্রদীপের সন্ধানে পাওয়া ধনসম্পদের হিসেব রাখছ?” তাই তো তুমি এই জল ঘোলা করতে চাও?

ঘোলা জলে মাছ ধরা সহজ।

“হুম।” চিয়ানছো ফিসফিস করলেন, “লিউলি প্রদীপ এখন ক্ষুধার্ত।” অ্যানমোকলিং থেকে যে সামান্য আত্মার শক্তি পেয়েছিল, তাও বহু আগেই শেষ। তিনি স্পষ্টই অনুভব করতে পারতেন প্রদীপের ক্ষুধা।

$$$$$

পরদিন, ইয়ান সানলাং যথারীতি বিদ্যালয়ে গেলেন।

শিক্ষিকার চেহারায় ক্লান্তি, চোখের নিচে কালো দাগ। তিনি যথারীতি পাঠ দিচ্ছিলেন, কিন্তু বিরতিতে একবার博古架-এর দিকে ফ্যালফ্যাল তাকিয়ে থাকলেন, ছাত্ররা দু’বার ডাকলে তবেই চেতনা ফিরে পেলেন।

ইয়ান সানলাং তো তার বাড়ির দশ গজের মধ্যে থাকেন; চিয়ানছোর শ্রবণশক্তি চরম তীক্ষ্ণ, তাই শিক্ষিকার অস্থিরতার কারণ জানতেন—

সু ইউয়ান শুধু প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেননি, পুরো রাতই কোনো বার্তা পাঠাননি। শিক্ষিকা তাঁর নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে একজনকে 玉桂堂-এ খোঁজ নিতে পাঠিয়েছিলেন, ফিরে পাওয়া খবর—সু ইউয়ান অভিনয় শেষে ছোট নৌকায় চড়ে চলে গেছেন।

কিন্তু কে তাকে নিয়ে গেছে?

সেদিন সন্ধ্যায়, সূর্য ম্লান। ইয়ান সানলাং বাড়িতে পড়াশোনা করছিলেন; পাশে ঘুমিয়ে থাকা সাদা বিড়াল হঠাৎ চোখ খুলল, “সু ইউয়ান এসেছে।”

ইয়ান সানলাংয়ের হাতে কলম থেমে গেল।

“আমি একটা মজার কাণ্ড দেখতে যাচ্ছি।” বিড়ালটা গুটিয়ে উঠে দাঁড়াল, “তাড়াতাড়ি, আমাকে কাছে নিয়ে চলো!”

সে ইয়ান সানলাং থেকে বেশি দূরে যেতে পারে না; ইয়ান সানলাং যদি বাড়িতে থাকেন, চিয়ানছো কোনভাবেই 石家-এর অভ্যন্তরে পৌঁছাতে পারেন না।

ইয়ান সানলাং নির্লিপ্ত, শান্তভাবে লিখতে লাগলেন।

বিড়ালটা কিছুক্ষণ চেঁচামেচি করল, ইয়ান সানলাং নড়েননি, তখন সে ছোট সাদা থাবা দিয়ে কলমে আঘাত করল। ইয়ান সানলাং অমনোযোগী ছিলেন, ফলে পরিপাটি লেখায় চিটচিটে কালো দাগ পড়ল।

“এতটা দুষ্টুমি করো না!” ইয়ান সানলাং আবার নতুন কাগজ বের করলেন। লেখার কাজ প্রায় শেষ, চিয়ানছোর আচরণে আবার শুরু থেকে করতে হবে।

সাদা বিড়াল আরও চেষ্টা করল—একবার, দু’বার...

শেষে ইয়ান সানলাং নিরুপায় হয়ে হাত তুললেন, ঝুলন্ত毛球-এর দিকে তাকালেন, “ঠিক আছে, তুমি জিতেছ।”

বিড়ালটি উলটিয়ে ঝুলছিল, ইতিমধ্যে তার হাত কামড়ে ধরেছে; কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে ছেড়ে দিল, টেবিলের ওপর ঝাঁপ দিয়ে লোম ঝাড়ল, “তাড়াতাড়ি করো। দেরি হলে শুরুটা মিস হবে।”

শুরু? বিড়ালটা যেন নাটক দেখতে এসেছে। ইয়ান সানলাং নিজের হাতে তাকালেন, চামড়ায় লাল দাগ, কিন্তু ছেঁড়া নয়—বিড়ালটি তার কামড়ের শক্তি নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছে। 木铃铛-এর সীমাবদ্ধতায় চিয়ানছো ইচ্ছাকৃতভাবে ক্ষতি করতে পারে না, সামান্য চামড়া ছেঁড়াও নিষেধ।

ইয়ান সানলাং পেট চেপে ধরলেন, কিছুটা ক্ষুধা অনুভব করলেন, তাই টাকার থলি নিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে 石家-এর পিছনের দরজার বিপরীত ছোট গলিতে গরম গরম 面茶 চাইলেন। দোকানটির কোনো নাম নেই, কিন্তু 面茶-এর গন্ধ দশ মাইল দূরেও পৌঁছে যায়; দুই টাকা দিলে বড় বাটি, পেট না ভরলে আরও একটি萝卜煎饼 যোগ করা যায়।

চিয়ানছো বলেছিলেন, 石星兰-এর ঘর পিছনের দরজার কাছাকাছি।

ইয়ান সানলাং appena একটি চেয়ারে বসে 面茶-এর জন্য অপেক্ষা করছিলেন, তখনই সঙ্গী বিড়ালটি উধাও। তিনি মাথা তুললেন, দেখতে পেলেন, একটি সাদা লেজ দ্রুত 石家-এর উঁচু দেয়ালের ওপারে মিলিয়ে গেল।

......

আগে盘子踩 করার কারণে, চিয়ানছো 石宅-এর ভেতর পুরোপুরি পরিচিত; সহজেই পিছনের বাড়িতে প্রবেশ করলেন, পথে বেশ কয়েকজন চাকর মাথা নিচু করে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে যাচ্ছিল।

নাটক জমে উঠছে! সাদা বিড়াল উৎসাহে গতি বাড়াল।

সত্যিই, এখনও偏厅-এর কাছে পৌঁছাতে না পৌঁছাতে 石星兰-এর কণ্ঠ শুনতে পেলেন, “তুমি গতরাতে কোথায় ছিলে?” পাঠদানের সময় তার কণ্ঠ সর্বদা কোমল, এখন তাতে বেশ কিছু তীক্ষ্ণতা।

“হঠাৎ দরকার পড়েছিল, দুঃখিত। আজ রাতে আমি নিশ্চয়ই ক্ষতিপূরণ দেব...” এ সু ইউয়ানের কণ্ঠ। চিয়ানছো দেয়ালের ওপর ঝাঁপ দিলেন, দেখতে পেলেন, 石家-এর偏厅-এ প্রেমিক জুটি দাঁড়িয়ে। সম্ভবত 石星兰 চাকরদের বিদায় দিয়েছেন, এখানে কেউ নেই। তিনি দেয়ালের ওপরে সবচেয়ে উপযুক্ত কোণ ও স্থান খুঁজে বসলেন—সাধারণ বিড়ালের মতোই।

সু ইউয়ানের মুখে লালিমা, দাঁত ঝকঝকে; আজ তিনি পরেছেন 文竹刺绣烟衫, আরও দীর্ঘদেহী লাগছে, তার উপস্থিতিতে চত্বরের 金桂 ও 秋菊-ও যেন ম্লান। তিনি 石星兰-এর কাঁধে হাত দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু 石星兰 সরে গেলেন, মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি, “আমাকে ছোঁবে না!”

সু ইউয়ানের বাকিটা কথা কেটে গেল, তিনি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “গতরাতে নাটকের পর, আতিথেয়তার চাপে, বেশি পান করেছিলাম।”

石星兰 হঠাৎ ঠাণ্ডা হাসলেন, “আবার 通判 মহাশয় তোমাকে ডেকেছিলেন?”

সু ইউয়ান বলার চেষ্টা করলেন, এরপর বললেন, “আরও কেউ ছিল।”

石星兰 চুপচাপ, তাকে ঘিরে একবার ঘুরে গেলেন। সু ইউয়ান মনে করলেন, তার দৃষ্টি যেন ছুরি, আগের কোমলতা নেই; অস্থির, “লানার, আমার কাছে 玉桂堂-এর বড় দায়িত্ব, সামাজিকতা তো এড়ানো যায় না, 通判 মহাশয় না থাকলে...”

“শুনেছি, 通判-এর বিশেষ শখ আছে; কেউ কেউ দেখেছে তাকে 南风楼-এ যাতায়াত করতে!” 石星兰 চোখ সরু করে তাকালেন, “তুমি কীভাবে তার পছন্দ মেটাও, তাকে কাছে টানো?”

সু ইউয়ান হতভম্ব, “এটা কোথা থেকে শুনলে, লানা, অন্যদের অপবাদ বিশ্বাস করো না...”

“পৃথিবীতে কোনো দেয়ালই অজানা নয়!” 石星兰 ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “তুমি ভুলে গেছ, আমি একটা পানশালা চালাই, গোপন খবর খুব সহজেই পৌঁছে যায়। কয়েকজন পুরনো অতিথি স্পষ্টই বলেছেন, সুন্দর পুরুষ দিয়ে 通判 মহাশয়কে সন্তুষ্ট করাই সবচেয়ে কার্যকর। তারা আমাকে দেখলে, চোখে বিদ্রুপ বা করুণাবোধ!”

সু ইউয়ানের মনে ধাক্কা খেল, বুঝলেন, তিনি প্রথমবার শুনছেন না। তবু জোর দিয়ে বললেন, “অনেকের মুখে অনেক কথা, সবই গুজব, বিশ্বাস করা যায় না।”

“তাহলে এখনই শপথ করো, 通判-এর সঙ্গে তোমার সম্পর্ক নির্মল, কোনো অশ্লীলতা নেই! নইলে তুমি-আমি দু’জনেই রক্তক্ষরণে মৃত্যুবরণ করব!”

সু ইউয়ান তার ছোট্ট হাত ধরে, আতঙ্কিত, “এটা হাস্যকর! এমন শপথ কেউ করে?”

石星兰 দাঁতে দাঁত চেপে, চোখে তাকিয়ে, “বলো!”

সু ইউয়ান এমন শপথ করতে সাহস পেলেন না।

তাকে অস্বস্তিতে চুপ দেখে, 石星兰-এর মুখে সাদা থেকে লাল, লাল থেকে নীল, শেষে হতাশ, “তুমি সাহস পাচ্ছ না!” বাইরে যতই গুজব ছড়াক, তার মনে কিছুটা আশা ছিল, তিনি মনে করতেন, সু ইউয়ান এমন নোংরা বিষয় এড়াতে পারবেন, নিজেকে রক্ষা করতে পারবেন।

কিন্তু, কিন্তু, তার ভাগ্যে এমন সৌভাগ্য নেই!

石星兰 অনুভব করলেন, হৃদয়ের একদম পূর্ণ অংশটা হঠাৎ ধসে পড়েছে।

তিনি হাতটা জোরে টানলেন, সু ইউয়ান আরও শক্ত করে ধরলেন, ছাড়তে দিলেন না, “লানা, শোনো...”

石星兰 চোখ লাল, কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করলেন, “ছেড়ে দাও, তাড়াতাড়ি ছেড়ে দাও! তুমি—তুমি আমাকে ঘৃণা করিয়ে দিচ্ছ!”

তিনি বৃষ্টির মতো কাঁদতে লাগলেন, সু ইউয়ান দু’হাত দিয়ে তার কাঁধ চেপে ধরে সান্ত্বনা দিলেন, “এটা কেবল সাময়িক, 春宁大典-এর পরে, 通判-এর সেই কুকুরটা আর...”

“চপ!” এক ঝটকায় চপেটাঘাত, সু ইউয়ানের কথা থামিয়ে দিল।