অধ্যায় একশো তেতাল্লিশ: পথরোধ
ইয়াং ও মা পরস্পরের দিকে তাকালেন, দুজনেই বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা অমঙ্গল ঘটতে চলেছে।
মা হংইউয়ে নিচু গলায় বললেন, "চুরি যাওয়া জিনিসপত্র তো চেম্বার অব কমার্সের শাখায় নিলাম হচ্ছে, এই খবর লাংচেং-এর নগরপ্রভুর কাছে কীভাবে পৌঁছাল? নিশ্চয়ই কেউ তাঁর কাছে তথ্য ফাঁস করেছে। মূল হোতা যদি দুয়ান ফাং হয়ে থাকেন, তবে তিনি এখন নিশ্চিতভাবেই আমাদের ব্যাপারে সতর্ক রয়েছেন এবং সহজে সামনে আসবেন না।"
ইয়াং হেংশি মাথা নাড়লেন।
সম্মুখ সমরে লড়া কিংবা মানুষ খুন করে জিনিস ছিনিয়ে আনার কাজে তিনি পটু, কিন্তু সূক্ষ্ম বুদ্ধিমত্তার বিচারে তিনি ভালো করেই জানেন যে তিনি মা হংইউয়ে-র ধারেকাছেও আসেন না।
"তবে আমরা কখন খবরটি পেয়েছি, তা তিনি নিশ্চিত নন। তাই তিনি হয়তো এখনও লিউপেই ছাড়েননি। আমি কিছু লোকজনকে বাজারে নজর রাখতে পাঠিয়েছি, তাঁর দেখা পেলেই আমাকে খবর দেওয়া হবে।" তিন নম্বর ম্যানেজার একটু ভেবে আবার বললেন, "আরে হ্যাঁ, সম্প্রতি তিনি ইয়ান সানলাং-এর খুব কাছাকাছি চলে এসেছেন। আমি পেছনের উঠানের সেই কুঠিরটিতেও লোক পাঠিয়েছি পাহারা দেওয়ার জন্য। প্রতি অর্ধ ধূপকাঠির সময় পরপর লোকজন এসে আপডেট জানিয়ে যাবে।"
কথা শেষ হতে না হতেই তাঁর পাঠানো এক অনুচর দ্রুত ছুটে এসে দেখা করার অনুমতি চাইল।
মা হংইউয়ে-র মনে নতুন উদ্দীপনা জাগল, "কোনো সূত্র পাওয়া গেছে কি?"
অনুচরটি একটি ছোট চিরকুট বাড়িয়ে দিল, "ইয়ান সান বাড়িতে ফেরেননি। আমরা সুন পরিবারের পেছনের উঠানে এটি পেয়েছি, টেবিলের ওপর দুই ছটাক রূপোর মুদ্রাও রাখা আছে।"
মা হংইউয়ে চিরকুটটি নিয়ে দ্রুত এক নজর বুলিয়ে নিলেন, তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, "ইয়ান সান কোথায়?"
সঙ্গে সঙ্গে লোকজনকে ইয়ান সানলাং-কে খুঁজতে পাঠানো হলো।
ইয়াং হেংশিও চিরকুটটি হাতে নিয়ে ভ্রু কুঁচককালেন, "সে বাড়িভাড়া বাতিল করে চলে গেল, কেন?"
"আর কেন হবে?" মা হংইউয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "বোধহয় সে লিউ ইঝাও সম্পর্কে কোনো তথ্য খুঁজে পেয়েছে এবং বুঝতে পেরেছে যে তার নিজের অবস্থাও সুবিধের নয়, তাই সে পালিয়ে যাওয়ার ফন্দি আঁটছে। কিংবা হয়তো..." তিনি হালকা নিঃশ্বাস ফেললেন, "কিংবা লিউপেইতে আসার পেছনে তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল, এখন কাজ শেষ হওয়ামাত্রই সে সরে পড়তে চাইছে।"
এর কিছুক্ষণ পরেই অনুচর এসে জানাল যে ইয়ান সানলাং চেম্বারের ভেতরে নেই, একই সাথে ম্যানেজার জু-কেও ডেকে আনা হলো।
"সে কোথায়?" ইয়াং হেংশির চোখের কোণ থেকে হিংস্র ভাব ঝরে পড়ছিল, যা দেখে ম্যানেজার জু ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন।
"তার বাড়িতে জরুরি কাজ আছে, তাই সে আজ... আজ একটু আগেই চলে গেছে।"
"পাস!" ইয়াং হেংশি এক চড়ে টেবিল চাপড়ালেন, আর মাত্র কদিন আগেই পাল্টানো নতুন পড়ার টেবিলটি মাঝখান থেকে দুভাগ হয়ে গেল।
"খুঁজুন, পুরো শহর তন্ন তন্ন করে তাকে আর দুয়ান ফাং-কে খুঁজে বের করুন! এছাড়া ডাকবাংলোয় গিয়ে খোঁজ নিন, কোনো শিশু গাড়ি ভাড়া করে তখনই রওনা দিয়েছে কি না!"
☆☆☆☆☆
ইয়ান সানলাং হেংশি চেম্বার অব কমার্স ছেড়ে দ্রুত পূর্বাঞ্চলীয় ডাকবাংলোর দিকে রওয়ানা হলেন।
চেম্বারটি কাউন্টির পূর্ব গেট থেকে খুব দূরে ছিল না, তিনি দ্রুত পায়ে কয়েক ডজন শ্বাস ফেলার সময় দূরত্ব অতিক্রম করে ডাকবাংলোয় পৌঁছালেন এবং চড়া দাম দিয়ে একটি লালচে ঘোড়া কিনে পিঠে চড়ে এক লাফে গেট পার হয়ে কাউন্টির বাইরে বেরিয়ে গেলেন।
বেলা তখন বেশ গড়িয়ে গেছে, অন্যরা যখন রাত কাটানোর জন্য কোনো কাউন্টি, জনপদ বা গ্রামের খোঁজে ব্যস্ত, তখন ইয়ান সানলাং রাতের রাস্তা ভ্রমণ করতে এতটুকুও ভয় পেলেন না।
এই মুহূর্তে ঝামেলা থেকে দূরে থাকাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
তিনি রাজপথ ধরে দ্রুত গতিতে পূর্ব দিকে ছুটলেন।
এই লালচে ঘোড়াটির দৌড়ানোর ক্ষমতা সাধারণ মানের ছিল, উপরন্তু কিছুটা অলসও বটে। ইয়ান সানলাং বেশ কয়েকবার চাবুক মারার পর তবেই এটি দশ লি পথ পার হলো।
কাউন্টি শহর থেকে যত দূরে যাওয়া হচ্ছিল, রাস্তার পথচারী ততই কমে যাচ্ছিল, আর গাছপালা ততই ঘন হয়ে উঠছিল।
এই জায়গায় এসে ইয়ান সানলাং-এর টানটান হয়ে থাকা মন কিছুটা শান্ত হলো এবং ঘোড়ার গতিও কিছুটা কমল। "পরবর্তী কাউন্টি শহর মাত্র চল্লিশ লি দূরে, হয়তো শহর বন্ধ হওয়ার আগেই আমরা..."
"পৌঁছে যেতে পারব"—এই দুটি শব্দ মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই সেন সুই-এর জরুরি সতর্কবাণী কানে বেজে উঠল:
"পেছনে সাবধানে!"
ইয়ান সানলাং এক পাশে লাগাম টানলেন এবং ঘোড়ার পেটে চাপড় মারলেন, ঘোড়াটি একপাশে ছিটকে বেরিয়ে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই পেছন থেকে একটি পশুর গর্জন শোনা গেল!
ইয়ান সানলাং তড়িঘড়ি করে পেছনে তাকাতেই দেখলেন, রাস্তার ধারের জঙ্গল থেকে একটি সোনালী চিতাবাঘ লাফিয়ে বেরিয়ে এল এবং ঘোড়ার নিতম্ব ছুঁয়ে পার হয়ে গেল।
যদি তিনি এই মুহূর্তে সঠিক প্রতিক্রিয়া না দেখাতেন, তবে লালচে ঘোড়াটি তখনই মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।
এই সোনালী চিতাবাঘটির সারা গায়ে ফোঁটা ফোঁটা দাগ ছিল, সাধারণ চিতাবাঘের চেয়ে এর আকার অন্তত দ্বিগুণ বড়। দেখতে বেশ রাজকীয় মনে হচ্ছিল, আর মুখের ওপর ও নিচের জোড়া তীক্ষ্ণ দাঁত বের করা মাত্রই তা হিংস্র বাঘের চেয়েও ভয়ংকর মনে হচ্ছিল।
সবচেয়ে বড় কথা, চিতাবাঘটির পিঠে একজন মানুষ বসেছিল, যাকে ইয়ান সানলাং অত্যন্ত ভালোভাবে চেনেন।
দুয়ান ফাং!
এমনকি এই মুহূর্তে দুয়ান ফাং তাঁর দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।
সেই হাসিটি বরাবরের মতোই মার্জিত ও ভদ্র ছিল।
ইয়ান সানলাং-কে তাড়া করতে হলো না, হিংস্র পশুর প্রতি জন্মগত ভয় লালচে ঘোড়াটিকে এক দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি দিতে বাধ্য করল এবং সে পাগলের মতো ছুটতে শুরু করল।
বালকটি বেশ কয়েকবার লাগাম টানল, কিন্তু ঘোড়াটি তখন ভয়ের চোটে পাগল হয়ে গেছে, গতি কমানো বা মোড় নেওয়ার কথা তার মাথায় ছিল না।
পাহাড়ে রাস্তা এমনিতেই এবড়োখেবড়ো, এভাবে চলতে থাকলে কোনো না কোনো দুর্ঘটনা ঘটবেই। তাছাড়া ইয়ান সানলাং আগেই সামনের খাদের কিনারা দেখতে পেয়েছিলেন।
মাত্র পঞ্চাশ গজ দূরে, চোখের পলকেই সেখানে পৌঁছে যাওয়া যাবে।
আর সামনে এগোনো যায় না। কিন্তু ঘোড়ার এই গতিতে হঠাৎ লাফিয়ে পড়লে পা ভেঙে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।
ইয়ান সানলাং বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার বইয়ের বাক্স থেকে একটি হুক-দড়ি বের করলেন এবং সামনের একটি বড় গাছের মোটা ডালের দিকে তা ছুড়ে দিলেন।
নরম দড়িটি গাছের ডালের চারপাশে দুপাক ঘুরে শক্তভাবে পেঁচিয়ে গেল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘোড়াটি গাছটির নিচ দিয়ে ছুটে গেল। ইয়ান সানলাং দড়ির শেষপ্রান্ত শক্ত করে ধরে পেশি টান টান করলেন এবং নিজের শরীরে থাকা সামান্য আকিয়ান শক্তিটুকু দুই বাহুতে ঢেলে দিলেন—
পায়ের নিচের ঘোড়াটি সামনে ছুটে গেল, কিন্তু তিনি নিজেই হুক-দড়ির টানে মাঝআকাশে হঠাৎ ঝুলে গেলেন এবং তারপর মাটির দিকে দুলতে লাগলেন।
এই হঠাৎ টানের শক্তিটি ছিল ভীষণ প্রবল। সাধারণ কেউ যদি হঠাৎ এমন টানের মুখে পড়ত, তবে তার দুই বাহু সম্ভবত শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যেত। ইয়ান সানলাং আগে থেকেই প্রস্তুত থাকায় তাঁর কাঁধে শুধু চেরা ব্যথার মতো তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো, তবে ভাগ্যবশত তাঁর বাহু জোড়াতেই রইল এবং কাঁধের সংযোগস্থলও স্থানচ্যুত হলো না।
আকিয়ান শক্তির কার্যকারিতা ছাড়াও গত এক মাসে সেন সুই-এর দেওয়া সেই অমূল্য ওষুধি বড়িগুলো তাঁর শরীরকে ভেতর থেকে পুষ্টি জোগাচ্ছিল এবং হাড় ও পেশিকে শক্তিশালী করে তুলেছিল।
তিনি মাটিতে পা রাখতেই দূরে লালচে ঘোড়াটির একটি দীর্ঘ করুণ আর্তনাদ শুনতে পেলেন।
তারপরে আর কোনো শব্দ রইল না।
ঘোড়াটি গভীর খাদে পড়ে গেছে।
আহ, তাঁর দুই ছটাক রূপোর মুদ্রাগুলো জলে গেল। ইয়ান সানলাং মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং কাপড়ের ধুলো ঝেড়েই সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। যেহেতু দুপায়ের মানুষ কোনো পশুর চার পায়ের গতির সাথে পাল্লা দিতে পারবে না, তাই তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে চিতাবাঘে চড়ে আসা দুয়ান ফাং-এর মুখোমুখি হলেন।
সোনালী চিতাবাঘটি পলকেই সেখানে পৌঁছে গেল এবং ইয়ান সানলাং-কে ভয় দেখানোর জন্য বড় মুখ হা করে নিচু স্বরে গর্জন করতে লাগল, অথচ চিতাবাঘের পিঠে বসা দুয়ান ফাং শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন:
"তোমার কোনো আঘাত লাগেনি তো?"
তাঁর মুখে এমনকি একটি উদ্বেগের ভাবও ছিল, যা তাঁর নিচের বিশাল চিতাবাঘটির সাথে একেবারেই মানানসই ছিল না।
ইয়ান সানলাং একদিকে নিজের শরীরের জোড়গুলো সচল করে ব্যথা কমানোর চেষ্টা করলেন, অন্যদিকে তাঁর মুখ ফুটিয়ে তুললেন এক আতঙ্ক ও রাগের ভাব: "তুমি কী করছ!"
দুয়ান ফাং চিতাবাঘের মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, যেন কোনো বড় বিড়ালকে আদর করছেন: "আমি শুধু তোমার খোঁজে আসছিলাম, সব দোষ এই অসভ্য প্রাণীটার, ও বড্ড ডানপিটে, তোমার ঘোড়াটাকে ভয় পাইয়ে দিয়েছে।" তিনি হেসে উঠলেন, "আমি একে সবেমাত্র পোষ মানিয়েছি, তাই এর বন্য স্বভাব এখনও পুরোপুরি যায়নি। খুব দুঃখিত, তোমার ঘোড়াটার দাম আমি দিয়ে দিচ্ছি।"
ডানপিটে?
ইয়ান সানলাং কোনোভাবেই তাঁর সেই টাকা নিতেন না, বরং তাঁর মুখ জুড়ে ছিল সতর্কতার ছাপ।
দুয়ান ফাং যেন এইমাত্র নিজের আসল উদ্দেশ্য মনে করতে পেরেছেন, "আচ্ছা, সানলাং তুমি এত তাড়াহুড়ো করে শহর ছাড়ছিলে কেন? আকাশ তো প্রায় অন্ধকার হয়ে এল, যদি সফর করতেই হয়, তবে আগামীকাল সকালেই তো করা উচিত ছিল।"
ইয়ান সানলাং মাথা নাড়লেন: "আর অপেক্ষা করার সময় নেই।"
"কেন?" দুয়ান ফাং-এর মুখ জুড়ে গভীর উদ্বেগ, আর ইয়ান সানলাং মনে মনে সতর্ক হয়ে গেলেন, তিনি ভালো করেই জানেন যে সামান্য একটু ভুল কিছু বললেই তাঁর জীবনে নেমে আসবে চরম বিপদ।
তিনি নিজেকে সামলে নিলেন এবং মনের ভেতর চিন্তাগুলো বিদ্যুতের বেগে ঘুরপাক খেল, এরপর হঠাৎ দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: "আমি এইমাত্র জানতে পেরেছি, হু ওয়েনকিং সহ তিনজনকে ওই মা ম্যানেজারই ছেড়ে দিয়েছেন।"
"কী?" এই উত্তরটি স্পষ্টতই দুয়ান ফাং-এর ধারণার বাইরে ছিল, তিনি দৃশ্যত কিছুটা চমকে গেলেন: "তুমি কীভাবে জানলে?"
"বড়মালিক আর মা ম্যানেজারের গোপন আলোচনা আমি নিজের কানে শুনেছি।" ইয়ান সানলাং তাঁর চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে বোঝানোর চেষ্টা করলেন যে তিনি মিথ্যে বলছেন না, "মা ম্যানেজার বলেছেন যে আমি কেবল একটা টোপ মাত্র, আমাকে পরীক্ষামূলকভাবে ব্যবহার করা হবে। তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে হু ওয়েনকিং আমাকে কতটা ঘৃণা করে এবং আমার প্রাণ নিতে চায়, তবুও তিনি তাদের ছেড়ে দিয়েছেন..."