পঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রতারক? (অতিরিক্ত অধ্যায় ১)

“তুমি কোনো সিদ্ধান্ত নাওনি?”
ছেলেটি মাথা নাড়ল। কাঠের ঘণ্টার প্রস্তাবিত পুরস্কার খুবই লোভনীয় মনে হলেও, যত বড় পুরস্কারই হোক, তা ভোগ করার জন্য আগে প্রাণ থাকতে হবে। এ ব্যাপারে, ধীরে ধীরে দেখে নেওয়া উচিত।
চিরকালিনী হাসতে হাসতে তাকে বলল, “ভীতু!” তারপর বলল, “তাহলে চেষ্টা করেই দেখো।”
সে আবার ফিরে গেল, সকলের সামনে এক অসাধারণ উজ্জ্বল হাসি ছড়িয়ে বলল, “ন্যায় প্রতিষ্ঠা করা আমাদের কর্তব্য, আমরা চেষ্টা করব সেই বৃদ্ধা ডাইনিকে মেরে ফেলতে!”
তার কথাগুলো গানকেও হার মানায়, ছেলেটি মুখ চাপা দিয়ে হাসল।
এমন স্পষ্ট উত্তর পেয়ে, সবাই বিস্মিত ও আনন্দিত, বারবার কৃতজ্ঞতা জানাতে থাকল; কেউ খেয়াল করল না চিরকালিনী কৌশলে কথা ঘুরিয়ে দিয়েছে।
সকলেই জানে না তারা কী করছে, কিন্তু আশার আলো পেয়ে আর ঢিলেমি করে না, কাজ দ্রুত এগিয়ে চলে, অল্প সময়েই জমির ঔষধি গাছ তুলে চিরকালিনীর হাতে তুলে দেয়।
সে দেখে ছেলেটির শ্বাস প্রশ্বাস নিয়মিত হয়েছে, বুকে আর উত্তেজনা নেই, বুঝতে পারে ছেলেটি কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়েছে; তাই জিজ্ঞেস করল, “তোমার কোনো ভাবনা আছে?”
ছেলেটি বাঁশের ঝুড়ি থেকে একটি বস্তু বের করে তার সামনে ঝুলিয়ে ধরে।
এটি মৃত প্রহরীর কাছ থেকে পাওয়া আতশবাজি, শেষটি।
চিরকালিনী হাসল, “এটা একটা উপায়।”
ছেলেটি মশাল হাতে নিল, অন্ধকার আকাশে দ্রুত একটি বিশাল রূপালী ফুল ফেটে উঠল, এত বড় ও উজ্জ্বল যে পুরো খামারবাড়ি যেন দিবালোকের মতো আলোকিত হয়ে উঠল।
এমন ঝলমলে আতশবাজি, কয়েক মাইল দূর থেকেও দেখা যায়।
তখন সে সবাইকে একত্রিত করে, খাদ্যগুদামের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “তোমরা আগে গুদামে ফিরে যাও। কিছুক্ষণ পর স্বাভাবিকভাবেই কেউ দরজা খুলে তোমাদের বের করে দেবে।”
“কী?”
“আমরা ফিরে যেতে চাই না! আমরা তোমার জন্য ঔষধি তুলেছি…”
সবাই বিস্ময়ে হতবাক, এই নারী কি শুধুই ঔষধি তোলার জন্য তাদের খাদ্যগুদাম থেকে বের করেছে? এখন ঔষধি সংগ্রহ শেষ, তাদের আর কোনো কাজে লাগবে না—তাদের আবার ফিরে যেতে বলছে?
চিরকালিনী শুধু একটি কথা বলল, সবাই চুপ করে গেল—
“বৃদ্ধা ডাইনিটি এখনই ফিরে এসে আমাদের দুজনের হিসাব চাইবে। যদি সে দেখে তোমরা তার প্রিয় ঔষধি জমি নষ্ট করেছ, তোমরা কি মনে করো সে রাগ করবে না?”
কেউ প্রতিবাদ করতে চাইল, “আমরা তোমার জন্য ঔষধি তুলেছি…”

“তুমি তো তার সঙ্গে কথা বলো?” চিরকালিনী ঠান্ডা হেসে চারপাশে তাকাল, “আর কিছুক্ষণ পরেই বিষাক্ত কুয়াশা ফিরে আসবে, তোমাদের প্রাণের দরকার নেই?”
আগের দু'জনের কুয়াশায় মৃত্যুর বিভীষিকাময় দৃশ্য এখনও চোখে ভাসে, সবাই ভয়ে কাঁপে, আগের দম্পতি কাঁপতে কাঁপতে বলল, “স্বর্গীয় নারী, আপনি, আপনি কি সত্যিই আমাদের প্রাণ বাঁচাতে পারবেন?”
“আর দেরি করলে হয়তো আর সম্ভব হবে না,” চিরকালিনী অলসভাবে বলল, “ভালোমতো তোমাদের বাঁচার পথ দেখিয়ে দিলাম, মরতে চাইলে এখানে দাঁড়িয়ে থাকো।” এদের চিন্তা না করলে, সে কখনোই মূল্যবান সময় অপচয় করে কথা বলত না।
সাধারণ মানুষ তিনবার ঘুরে ফিরে খাদ্যগুদামের দিকে গেল।
একটা আওয়াজে দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
সবাইয়ের মনে অস্থিরতা বাড়তে থাকল।
ছেলেটি গুদামের দরজা বন্ধ করে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখতে পেল চিরকালিনী খামারবাড়ির বাইরের দরজার দিকে যাচ্ছে। দরজায় পেরেক দিয়ে লাগানো কাঠের বানর এখনও তার দিকে দাঁত বের করে আছে; চিরকালিনী হালকা করে সেই বানরের কপালে লাফিয়ে উঠে ঝুঁকে পড়ল, সাদা হাতে সরাসরি কাঠের পুতুলের চোখের গর্তে আঙুল ঢুকিয়ে দিল!
নরম হাতে সে কিছু একটা তুলে আনল। ছেলেটি স্পষ্ট দেখতে পেল, সেটি একটি ছোট কাঠের টুকরো, কমলালেবুর মতো আকার।
এরপরই, বানরের দুটি গাঢ় লাল আগুনের শিখা নিভে গেল, যেন বাতাসে নিভে যাওয়া মোমবাতি।
কাঠের বানর হঠাৎই স্থির হয়ে গেল, আর কোনো নড়াচড়া নেই।
প্রাণকেন্দ্র তুলে নেওয়া হয়েছে, এটি এখন শুধুই এক মৃতবস্ত।
চিরকালিনী একটি ছোট রূপালী ছুরি বের করে ছেলেটির দিকে ঝুলিয়ে দেখাল। সে গুদামের সামনে দাঁড়িয়ে, হাত আবার জামার ভেতরে, ছেলেটি তার পরবর্তী কাজ দেখতে পেল না, শুধু দেখল কাঠের ছিটা পড়তে লাগল, চিরকালিনী তাতে কিছুটা মাটি ছড়িয়ে দিল।
মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যে, চিরকালিনী আবার কাঠের বানরের প্রাণকেন্দ্র দেখাল; সেটি সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
চিরকালিনী সেটি গুদামের তালায় ঝুলিয়ে দিয়ে হাত দু’বার clap করে পিছিয়ে গেল, উপভোগ করতে লাগল, “ঔষধি হাতে, এটা বৃদ্ধা ডাইনির জন্য উপহার।” এরপর ছেলেটির জামার কলার ধরে হাসতে হাসতে বলল, “চলো।”
কাঠের বানর অকেজো হয়ে গেছে, মালিক বৃদ্ধা ডাইনির মনে নিশ্চয়ই কিছু অনুভব হবে; এখন দেখার বিষয়, সে কত দ্রুত এখানে ফিরে আসে।
এক মুহূর্তেই দু’জনের ছায়া মাঠের কিনারে হারিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরে, ঘোড়া নিজের মতো করে দৌড়ে ফিরে এল, কিন্তু পিঠে কেউ নেই।
গুদামের লোকেরা দেখে বিস্ময়ে হতবাক—
বৃদ্ধা ডাইনির সাথে চূড়ান্ত লড়াই কোথায়? সৈন্যরা আসবে বলেছিল? এই দু’জন মানুষ, তাদের গুদামে তালাবদ্ধ করে ফিরে গেল, তারা কি শুধু প্রতারক?
গুদামের জানালা ছোট, ভিতরের লোকেরা দরজার তালা দেখতে পায় না। সেই নারী বলেছিল “বৃদ্ধা ডাইনির জন্য উপহার”—এটা কী?

#####

ঘন জঙ্গলের গভীরে, রক্ত নদীর মতো বইছে।
শান্তিপ্রতিনিধি শেন গুর নিয়ে আসা রাজকীয় সৈন্য এবং পাহাড়ি ডাকাতরা মুখোমুখি লড়াই করছে; প্রথম দিকের বিশৃঙ্খলা কাটিয়ে উঠলে, রাজকীয় বাহিনী দ্রুত আধিপত্য অর্জন করে।
যদিও শত্রুপক্ষ মানুষখেকো লতাপাতা ব্যবহার করে চোরাগোপ্তা আক্রমণ চালায়, এবং স্থানীয় সুবিধা কাজে লাগায়, তবু শেন গু’র সঙ্গে আসা মানুষরা প্রত্যেকে অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন। যেমন তাঁদের একজন সাত ফুট উচ্চতার, অস্ত্রের আঘাতে অক্ষত; প্রথম আক্রমণে তিনি মানবঢাল হয়ে সামনে দাঁড়িয়ে, সমস্ত হামলা গ্রহণ করেন, সরাসরি ডাকাতদের ভিড়ে ঢুকে পড়েন, তাদের ছত্রভঙ্গ করেন।
তাঁদের সাহায্যে, রাজকীয় সৈন্যরা দ্রুত অগ্রসর হয়, অর্ধ ঘণ্টার চরম লড়াইয়ে সবচেয়ে সংকীর্ণ পাহাড়ি গিরিপথ পার হয়ে যায়।
আর কোনো নিরাপদ অবস্থান নেই, পাহাড়ি ডাকাতরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে যায়।
শেষের ফলাফল নিশ্চিত, এখন শুধু দেখা যায় কতজনকে ধরা যায়।
এই পরিস্থিতিতে শেন গু মোটেই অবাক নয়। স্থানীয় কর্মকর্তাদের চোখের কাঁটা, শান্তিপ্রতিনিধির কাছে, এরা শুধু হাত নেড়ে ছত্রভঙ্গ করার মতো অবিশৃঙ্খল জনতা।
এরা তো শুধু গাছকাটা লোক, রাজকীয় দক্ষদের সাথে তুলনা চলে না।
শেন গু তার বাঁ কাঁধ চেপে ধরল।
তার দেহ মজবুত, কিন্তু কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা নেই; কিছুক্ষণ আগে, সঙ্গীরা তাকে রক্ষা করলেও, শত্রুর ফাঁদে পড়ে যায়। গাছ থেকে নীরবভাবে একটি সাপের মতো লতা নেমে এসে তার কাঁধ ছিদ্র করে দেয়!
এই সময় শত্রু বাহিনী পালিয়ে যায়, তারা তাড়া করে, মন একটু শিথিল হয়, আগের মতো সতর্কতা থাকে না। শত্রু এই মুহূর্তে পাল্টা আঘাত করে, সময় নির্বাচন একদম সঠিক, মনে হয় প্রধানকে ধরার উদ্দেশ্য নিয়েছে।
তার পাশে থাকা খাটো, শুকনো লোকটি লতা কেটে দেয়, শেন গু’র রক্তপাত বন্ধ করে। কিন্তু শান্তিপ্রতিনিধির ক্ষত নীল-কালো হয়ে গেছে, স্পষ্টই লতায় প্রবল বিষ ছিল।
ঝুয়ো শেন এগিয়ে এসে তার প্রভুকে একটি নীল বড়ি খাওয়ায়, “প্রথমে বিষ দমন করুন।”
শুকনো লোকটি রাগে বলল, “ওই বুড়ি খুবই শক্ত; না হলে এই অক্ষমদের অনেক আগেই ছত্রভঙ্গ করে দিতাম!”
ঝুয়ো শেন বলল, “ওই বৃদ্ধা বারবার মারাত্মক আঘাত পেয়েও অক্ষত থাকে।”
পাহাড়ি ডাকাতরা সবাই যুবক, কিন্তু তাদের মাঝে একটি সামান্য মোটাসোটা বৃদ্ধা খুবই লক্ষণীয়। সে ডাকাতদের প্রধানের পিছনে দাঁড়িয়ে গুনগুন করতে থাকে; চারপাশের বড় বড় গাছ তার হাতে পরিণত হয় ক্রীড়াবস্তুতে।
যদি এসব ক্রীড়াবস্তু আক্রমণ ঠেকাতে না পারত, ডাকাতরা আরও দ্রুত পালিয়ে যেত। শান্তিপ্রতিনিধির সঙ্গীরা জানে, শত্রুর প্রধানকে ধরলে দল ছত্রভঙ্গ হয়; কিন্তু সাত-আটবার আঘাত ও অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা দিয়ে আক্রমণ করলেও, ওই বৃদ্ধা এখনও দৌড়াদৌড়ি করে ঝামেলা সৃষ্টি করছে—এটা খুবই অস্বাভাবিক।