বত্রিশতম অধ্যায়: উন্মোচন
এখানে পাহাড়গুলো সাপের মতো বাঁকিয়ে চলে, আঁকাবাঁকা ও সর্পিল। ছেলেটি মাথা নিচু করতেই দেখতে পেল, বিপরীত পাহাড়ের মাঝপথে দুটি দল প্রবল সংঘর্ষে লিপ্ত। একদিকে পঞ্চাশের বেশি লোক, তারা দশ-বারোটি বড় গাড়িকে ঘিরে লড়তে লড়তে পিছিয়ে যাচ্ছে; দলের পিছনে কিছু নারী-পুরুষ, সকলের মুখে আতঙ্কের ছাপ। অপরদিকে সদস্য সংখ্যা ত্রিশের কম, সকলেই সুঠাম পুরুষ, তারা সামনে থাকা গাড়িবহরকে relentlessly তাড়া করছে। ছেলেটি স্বচক্ষে দেখল, তাদের একজন ধূসর কাপড় দিয়ে মাথা বাঁধা, টানা দুটি নারী-পুরুষকে কুপিয়ে ফেলে দিল।
ডাকাতি!
ছেলেটি ছোট থেকে ইচেং শহরে বড় হয়েছে, কখনও শহর ছাড়েনি। তবে দক্ষিণ-উত্তর থেকে আগত মানুষের মুখে বাইরের ভয়ানক কাহিনিগুলো শুনেছে। এই দৃশ্য, এই অবস্থান, যেন সেইসব পাহাড়ি ডাকাতদের হিংস্র তাণ্ডব, যার কথা মানুষ ভয় নিয়ে আলোচনা করে।
দিনটা উজ্জ্বল, চিরশতবর্ষী এখন একটি বিড়াল, আর ছেলেটি মাত্র কয়েক বছরের। ছেলেটি দ্রুত পরিস্থিতির মূল্যায়ন করল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না রেখে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিল। পাহাড়ি ডাকাতদের মনোযোগ সামনে থাকা “মোটা শিকার”-এর দিকে, ছেলেটি ছায়াময় গাছের নিচে দাঁড়িয়ে আছে; দ্রুত চলে গেলেই কেউ টের পাবে না সে এখানে ছিল।
দুঃখের বিষয়, ভাগ্য তার অনুকূলে নয়।
একজন নারী অতিথি ডাকাতদের তাড়া খেয়ে গাড়িবহর থেকে বিচ্ছিন্ন হলো। বিশাল ছুরি তার ওপর পড়তে চলেছে, সে মাথা তুলে বিশ গজ দূরে এক ব্যক্তি ও ঘোড়াকে গাছের আড়ালে দেখতে পেল, যারা পাহাড়ি ডাকাতদের দল নয়। প্রাণের আশঙ্কায়, সে আর মুখাবয়ব খেয়াল করার ফুরসত পেল না, স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত বাড়িয়ে চিৎকার করল, “আমায় বাঁচাও, অনুগ্রহ করে বাঁচাও!”
পিছনের ডাকাত তার মাথার অর্ধেক কেটে ফেলল, রক্ত ছুটে বেরিয়ে এলো, করুণ আর্তি মুহূর্তে থেমে গেল।
তবে তার চিৎকার ছেলেটির মনোযোগ ভাঙলো, ডাকাতদের চোখ একসঙ্গে ছেলেটির দিকে ঘুরে গেল; তারা দেখল গাছের ছায়ায় এক দ্রুতগামী ঘোড়া ছুটছে, আর ছেলেটি আরো দূরে পালিয়ে যাচ্ছে।
দলের একজন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “অষ্টম, তাকে মেরে ফেলো!”
নারী অতিথিকে হত্যাকারী ডাকাত সাড়া দিয়ে রক্তমাখা ছুরি তুলে, নিজের ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠে ছেলেটির পিছনে তাড়া দিল।
......
ছেলেটি ঘোড়া ছুটিয়ে পালাচ্ছে, কিছুক্ষণ পর পেছনে ঘোড়ার খুরের শব্দ ঘন হয়ে উঠল, যেন হৃদযন্ত্রে ড্রাম বাজছে।
তাড়া করা ডাকাতরা এসে পড়েছে।
এই ফলাফল অপ্রত্যাশিত নয়; ছেলেটি মাত্র একদিন ঘোড়া চড়তে শিখেছে, পাহাড়ি ডাকাতদের দক্ষতার সাথে তার তুলনা চলে না।
সাদা বিড়াল ঝুড়ি থেকে মাথা বের করে দেখল, ছেলেটির ধারণা নিশ্চিত করল, “আরো ত্রিশ সেকেন্ড, সে তোমার নাগালে পৌঁছে যাবে।”
ছেলেটির মনোযোগ ছিন্ন করার অবকাশ নেই।
অজানা পাহাড়-জঙ্গলে ঘোড়া ছুটিয়ে চলা তার সমগ্র মনোযোগ খেয়ে নিচ্ছে; এখানে ভূগোল জটিল, সামান্য ভুলেই ভয়ানক দুর্ঘটনা ঘটে যেতে পারে।
আরে, একটু থামো, মানুষ-ঘোড়া উলটে পড়া?
ছেলেটির চোখে ঝলমল আলো, সে হঠাৎ লাগাম ধরে দিক বদলাল।
সাদা বিড়াল বিস্ময়ে প্রশ্ন করল, “তুমি কী করছ?” এইভাবে দিক বদলালে, পেছনের দূরত্ব কমে যাবে, ডাকাতের কাছে পৌঁছানো সহজ হবে।
পেছনের ব্যক্তি মুখে আনন্দের ছাপ, মনে হয় ছেলেটি আতঙ্কিত হয়ে ভুল পথে চলে গেছে।
তবু কাঠের ঘণ্টা নতুন মালিকের কাছে খুব বেশি দিন নেই, চিরশতবর্ষী ছেলেটিকে বহুবার বিপদে পড়তে দেখেছে, জানে সে কখনও নিজেকে এলোমেলো করে না, ব্যস্ততার মাঝেও ভুল করে না।
এটা খুবই মূল্যবান গুণ।
“তুমি আরো দ্রুত দৌড়াও,” সাদা বিড়ালের চোখে ডাকাত ক্রমে কাছে আসছে, “আমি তার দাঁতের ফাঁকে পেঁয়াজ দেখতে পাচ্ছি, উঃ, ঘৃণ্য!”
ছেলেটি উত্তর দিতে অক্ষম।
চিরশতবর্ষী তার কাঁধে বসে সামনের দিকে তাকাল, দৃশ্য আরো পরিচিত হয়ে উঠল:
এটা তো ভোরের আসার পথ!
আরো সামনে গেলেই, গত রাতের ক্যাম্পের জায়গা।
চিরশতবর্ষী হঠাৎ বুঝতে পারল ছেলেটি কী করতে চায়, মন হালকা হয়ে গেল।
পিছনের ডাকাত ছেলেটির থেকে মাত্র দুটি ঘোড়ার দৈর্ঘ্য দূরে। এত কম দূরত্বে, দক্ষ একজন প্রাপ্তবয়স্ক ঘোড়া সওয়ার মুহূর্তে পার হয়ে যেতে পারে।
সে সবচেয়ে পছন্দ করে মানুষের মাথা কাটা। পাহাড়ি ডাকাত অষ্টম হাতে ছুরি ধরে, ধারালো অগ্রভাগ থেকে এখনও রক্ত ঝরছে।
একটি ছুরি চালালেই, এই ছোট সমস্যা শেষ। সে এতক্ষণ ধরে দেখছে, সামনে থাকা সওয়ারের শরীর ছোট, স্পষ্টতই বাচ্চা। এই সময়ে, সে ভাবার অবকাশ পায়নি, দশ বছরের কম বয়সী কেউ কেন একা ঘোড়া চড়িয়ে নির্জন পাহাড়ে এসেছে।
ছুরি চালানোর ঠিক আগের মুহূর্তে, ছেলেটির পিঠের ঝুড়ি থেকে হঠাৎ সাদা ছায়া উড়ে এসে ঘোড়ার পশ্চাদে সঠিকভাবে আঘাত করল।
সে শুনতে পেল “ডুম” শব্দ।
ব্যথা বা ভয়, যা-ই হোক, কালো ঘোড়া হুঙ্কার দিয়ে চার পা তুলে এক লম্বা লাফ দিল!
ঘোড়ায় থাকা ছেলেটি, অবশ্যই সঙ্গে সঙ্গে আকাশে উঠে, ঘোড়ার সাথে দুই গজের বেশি দূরত্বে লাফ দিল।
ছেলেটি ঘোড়া চালানোর অভিজ্ঞতায় অল্প, সাধারণত এতে সে ছিটকে পড়ত। ভাগ্য ভালো, সে প্রস্তুত ছিল, মুহূর্তে মাথা নিচু করে ঘোড়ার পিঠে伏 করল, পা দিয়ে ঘোড়ার পেট আঁকড়ে ধরল, দুই হাতে ঘোড়ার গলা শক্ত করে ধরে রাখল।
এই মুহূর্তে, সে ও ঘোড়া যেন এক হয়ে গেল, ঘোড়ার শরীরে কম্পন অনুভব করল, প্রবল পড়ে যাওয়ার শক্তি এলো।
তবে মাত্র দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ে সে নিরাপদে মাটিতে নামল।
ঘোড়া লাফ দেওয়ার সময় সে মাথা নিচু করল, পাহাড়ি ডাকাতের ধারালো ছুরির আলো তার মাথার পিছন দিয়ে ছুটে গেল, খুবই বিপদে, তবে শেষ পর্যন্ত রক্ত ঝরলো না।
একগুচ্ছ কালো চুল কেটে দূরে উড়ে গেল।
তারপরই, পাহাড়ি ডাকাত অনুভব করল মাটির নিচে ফাঁকা, ভূমি দেবে গেল, মানুষ ও ঘোড়া একসঙ্গে নিচে পড়ে গেল!
ফাঁদ! এই অভিশপ্ত খোলা জায়গায় ফাঁদ আছে।
ভাবনা শেষ করতে না করতেই সে শুনল প্রিয় ঘোড়ার যন্ত্রণার হুঙ্কার।
এই ফাঁদটি ভালুক ধরার জন্য বানানো, বড় এলাকা, দুই গজ গভীর, তলায় ধারালো বাঁশের খুঁটি বসানো। ঘোড়া পড়ে গিয়ে শরীরে সাত-আটটি গর্ত হয়ে গেল, রক্ত ঝরতে থাকল, স্পষ্টতই আর বাঁচবে না।
ছেলেটি ঘোড়া ছুটিয়ে ফাঁদ অতিক্রম করল, হাঁপাতে হাঁপাতে ঘোড়ার মুখ ফিরিয়ে নিচে লক্ষ্য করল।
পাহাড়ি ডাকাত অষ্টমও ঠিক তখন মাথা তুলল, দুজনের চোখে চোখ। এই নির্বোধের গা ছোট, ভাগ্য ভালো, ঘোড়া মরলেও বাঁশের খুঁটি কোনো আঘাত দেয়নি।
ছেলেটি মনে মনে আফসোস করল।
দুজনের দৃষ্টি একত্রে।
ডাকাতের মুখ খুনের উন্মাদনা ও ক্রোধে বিকৃত, ছেলেটি ও ঘোড়া আলোছায়ার পেছনে, চোখে গভীর অন্ধকার।
ফাঁদটি গভীর, চারপাশ পিচ্ছিল, ডাকাত উঠতে পারছে না, ছেলেটিকে গালাগালি করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ উপরে আলোর ঝলক, তারপর ঘোড়ার খুরের শব্দ দূরে চলে গেল।
ঘোড়া চড়ানো বাচ্চা পালিয়ে গেল।
অষ্টম একবার থুতু ছিটিয়ে গালাগালি করল, এখন শুধু সঙ্গীদের উদ্ধার আসার অপেক্ষা। আজকের ডাকাতি ভেস্তে গেছে, এই এলাকায় কিছুদিন আর আসা যাবে না।
দুঃখের বিষয়, এত ভাল শিকারক্ষেত্র নষ্ট হলো।
￥￥￥￥￥
ডাকাতদের এড়িয়ে ছেলেটি উজ্জ্বল আকাশে পথ চলতে থাকল।
শূন্য পাহাড়ে শুধু ঘোড়ার খুরের শব্দ স্পষ্ট।
চিরশতবর্ষী হঠাৎ বলল, “কুয়াশা উঠেছে।” সে ছেলেটির দিকে তাকাল, দেখে তার কব্জি লাল হয়ে গেছে, ছোট ছোট ফোস্কা উঠেছে। ওহ, এটাই সূর্য ওঠার আগে তার ডান কব্জি ধরেছিল।
নিশ্চয়ই চুলকাচ্ছে, কারণ সে অজান্তে আঁচড়াচ্ছে।
জঙ্গলে কখন কুয়াশা উঠেছে, যেন সাদা শালের আবরণে পাহাড় ও বন ঢেকে গেছে, সবকিছু অস্পষ্ট।
ছেলেটি পিছন ফিরে পথ দেখল, পাহাড় আর স্পষ্ট নয়, কেবল আবছা গঠন।
আর কিছুক্ষণ পর, কিছুই দেখা যাবে না।
নিজেকে পথ হারানো থেকে রক্ষা করতে, ছেলেটি রাজপথে না চলেও, জলপথ ধরে চলতে থাকল।
এইভাবে অর্ধেক দিন চলার পর, সে কুয়াশার অঞ্চল ছাড়ল।