অধ্যায় ১৫০: মিনতি

“这不过是正常的人情往来！”মা হংইউয়ে ইয়াং হেংশির দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “বড় ভাই তো韵秀峰-এর জন্য নিজের হৃদয় পর্যন্ত উজাড় করে দিতে প্রস্তুত, সে কেন উসিয়ান ফেই (巫贤峰)-এ যোগ দিতে যাবে?”     “কিসের人情往来？”মেই জিং শীতল হেসে বললেন, “তুমি কি বলতে চাও যে কাজটি আমি করতে পারিনি, ল্যূ ফেংচাং (吕峰长) তা সফল করে দিয়েছেন, তাই হেংশি বাণিজ্যিক সংঘ (衡西商会) তাকে উপহার পাঠিয়েছে?”     ঘটনাটি মূলত ঠিক এ রকমই ছিল, কিন্তু মেই জিংয়ের মুখ থেকে তা শোনার পর সম্পূর্ণ ভিন্ন অর্থ প্রকাশ পেল।     ইয়াং হেংশি নিচু গলায় বললেন, “সেটা জিচেং (稷城)-এর ঘটনা, আমাদের বাণিজ্যের পথ প্রশস্ত করতে হবে।” এই বিষয়টি নিয়ে বিস্তারিত কথা বলতে গেলে অনেক বলতে হয়, অল্প কথায় কি আর তা পরিষ্কার করা যায়? জিচেং শহরটি প্রায় সম্পূর্ণ উসিয়ান ফেই-এর নিয়ন্ত্রণে, ঠিক যেমন লিউ পেই কাউন্টি (柳沛县) আন্তরিকভাবে韵秀峰-কে সমর্থন করে, তেমনি প্রত্যেকেরই নিজস্ব এলাকা রয়েছে। জিচেংয়ের ব্যবসা হেংশি বাণিজ্যিক সংঘকেও করতে হয়, কিন্তু মেই জিং সেখানে হস্তক্ষেপ করতে পারছেন না, তাই তারা বাধ্য হয়ে ল্যূ ফেংচাংয়ের শরণাপন্ন হয়েছে।     মেই জিং রাগে ফুঁসতে লাগলেন। হেংশি বাণিজ্যিক সংঘকে তিনি একসময় তাঁর জীবনের মূল ভিত্তি বলে মনে করতেন, অথচ তারাই এখন韵秀峰-এর চরম শত্রুর সাথে গোপন যোগাযোগ রাখছে আর তিনি কিনা এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অন্ধকারে রইলেন, কিছুই জানতে পারলেন না?     “ইয়াং হেংশি, তুমি তোমার গুরুর চরম হতাশার কারণ হয়ে দাঁড়ালে।” তিনি জোরালোভাবে নাক দিয়ে শব্দ করে বললেন, “এখন থেকে তুমি আর韵秀峰-এর শিষ্য নও, আমি তোমার সমস্ত সাধনার শক্তি কেড়ে নেব।”     “গুরুদেব!” ইয়াং হেংশি চমকে মাথা তুলে তাকালেন, তাঁর চোখ দুটি অবিশ্বাসে ভরা ছিল, আর সামান্য দূরেই马 হংইউয়ে দু’পা পিছিয়ে গেলেন।     তবে দুয়ান ফাং (端方)-এর চোখে বিজয়ের চকচকে আলো দেখা গেল।     ইয়াং হেংশির গলা ভেঙে গিয়েছিল: “গুরুদেব, যদি আমি না থাকি, তবে韵秀峰-এর আয়ের উৎস কোথা থেকে আসবে, খরচের জোগান কীভাবে হবে!” গুরুদেব কীভাবে এত কাণ্ডজ্ঞানহীন হয়ে পড়লেন? নিশ্চয়ই এই ছোট কুকুর দুয়ান ফাং পাশ থেকে প্ররোচনা দিয়েছে!     ইয়াং হেংশি যেভাবে দুয়ান ফাংয়ের দিকে তাকালেন, তাতে মনে হলো তাকে যেন টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলতে চান।     মা হংইউয়ে শেষ পর্যন্ত হাঁটু গেড়ে বসে বারবার ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগলেন: “মেই ফেংচাং, বার্ষিক অনুদান এবং লভ্যাংশ কমানোর সিদ্ধান্ত আমারই ছিল, এর সাথে প্রধান কর্তার কোনো সম্পর্ক নেই, দয়া করে আপনার আদেশ প্রত্যাহার করুন!韵秀峰-এর প্রতি তাঁর বুকভরা আন্তরিকতা রয়েছে, আর আপনার সেবা করার জন্য তিনি এত বছর ধরে নিজের সর্বস্ব দিয়ে কাজ করে গেছেন, যদি তার কোনো অবদান নাও থাকে, তবে তার পরিশ্রম তো অস্বীকার করা যায় না!”     মেই জিংয়ের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত কঠোর ছিল: “গুরুজনকে প্রতারণা করা এবং প্রথমে বাইরের মানুষের সাথে হাত মেলানো, আর পরে সহপাঠী ও ভাইদের ক্ষতি করা—যদি না বিগত বছরগুলোতে তার কঠোর পরিশ্রমের কথা বিবেচনা করতাম, তবে আমি এই মুহূর্তেই তার প্রাণ কেড়ে নিতাম, শুধু দল থেকে তাড়িয়ে দেওয়া কি এতই সহজ শাস্তি!”     “আমি এবার বিশেষভাবে এই অতর্কিত হামলার মামলার জন্যই এসেছি। হেংশি বাণিজ্যিক সংঘের শাখা কার্যালয়ে চোরাই পণ্য বিক্রি করা হয়েছে, এই বিষয়টি তিনটি অঞ্চলেই সবার ধিক্কারের মুখে পড়েছে এবং এর পরিণতি অত্যন্ত গুরুতর!”     কথার শেষাংশে তাঁর কণ্ঠস্বর উঁচু হয়ে গেল, যা মা হংইউয়ের হৃদয়ে ভয়ের কাঁপন ধরিয়ে দিল এবং তিনি急急 করে প্রতিবাদ করে উঠলেন: “সেটা সম্পূর্ণ সাজানো ও ষড়যন্ত্রমূলক!”     অন্যদিকে ইয়াং হেংশির মুখভাব ছিল সম্পূর্ণ ভাবলেশহীন, কে জানে তিনি কী ভাবছিলেন।     

        “এখন অনেক দেরি হয়ে গেছে,宗主 (প্রধান宗主)-এর কাছেও খবর পৌঁছে গেছে। লংষা宗 (লংষা সেকট)-কে অবশ্যই সব পক্ষের কাছে এর ব্যাখ্যা দিতে হবে।” এ কথা বলে মেই জিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তোমরা কি মনে করো আমি নিজে কেন এখানে এসেছি? সমস্ত长老 (বড় বড়长老)-দের সামনে宗主 আমাকে এবং এই মামলার জন্য মাত্র দশ দিন সময় দিয়েছেন! তা ছাড়া, ইতিমধ্যে দু’দিন পেরিয়ে গেছে।”     আট দিন বাকি? মা হংইউয়ের বুক বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, যার বিরুদ্ধে সবচেয়ে বেশি সন্দেহ করার কারণ রয়েছে, সে এই মুহূর্তে মেই জিংয়ের ঠিক পিছনে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসছে। কিন্তু কী দুর্ভাগ্যের বিষয় যে তাদের হাতে কোনো প্রমাণ নেই!     ঠিক তো, শুধু এই ছোট ছেলেটির পক্ষে একা এ ধরনের বড় আকারের অতর্কিত হামলা চালানো অসম্ভব। তার পিছনে নিশ্চয়ই লিউ ঝাওকিং (柳肇庆) নামের কেউ রয়েছে! যদি বুড়ো লিউকে ধরে এনে কঠোর জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়, তবে অবশ্যই কোনো অগ্রগতি হবে।     কিন্তু তিনি যখন কথা বলার জন্য মুখ খুলতে যাবেন, ঠিক তখনই দুয়ান ফাং এক পা এগিয়ে এসে ঘুরে দাঁড়িয়ে মেই জিংকে অত্যন্ত বিনম্রভাবে গভীর শ্রদ্ধা জানালেন: “গুরুদেব, দয়া করে শিষ্যের একটি কথা শুনুন!”     প্রিয় শিষ্যের মুখোমুখি হয়ে মেই জিংয়ের কণ্ঠস্বর তাৎক্ষণিকভাবে নরম হয়ে গেল, এমনকি তাঁর ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখাও ফুটে উঠল: “বলো, তুমি কী বলতে চাও।”     ইয়াং হেংশি তা দেখে দারুণ ক্ষুব্ধ হলেন।     দুয়ান ফাং অত্যন্ত গম্ভীর ও শান্ত স্বরে বললেন: “ইয়াং জ্যেষ্ঠ ভাইয়ের বড় অপরাধ হয়েছে ঠিকই, তবে বিগত বছরগুলোতে তিনি যেভাবে নিষ্ঠার সাথে ব্যবসা পরিচালনা করেছেন, তার পেছনেও রয়েছে প্রচুর পরিশ্রম। এবারের বাণিজ্যিক দলের উপর অতর্কিত হামলার ঘটনায় হেংশি বাণিজ্যিক সংঘও একজন ভুক্তভোগী। গুরুদেব যদি তাকে দল থেকে তাড়িয়ে দেন, তবে তার বহু বছরের সাধনা জলে চলে যাবে।”     এ কথা শুনে ইয়াং হেংশি ও মা হংইউয়ে হতবাক হয়ে গেলেন, তারা বুঝতে পারলেন না যে এই ছেলেটি আসলে কী ফন্দি আটছে। এই ছোট কুকুরটি এত বড় একটা জাল বিছাল, এমনকি নিজেকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করতেও দ্বিধা করল না—তার উদ্দেশ্য কি তাদের চরম বিপদে ফেলা ছিল না? তাহলে এখন সে কেন উল্টো তাদের হয়ে সাফাই গাইছে এবং ক্ষমা চাচ্ছে?     “বর্তমানে宗主 কৈফিয়ত তলব করেছেন, সময় ফুরিয়ে আসছে।” দুয়ান ফাংয়ের কণ্ঠস্বর আরও আন্তরিক হয়ে উঠল, “ শিষ্যের বিনীত মতে, এর চেয়ে বরং ইয়াং জ্যেষ্ঠ ভাইকে অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করার সুযোগ দেওয়া হোক, যাতে তিনি এই নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে আসল অপরাধীকে ধরে আনতে পারেন। যদি তাকে ধরে এনে বিচারের মুখোমুখি করা যায়, তবে ভুক্তভোগীরা ন্যায়বিচার পাবে, গুরুদেব宗主-এর কাছে রিপোর্ট পেশ করতে পারবেন, হেংশি বাণিজ্যিক সংঘও রক্ষা পাবে, আর ইয়াং জ্যেষ্ঠ ভাইও韵秀峰-এর শিষ্য হিসেবে থেকে যাবেন—এতে সবাই খুশি হবে।”     তিনি মৃদু কণ্ঠে বললেন: “গুরুদেব এ বিষয়ে কী মনে করেন?”     কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথে পুরো চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল।     কথাটি যে অবাস্তব ছিল তা নয়, বরং এটি এতটাই যুক্তিযুক্ত ছিল যে সবার মনে তা ধরে গেল।     মেই জিং কিছুক্ষণ আগে রাগের চোটে ইয়াং হেংশিকে দল থেকে তাড়িয়ে দেওয়ার কথা বললেও, শান্ত হওয়ার পর তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে সেটি সঠিক সিদ্ধান্ত হয়নি।韵秀峰-এর আয়ের উৎস অনেক, কিন্তু হেংশি বাণিজ্যিক সংঘ হলো সবচেয়ে লাভজনক এবং স্থিতিশীল উৎস, এমনকি সেখানে তাঁর নিজস্ব শেয়ারও রয়েছে, যেখান থেকে প্রতি বছর যে সম্পদ তিনি পান তা তাঁকে সচ্ছল ও স্বাচ্ছন্দ্যে রাখে। এখন ইয়াং হেংশির সাথে শিষ্যের সম্পর্ক ছিন্ন করলে তাঁর নিজের কী লাভ হতো?     বিন্দুমাত্র লাভ হতো না।     আর ঠিক এই কারণেই মেই ফেংচাং সবচেয়ে বেশি বিরক্ত বোধ করছিলেন:     

        তিনি হেংশি বাণিজ্যিক সংঘের অনুদান পেতে চান, অথচ ইয়াং হেংশি ও মা হংইউয়ের প্রতারণা, স্বার্থপরতা ও অদক্ষতার ওপর তিনি ক্ষুব্ধ। এমনকি হেংশি বাণিজ্যিক সংঘ যখন আজ ধ্বংসের মুখে এসে দাঁড়িয়েছে, তখনো তাকে এবং ইয়াং হেংশিকে বাঁচানোর জন্য তাঁকে নানা উপায় খুঁজতে হচ্ছে, কারণ এই সোনার ডিম পাড়া হাঁসটি মারা গেলে ভবিষ্যতে তাঁকে কে সোনা এনে দেবে?     দুয়ান ফাংয়ের প্রস্তাবটি তাঁকে তাঁর পূর্বের আদেশ ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য একটি চমৎকার অজুহাত বা সুযোগ এনে দিল। বিপদটি তো ইয়াং ও মা—এই দুজনেই ডেকে এনেছে, এখন নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে আসল অপরাধীকে খুঁজে বের করার দায়িত্ব তো তাদের নিজেদেরই!   মনে মনে তিনি অত্যন্ত খুশি হলেও বাহ্যিকভাবে তাঁর মুখের ভাব দ্রুত বদলে গেল এবং তিনি একটি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “এতে তো তোমার প্রতি অবিচার করা হচ্ছে। তারা তোমার সাথে এত খারাপ আচরণ করল, আর তুমি কিনা তাদের জন্যই সুপারিশ করছ!”     দুয়ান ফাং অত্যন্ত মার্জিতভাবে হেসে বললেন: “কোনো অবিচার হয়নি! গুরুর মনের দুশ্চিন্তা দূর করা শিষ্যের একান্ত কর্তব্য।” এ কথা বলে তিনি ইয়াং হেংশির দিকে ফিরে বললেন, “ইয়াং জ্যেষ্ঠ ভাই, আমার এই প্রস্তাবটি কেমন?”     “তাকে আবার জিজ্ঞেস করছ কেন?” মেই জিং ঠান্ডা সুরে বললেন, “তাহলে এইভাবেই হোক! আর আট দিন বাকি আছে, এর মধ্যে যদি আসল অপরাধীকে ধরতে না পারো, ইয়াং হেংশি, তবে তুমি আর লংষা সেকটের শিষ্য থাকবে না!”     ইয়াং হেংশির মন তখন চরম বিভ্রান্তিতে ভরা ছিল, তিনি মা হংইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে শুধু “আচ্ছা” বলতে বাধ্য হলেন।     সব ভালো ভালো কথা তো দুয়ান ফাং একাই বলে দিয়েছে, এই ছেলেটিকে দেখে মনে হচ্ছে সে যেন সর্বান্তকরণে তার এবং মেই ফেংচাংয়ের কল্যাণই চাচ্ছে, তাই ইয়াং হেংশির আর কোনো কথাই বলার ছিল না। কিন্তু সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এর পেছনে সবচেয়ে মারাত্মক কোনো ফাঁদ লুকিয়ে আছে!     “ঠিক আছে, সবাই লিউ পেই-তে ফিরে চলো, সময় খুব কম।” মেই জিংয়ের মুখের ঠাণ্ডা ভাব তখনও কাটেনি, তিনি প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বললেন, “এই বিষয়টি আমি নিজে তদারক করব!”     ￥￥￥￥￥     ইয়াং হেংশির আঘাত বেশ গুরুতর ছিল, সেই সময় মেই জিং রাগের চোটে যে আঘাতটি করেছিলেন, তার ফলে হেংশি বাণিজ্যিক সংঘে ফেরার পুরো পথেই তাঁর মুখ দিয়ে রক্ত উঠেছিল। যেহেতু তিনি ইতিমধ্যে প্রতিজ্ঞা করে ফেলেছেন, তাই মেই জিং তাঁর গুরুতর আঘাতের কারণে তদন্তে ব্যাঘাত ঘটতে পারে আশঙ্কায় তাঁকে কয়েকটি ঔষধি বড়ি উপহার দিলেন।     তিনি যে ওষুধগুলো দিয়েছিলেন সেগুলো সবই অত্যন্ত উচ্চমানের ছিল, তাই ঘোড়ার পিঠে দীর্ঘক্ষণ ঝাঁকুনি খাওয়ার পরেও যখন ইয়াং হেংশি বাণিজ্যিক সংঘে ফিরে এলেন, ততক্ষণে তাঁর চেহারার রঙ অনেকটাই ভালো হয়ে গিয়েছিল। তিনি নিজের জখম দেখানোর জন্য কাউকে ডাকারও সময় পেলেন না, তক্ষুনি দরজা বন্ধ করে সুরক্ষার বাধা (结界) তৈরি করে মা হংইউয়ের সাথে জরুরি আলোচনায় বসে গেলেন।     “দুয়ান ফাং আসলে কীসের ফন্দি আটছে?” ইয়াং হেংশি প্রথম বাক্যটিই এই প্রশ্ন দিয়ে শুরু করলেন।     ()