বিষয়: অধ্যায় ৪২ – সামনে নেকড়ে, পেছনে বাঘ (অতিরিক্ত পর্ব ৩)
এর চেহারাটি যেন শত শত বছর মাটির নিচে চাপা পড়ে ছিল, কেবল এখন খনন করে তোলা হয়েছে, গা-জুড়ে সবুজ ছোপ ছোপ দাগ। এতদিন যেটি ছিল হাতে খয়েরি এক অসাধারণ জিনিস, আজ তা যেন নীরবে অকেজো হয়ে পড়ে থাকল এক অজানা পাহাড়ের গভীরে! বাম পাণিপুটে গভীর চাপা যন্ত্রণায় মুখ কালো হয়ে উঠল মি. জুয়ের।
তবু এখন তার সবচেয়ে জরুরি কাজ, ঘন কুয়াশাকে দূরে রাখার নতুন উপায় বের করা। কারণ, তার রক্ষা করতে হবে শুধু নিজেকে নয়, পেছনে থাকা শান্তিদূত এবং শতাধিক সৈন্য-সামন্তকেও।
শেন গু তাকে নিজের পাশে রাখার কারণই ছিল এসব অদ্ভুত উপদ্রবের মোকাবিলা করা।
তাই প্রায় ধ্বংসপ্রায় ব্রোঞ্জের ঘন্টা ফেলে রেখে বাম হাতে মন্ত্র জপে, মধ্যমার ডগায় জ্বালালেন এক ক্ষুদ্র লাল শিখা!
আগুনটা ছোট্ট এক শস্যদানার মতো, ব্রোঞ্জের ঘন্টার চেয়েও কম চোখে পড়ার মতো, তবে তার আবির্ভাবে পূর্বে যেসব গোলাপি কুয়াশা ভেতরে ঢুকতে চাইছিল, তারা তাৎক্ষণিকভাবে থেমে গেল। জুয়ের তীব্রতায় জিভ কামড়ে রক্ত ঝরালেন, সেই রক্ত আগুনের ওপর ছিটিয়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে শিখাটি উঁচিয়ে উঠল, বিষাক্ত কুয়াশা চারপাশে ছিটকে পড়ল, আর আর এগিয়ে এল না!
জুয় দ্রুত অগ্রসর হলেন।
যেখানে যেতেন, কুয়াশা সেখান থেকে সরে যেত।
পিংগু জেলার সৈন্যরা বিষাক্ত কুয়াশার বদনাম জানত, দেখল জুয়ের হাতে এই জাদু, খুশিতে উচ্ছ্বসিত হল। তবে জুয় দ্রুত তাদের সারিবদ্ধ হতে বললেন, শেন গু ও বাকিদের মাঝখানে রেখে চার কোনায় থাকা সৈন্যদের মশাল জ্বালাতে আদেশ দিলেন।
মশাল জ্বালার সাথে সাথেই তিনি আবার রক্ত ছিটালেন শিখার ওপর, গোলাপি কুয়াশা আর কাছে আসতে সাহস করল না।
“এভাবেই চলতে হবে, দ্রুত গতিতে। নিজের রক্ত দিয়ে প্রকৃত আগুন জ্বালিয়ে সাময়িকভাবে বিষাক্ত কুয়াশা দূরে রাখছি, বেশিক্ষণ পারব না।” জুয়ের গম্ভীর স্বরে শেন গু বুঝতে পারলেন, “কুয়াশাটা এত ভয়ংকর হলে পাহাড়ি ডাকাতরা তো সারাদিন এখানে থাকতে পারবে না। তাদের ঘাঁটি নিশ্চয়ই এমন জায়গায়, যেখানে বাতাস আসে, কুয়াশা থাকে না। আমরা কুয়াশা পেরিয়ে অন্যভাবে এগোতে হবে।”
এমনকি তার মতো অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষেরও রক্ত সীমিত, প্রতিটি ফোঁটা অমূল্য, আজ তা শতাধিক প্রাণ রক্ষায় বিলিয়ে দিতে হচ্ছে। শেন গু জানতেন তার ক্ষয়ক্ষতি কত বড়, তাই দ্রুত সবাইকে হাঁটতে বললেন।
তবুও, এই দলটি সতর্কতা কমাল না।
$$$$$
“সরকারি সৈন্যরা ইতিমধ্যে আমাদের পেছনে উঠে এসেছে।” সাদা বেড়ালটি গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে ছেলেটির পিঠে বাঁধা বাঁশের ঝুড়িতে নির্ভুলভাবে নামল, “এই দূরত্বটা খুব ভালোভাবে রক্ষা করা হয়েছে, আমাদের ধরে ফেলতে অন্তত আধঘণ্টার বেশি লাগবে।”
তার হাঁটার পথে গোলাপি কুয়াশা অনায়াসে ভেসে বেড়ালেও, শেন গুদের মতো ভয়ংকর আচরণ করল না। আসলে, ছেলেটিও এখানে দিব্যি চলাফেরা করছিল, কুয়াশা তার চারপাশে তিন হাতের বেশি কাছে আসতে পারত না।
ছেলেটি প্রায়ই অজান্তেই বুকে বাঁধানো কাঠের ঘণ্টাটি ছুঁয়ে দেখত। বিষাক্ত কুয়াশার বদনাম শুনে পাহাড়ে ঢোকার সময় দ্বিধা ছিল, কিন্ত চেনশুই তাকে আশ্বস্ত করেছিল, “এটা থাকলে কুয়াশা কিছু করতে পারবে না, নিশ্চিন্তে চল।”
সাদা বেড়ালটি আরাম করে ঝুড়িতে বসে ছেলেটির ঘামে ভেজা মুখ দেখছিল। এই পাহাড়ি পথটা খুবই কঠিন, তাকে হাত-পা দিয়ে উঠতে হচ্ছিল। বিশাল কালো ঘোড়াটিকে কুয়াশার বাইরে ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়েছিল, লাগাম খুলতেও ভুলেনি।
কাঠের ঘণ্টা মালিককে রক্ষা করলেও ঘোড়াটার ভাগ্য অনিশ্চিত।
এতটা পথ পায়ে হেঁটে আসা তার জন্য বিশাল কষ্টের, যদিও মাঝে মাঝে সরকারি সৈন্যদের জন্য থেমে অপেক্ষা করার সুযোগে একটু বিশ্রাম মিলছিল।
চেনশুইয়ের বিশ্লেষণ খুব জরুরি, সে মুখ ঘুরিয়ে নীরবে ইশারায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি নিশ্চিত?”
“অবশ্যই নিশ্চিত।” চেনশুই নরম স্বরে বলল, “আমি একটু জাদু রেখে দিয়েছি, যাতে বুঝতে পারি ওরা কুয়াশায় ঢুকেছে এবং এগোচ্ছে, মানে কুয়াশা তাদের আটকাতে পারেনি।”
“তাহলে নিশ্চয়ই শান্তিদূত মহাশয় শক্তিশালী কাউকে পাঠিয়েছেন। হুম—” সে একটু থেমে বলল, “হয়ত, তিনি নিজেই চলে এসেছেন, তোমার জন্য সত্যিই মনোযোগী।” পিংগু জেলার সৈন্যরা তো আগে এই বিষাক্ত কুয়াশার কাছে অসহায় ছিল, আজ এত দূর আসতে পারছে মানে নিশ্চয়ই দারুণ শক্তিশালী সাহায্য পেয়েছে।
পিংগু জেলার দুইশো মাইলের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী সরকারি বাহিনী হলো ইচেং-এর শান্তিদূতই বোধহয়?
তবে শান্তিদূত তার জন্য নয়, কাঠের ঘণ্টার জন্য আগ্রহী — ছেলেটি ঘাম মুছে কিছুটা স্বস্তি পেল।
পিছু ধাওয়া করছে বলেই তার পরিকল্পনা অর্ধেক সফল হয়েছে।
যদি সৈন্যরা পাহাড়ে ঢুকতে না পারত, বা কুয়াশা পেরোতে না পারত, তবে তাকে ফিরে যেতে হতো। শুধু সে আর চেনশুই, একজন শিশু, একজন নিরাশ্রয় জাদুকর, পাহাড়ি ডাকাত আর রহস্যময় বৃদ্ধার কাছ থেকে কিছু ছিনিয়ে আনা স্বপ্নের মতোই অসম্ভব।
ভাগ্য ভালো, শান্তিদূত সত্যিই অসাধারণ।
অবশেষে এ অংশের পাথুরে অরণ্য শেষ হলো, সামনে আবার পাহাড়ের পথ। ছেলেটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এখানেই বোঝা গেল মানুষের হস্তক্ষেপ — নিরেট পাথরের পাহাড়ে যেখানে কোনো পথ ছিল না, সেখানে মাঝামাঝি এক সরু, সমান পথ কেটে বানানো হয়েছে।
এত গভীর অরণ্যে, কেবল পাহাড়ি ডাকাতরাই এমন কাজ করতে পারে!
ছেলেটি সামনে এগোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চেনশুই বলল, “থেমে যাও, পূর্বের পাহাড় চূড়ার দিকে তাকাও, ওখানে কেউ আছে।”
পূর্বে বিশ-পঁচিশ গজ দূরের পাহাড়চূড়া এই পাথুরে পাহাড়েরই অংশ, আরও উঁচু, আরও খাড়া, চূড়ায় কয়েকটি পাইনগাছ। ছেলেটি ভালো করে তাকিয়ে দেখল, চূড়ার অবস্থান কাজে লাগিয়ে একটিমাত্র পাহারার ঘর বানানো হয়েছে, তার ভেতর ছায়ামূর্তি দেখা গেল।
পাহারাদার!
এ জায়গা প্রতিরক্ষার জন্য আদর্শ — উঁচুতে, আক্রমণ কঠিন, নজরদারির জন্য শ্রেষ্ঠ।
আর পাহারাঘরটি গাছের ছায়ায় এমনভাবে লুকানো, চেনশুই না বললে সে বুঝতেই পারত না।
ছেলেটি থেমে এক আঙুল তুলে সাদা বেড়ালটির দিকে দেখাল, তারপর আরেকটি তুলল।
অর্থটা স্পষ্ট — পাহারাদার কয়জন?
চেনশুইয়ের মতো এক অমূল্য সহচর থাকলে সে কীভাবে ব্যবহার না করে পারে?
বেড়ালটি চোখ উল্টে বলল, “শুধু একজনই আছে। তুমি জানো, এখানে ডাকাতদের ঘাঁটির পিছনের পথ, আবার বিষাক্ত কুয়াশার পাহারা, তাই বেশি লোক রাখার দরকার পড়ে না।”
পিংগু জেলার সৈন্যরা দু’বার ব্যর্থ হয়ে ফিরে গিয়েছিল, তাতে ডাকাতদের আত্মবিশ্বাস বেড়েছে, পিছনের পাহাড়ে সতর্কতাও কমেছে।
ছেলেটির জন্য এটি খারাপের মধ্যেও কিছুটা ভালো। এখনো সূর্য ডোবেনি, একজন শিশু হিসেবে দুইজন পূর্ণবয়স্ক ডাকাতকে সে সামলাতে পারত না।
চেনশুইও কৌতূহলী, “তুমি কী করবে?” পাহারাদার একজন হলেও, ছেলেটির পক্ষে সহজ নয়। তার সামনে এই সরু পথ উন্মুক্ত পাথুরে পাহাড়ে, পূর্বের পাহাড়চূড়ার পাহারাদার সহজেই দেখতে পাবে, কোনো আড়াল নেই। তাই পাহারাদার চোখের সামনে দিয়ে চুপিসারে যাওয়ার উপায় নেই।
ছেলেটির চুপচাপ ভাবনায়, চেনশুই বলল, “বিভ্রমের জাদু ব্যবহার করবে? ওর নজর এড়িয়ে যেতে পারবে, তবে আমার শক্তি খুব কম, যত ব্যবহার করবে, কমে যাবে, পরে বিপদ হলে হয়তো সাহায্য করতে পারব না।”
এই পাহাড়ে ছেলেটি প্রাণ হাতে করে এসেছে — বৃদ্ধা, ডাকাত, কিংবা সৈন্য — সবাই কখনো না কখনো তার প্রাণনাশের কারণ হতে পারে। সে জন্য, চেনশুইয়ের শক্তি সহজে ব্যবহার করা যাবে না।
নিজের জায়গায় থাকলে, চেনশুইও তার জন্য পরিশ্রান্ত বোধ করত। বর্তমান পরিস্থিতি যেন ঘোড়ায় চড়ে বাঘের পিঠে — সামনে পাহাড়ি পথ, পাহাড়চূড়ার পাহারাদার, পেছনে সৈন্যদের তাড়া, ফিরে যাওয়ার পথ নেই, সামনে এগোবার উপায় নেই।