অধ্যায় ১ সে এখানে আছে

        শহরের উপর কালো মেঘ ঘনিয়ে এল, আর উত্তরের বাতাস বয়ে গেল। সন্ধ্যার আগেই অন্ধকার নেমে এল। মেঘের আড়ালে যেন বিদ্যুৎ চমকাচ্ছিল, আর ইচেং-এর রাস্তায় পথচারীর সংখ্যা দ্রুত কমে আসছিল। প্রবল বাতাসে সরাইখানার পতাকাগুলো ডাল থেকে উড়ে গিয়ে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়ল। একটি ছোট হলুদ কুকুর ঘেউ ঘেউ করতে করতে সেগুলোর পিছু ধাওয়া করল, তারপর হঠাৎ আকাশের দিকে তাকিয়ে দু'বার গোঙিয়ে উঠে ঘুরে লেজ গুটিয়ে দৌড়ে পালাল। মাত্র আধ ঘণ্টার মধ্যে, লিয়াং রাজ্যের উত্তরের এই ছোট শহরটি মধ্যরাতের মতো অন্ধকার হয়ে গেল। প্রতিটি বাড়িতে প্রদীপ জ্বলে উঠল; মানুষের কথাবার্তা আর খাবারের সুবাসে বাতাস ভরে গেল—এ যেন জীবনেরই প্রতিচ্ছবি। কিন্তু এক অন্ধকার গলিতে কেউ একজন প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল। হাঁপাতে হাঁপাতে সে দৌড়ানোর সময় বারবার পিছনে তাকাচ্ছিল, আর পেটে চেপে ধরা আঙুলের ফাঁক দিয়ে তরলের ফোঁটা ঝরে মাটিতে টকটকে লাল ছোপ তৈরি করছিল। সে যত দৌড়াচ্ছিল, তার শক্তি তত দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছিল। তার পা টলে গেল, মুখটা ফ্যাকাশে থেকে ছাইরঙা হয়ে গেল, নিঃশ্বাস থেকে ধাতব গন্ধ বেরোচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে, তার সামনে একটি বাগান দেখা গেল, যার গাঢ় বাদামী দেয়ালগুলো এমন বড় বড় গর্তে ভরা যে তার ভেতর দিয়ে বেশ কয়েকজন মানুষ অনায়াসে পার হতে পারবে। ভেতরে, আগাছাগুলো মানুষের চেয়েও লম্বা হয়ে অবাধে বেড়ে উঠেছিল। এটি ছিল একটি জনশূন্য বাগান, বেশ বড়, কিন্তু বহুদিন ধরে জনমানবহীন; বেশিরভাগ দালানই ভেঙে পড়েছিল। যা একসময় যত্ন করে রাখা একটি বাগান ছিল, তা এখন আগাছা আর লতায় ভরা এক বিরানভূমি। বাতাস বইছিল, আর মনে হচ্ছিল যেন ছায়ামূর্তিগুলো সর্বত্র দুলছে। কোনো দ্বিধা না করে, লোকটি আগাছা ঠেলে বাগানে পা রাখল। প্রায় চল্লিশ কদম হাঁটার পর, দৃশ্যপট হঠাৎ উন্মুক্ত হয়ে গেল। সামনে একটি পুকুর, আর একটি উঁচু কৃত্রিম পাহাড়ের পেছনে, একটি মণ্ডপের কোণা উঁকি দিচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল বেশ ভালোভাবেই সংরক্ষিত আছে। সে মণ্ডপটির দিকে তাকাল, তারপর কাছের দালানগুলোর দিকে, যেন মণ্ডপটির ছাদকে অবলম্বন করে লাফিয়ে পার হওয়ার পরিকল্পনা করছে। তবে, মাত্র দু'পা এগোনোর পরেই, খুব কাছ থেকে একটা খসখসে শব্দ ভেসে এল। ঘাসের মধ্যে দিয়ে জীবন্ত কিছু একটা নড়ছিল, আর সেটা তার খুব কাছেই ছিল! লোকটার মুখের ভাব আমূল পাল্টে গেল। সে তার লম্বা ছুরিটা বের করতে যাচ্ছিল, এমন সময় বুঝতে পারল যে শব্দটা খুব দ্রুত দূরে মিলিয়ে যাচ্ছে। ধাওয়াকারী নয় তো? সে ছুরি দিয়ে ঘাস কেটে সেটার পিছু নিল এবং দেখল একটা ধূসর ছায়া দ্রুতবেগে দেয়ালের কুকুরের গর্তটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। কিছু না ভেবেই লোকটা সেটাকে ধরে তুলে ফেলল— ওটা ছিল একটা ছোট বাচ্চা, বয়স সাত-আট বছর হবে, রোগা আর ছোটখাটো, গুরুতর আহত লোকটাও ওকে সহজেই তুলে ফেলতে পারল। "ভিক্ষুক?" লোকটার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, নিজের সৌভাগ্যকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। এই ছোট্ট ছোকরাটা ছেঁড়াখোঁড়া, হাত-মুখ কাদায় মাখা, পায়ে শুধু একজোড়া ফুটো খড়ের চপ্পল, আর এই নির্জন বাগানে ঘুমোচ্ছে— ভিক্ষুক ছাড়া ও আর কী হতে পারে? কলার ধরে তুলতেই ছোট্ট ভিক্ষুকটার চোখে হঠাৎ একটা হিংস্র ঝিলিক ফুটে উঠল। সে তাকে আঁচড়ানোর জন্য হাত বাড়াল, তারপর মাথা ঘোরাতেই তার দুই সারি সরু দাঁত বেরিয়ে এল এবং তার কব্জিতে কামড় বসাল। ছেলেটির দাঁতগুলো আশ্চর্যজনকভাবে সাদা ছিল। এই অপ্রাসঙ্গিক চিন্তাটা লোকটির মাথায় খেলে গেল। ছেলেটিকে নেকড়ে শাবকের মতো আঁচড়াতে ও কামড়াতে দেখে সে ছোট্ট ভিক্ষুকটির চিবুক ধরে নিচু স্বরে বলল, "নড়বি না, আমি তোকে টাকা দেব!" ছোট্ট ভিক্ষুকটি সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল এবং দু'বার পলক ফেলল। সে তখনও মানুষের কথা বুঝতে পারত। ইচেং কোনো ধনী শহর ছিল না; এখানকার গরিবরাই ভালোভাবে বাঁচতে পারত না, ভিক্ষুকদের কথা তো বাদই দিলাম। সে ছিল ছোট্ট বানরের মতো রোগা, তার মুখটা ছিল সরু ও শীর্ণ, গাল দুটো সাধারণ বাচ্চাদের মতো অতটা ভরাট ও ফোলা ছিল না, কিন্তু এতে তার চোখ দুটোকে আরও বড় দেখাচ্ছিল, আর সেগুলোর সাদা-কালো স্পষ্ট ছিল। গুরুতর আহত লোকটির মাথা ঘুরছিল এবং তার হৃৎস্পন্দন প্রায় থেমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু সে পরিত্যক্ত বাগানটির বাইরে লম্বা ঘাস সরে যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল। ধাওয়াকারীরা আসছিল। ছোট্ট ভিখারিও শব্দটা শুনে সেদিকে মাথা ঘোরালো। সে কিছু বলল না, তার চোখ দুটো পিটপিট করল। সময়টা খুবই গুরুত্বপূর্ণ ছিল। লোকটি অন্য সবকিছুর পরোয়া না করে তার পোশাক থেকে একটি কালো বাক্স বের করল এবং দুটি রুপোর বারসহ সেটি ছোট্ট ভিখারিটির হাতে গুঁজে দিয়ে তাড়া দিয়ে বলল, "এটা নিয়ে এক্ষুনি শহরের পশ্চিম প্রান্তের স্থানীয় মন্দিরে যাও। সেখানকার কেউ তোমাকে আরও দশ তায়েল রুপো দেবে!" তারপর সে কিছুটা দেরিতে যোগ করল, "তুমি কি ওই জায়গাটা চেনো?" ছেলেটির চরিত্র সম্পর্কে সে কিছুই জানত না এবং তার ঝুঁকি নেওয়া উচিত হয়নি। কিন্তু সে তখন দিশেহারা। ওই জিনিসটা যেন ধাওয়াকারীদের হাতে না পড়ে! ছোট্ট ভিখারিটি মাথা নাড়ল। লোকটি তার হাত ছেড়ে দিল, আর ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে একটি কুকুরের গর্তের মধ্যে দিয়ে ছুটে গেল এবং এক মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল তার পদশব্দের ক্ষীণ আওয়াজ রেখে গেল। লোকটা অনুভব করতে পারছিল তার জীবনীশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু তবুও সে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল এবং জলাশয়ের ধারের মণ্ডপটির কিনারায় চলে গেল। তার পদশব্দে ধাওয়াকারীরা সতর্ক হয়ে গেল এবং সোজা তার দিকে তেড়ে এল। সে একটা গভীর শ্বাস নিল, তার ক্রমশ ভারী হয়ে আসা লম্বা তলোয়ারটা শক্ত করে ধরল এবং আক্রমণটা প্রতিহত করল। আশা এবং উদ্দেশ্য দুটোই পাল্টে গিয়েছিল; ছোট্ট ভিখারিটার জন্য তার আরও কিছুটা সময় কেনা দরকার ছিল! ...পথ চেনা থাকায় ছোট্ট ভিখারিটা ঘাসের ওপর ইঁদুরের মতো ক্ষিপ্রগতিতে পরিত্যক্ত বাগানটা থেকে বেরিয়ে এল। গলির অন্য প্রান্তে পৌঁছাতেই তার পেছনের বাগান থেকে একটা চিৎকার, বা হয়তো একটা গর্জন ভেসে এল। সে তা উপেক্ষা করে আরও দ্রুত দৌড়াল এবং দ্রুত মাথা নিচু করে অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল। ...পরিত্যক্ত বাগান। কালো পোশাক পরা দুজন লোক লম্বা ঘাসের মধ্যে থাকা মৃতদেহটির কাছ থেকে একটা কালো বাক্স বের করল। ছোট্ট ভিখারিটা যদি তখনও সেখানে থাকত, তবে সে এটাকে লোকটার দেওয়া বাক্সটার মতোই দেখতে বলে চিনতে পারত। "পেয়েছি, ফিরে যাও।"

কালো পোশাক পরা অন্য লোকটি বলল, "দাঁড়াও। রক্তের দাগগুলো ওখান থেকেই গেছে; ও এইমাত্র বাগানটা প্রদক্ষিণ করেছে।" আসন্ন বিপদে থাকা কোনো ব্যক্তি পালানোর বদলে বাগানে কেন প্রদক্ষিণ করবে? তারা শীঘ্রই উত্তরটা খুঁজে পেল। "এখানে একটা কুকুরের গর্ত আছে! ওর সঙ্গী পালিয়ে গেছে।" তা না হলে, তাদের পালানোর পথ আড়াল করার জন্য সে পেছনে থেকে যাবে কেন? "ধাওয়া করো!" ... ছোট্ট ভিখারিটা বারো পা দৌড়াতেই হঠাৎ আকাশে একটা বিদ্যুৎ চমকে উঠল, আর তার পরেই শোনা গেল কানে তালা লাগানো মেঘের গর্জন। বৃষ্টি নামতে চলেছে। ঠিক তখনই, তার হাতে ধরা বাক্সটা জ্বলে উঠল। আলোটা ছিল আকাশের বিদ্যুতের মতোই, ফ্যাকাশে সাদা আর তাতে নীলের আভা। বিদ্যুতের তীব্র জ্বালায় তার হাতের তালু কাঁপতে লাগল, আর সে বাক্সটা ছুঁড়ে ফেলে দিল। রুপালি বাক্সটা মাটিতে দু'বার গড়িয়ে চারপাশ আলোকিত করে দিল। এটা ছিল দুটো রেস্তোরাঁর পেছনের গলি, এমন একটা জায়গা যেখানে খুব ভোরে আবর্জনা সংগ্রহ করতে আসা ঠেলাগাড়িগুলো ছাড়া আর কারো আনাগোনা ছিল না। ছোট্ট ভিখারিটা এক উভয় সংকটে পড়ে গেল। যদি এই জিনিসটা জ্বলতেই থাকে, তবে সে এটা শহর থেকে বের করবে কী করে? শহরের প্রহরীরা ভাববে সে কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের গুপ্তধন চুরি করেছে। অবশ্য, সে এটাও দেখল যে আলোটা বাক্সটা থেকে আসছে না, বরং এর বাইরের দিকে সাঁটা এক টুকরো হলুদ কাগজ থেকে আসছে। কোনো এক কারণে, হলুদ কাগজটায় একটা ধাতব আভা ছিল, আর তাতে লাল রঙের নকশা আঁকা ছিল যা দেখতে লেখা আর আঁকা—দুটোই মনে হচ্ছিল—সেগুলোর অর্থ সে বুঝতে পারছিল না—তার এই সীমিত অভিজ্ঞতা দিয়ে সে কী করে জানবে যে ‘তাবিজ’ বলে কিছু একটা থাকতে পারে? কিন্তু সে তাড়াতাড়ি একটা সমাধান বের করল, তাবিজটা খোলার জন্য মাটি থেকে একটা ডাল তুলে নিল। এই জ্বলজ্বলে জিনিসটা যা-ই হোক না কেন, একবার মোড়কটা খুলতে পারলেই সে বাক্সটা সঙ্গে নিয়ে যেতে পারবে। জিনিসটা প্রথমে খুব শক্ত করে মোড়ানো ছিল, কিন্তু এখন তার অর্ধেকটা আলগা হয়ে গেছে, উপরিভাগ হলদে হয়ে গেছে, কিনারাগুলো বেঁকে গেছে, আর কয়েকটি প্রতীক ঝাপসা হয়ে যাওয়ায় এটাকে জীর্ণ ও পুরোনো দেখাচ্ছিল। ছোট্ট ভিখারিটার তাবিজটা খুলতে মাত্র দু'বার চেষ্টা করতে হলো। মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই এর ঔজ্জ্বল্য উবে গেল, দেখতে একটা সাধারণ হলুদ কাগজের মতো হয়ে গেল। তারপর, একটা ‘ক্লিক’ শব্দ করে বাক্সটার ঢাকনা আপনাআপনি খুলে গেল। বাক্সটা খুলে গেল, আর ভেতরের জিনিসগুলো বেরিয়ে এল। যে ধনসম্পদটা দেওয়ার জন্য লোকটি নিজের জীবন বাজি রেখেছিল, তা নিশ্চয়ই খুব মূল্যবান ছিল; এটা কী করে সম্ভব? ছোট্ট ভিক্ষুকটা মাথা কাত করে, সাবধানে এগিয়ে গেল এবং বাক্সটা থেকে একটা জিনিস তুলে নিল। ওটা ছিল একটা হার। ঠিক করে বলতে গেলে, ওটা ছিল শুধু একটা লাল সুতো, যার লকেট হিসেবে ছিল একটা ছোট্ট কাঠের ঘণ্টা, যেটা তার কড়ে আঙুলের ডগার চেয়েও ছোট। কিন্তু ঘণ্টাটার উপর অদ্ভুত নকশা, বা হয়তো কোনো অক্ষর? সে ওগুলো চিনতে পারল না। ছোট্ট ছেলেটা অবচেতনভাবে ঘণ্টাটা স্পর্শ করল; ওটা ছিল মসৃণ, যেন কেউ অনেকক্ষণ ধরে ঘষেছে, এমনকি এর উপরিভাগে একটা অনুজ্জ্বল আস্তরণও পড়েছে। নকশাগুলো কীভাবে খোদাই করা হয়েছে তা সে জানত না। যখন সে ওপরের খাঁজটায় স্পর্শ করল, হঠাৎ তার আঙুলের ডগাটা জ্বালা করে উঠল! আঙুলের ডগায় এক ফোঁটা রক্ত ​​দেখে সে দ্রুত হাতটা সরিয়ে নিল, আর কিছুটা বিরক্ত হলো—এই ঘণ্টার মধ্যে কি কোনো সুঁচ লুকানো আছে? এখানে দেরি করার মতো জায়গা নয়; ছোট্ট ভিখারিটা হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেল। কিন্তু হাতে হারটা নিয়ে দু'পা দৌড়ানোর আগেই, দেয়াল থেকে দুটো কালো মূর্তি হঠাৎ নেমে এসে তার পথ আটকে দিল। কালো পোশাক পরা দুজন লোক এসে গেছে। "তোমার জিনিসপত্র কোথায়? দিয়ে দাও!" ছোট্ট ভিখারিটা কোনো দ্বিধা ছাড়াই লাল দড়িটা ছুঁড়ে দিল। তার জীবন আরও মূল্যবান ছিল; সেটা রক্ষা করতে গিয়ে নিজের জীবন বিপন্ন করার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না। ওটা তার ছিল না, আর এর সাথে তার কোনো সম্পর্কও ছিল না। যেইমাত্র সে ঘুরে দৌড় দিতে যাচ্ছিল, সে দেখল কাঠের ঘণ্টাটা থেকে লাল ধোঁয়ার একটা রেখা বের হচ্ছে। তারপর, ঘণ্টাটা রহস্যজনকভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর লাল ধোঁয়াটা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। কী হচ্ছে এসব? এত ছোট একটা ঘণ্টার ভেতরে কতগুলো ফাঁদ লুকানো আছে? এই দৃশ্য দেখে কালো পোশাক পরা লোক দুটি ধরে নিল যে সে-ই তাদের বিষ খাইয়েছে এবং হিসাব মেটাতে লাল ধোঁয়ার পাশ দিয়ে যেতেই যাচ্ছিল, এমন সময় ধোঁয়াটা হঠাৎ উধাও হয়ে গেল এবং এক ব্যক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে তাদের পথ আটকে দিল। ছোট্ট ভিখারিটির দৃষ্টিতে সে শুধু লাল আলখাল্লা পরা এক ক্ষীণকায় অবয়ব দেখতে পেল, যার কোমর উইলো গাছের ডালের মতো সরু, আর অনাবৃত ত্বক এতটাই সাদা যে মনে হচ্ছিল তা থেকে আলো ঠিকরে বেরোচ্ছে। কালো পোশাক পরা লোক দুটি থেমে গেল। সামনে এক নারী তাদের দিকে মৃদু হেসে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের সতর্ক ও সজাগ থাকা উচিত ছিল, কিন্তু তাদের সামনে যে নারীটি ছিল সে ছিল অপরূপ সুন্দরী। যারা তাকে দেখার সৌভাগ্য লাভ করেছিল, তারা যেন এক মনোমুগ্ধকর প্রাকৃতিক দৃশ্যে অনুপ্রবেশকারী, তাদের মন কেবল আনন্দ আর মুগ্ধতায় পূর্ণ ছিল। তারা তার মধ্যে শত্রুতা বা হত্যার ইচ্ছার সামান্যতম চিহ্নও কোথায় খুঁজে পাবে? তার ছিল ঝর্ণার মতো নেমে আসা চুল, রক্তিম ঠোঁট, আর ফিনিক্স পাখির মতো চোখ, যাতে ছিল অফুরন্ত ঝর্ণার জল, যা প্রতিটি দৃষ্টিতে ঝলমল করে উঠছিল। এক ঝলক দেখাই যথেষ্ট ছিল মুগ্ধ করার জন্য, পুরোপুরি আত্মসমর্পণ করানোর জন্য। তার উপস্থিতিই হিমশীতল শরতের রাতকে এক স্নিগ্ধ, নেশা ধরানো বসন্তের সন্ধ্যায় রূপান্তরিত করে দিল। এমনকি প্রচণ্ড বাতাসও যেন শান্ত হয়ে গিয়েছিল, তাকে বিরক্ত করতে দ্বিধা করছিল। কালো পোশাক পরা দুজন লোক একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল, চোখ সরাতে পারছিল না; তারা জানত না যে রাতের আঁধারে বাতাসে লাল ধোঁয়ার কুণ্ডলী ভেসে বেড়াচ্ছে, যা তাদের শ্বাস আটকে দিচ্ছিল। তারা তাদের সতর্কতা শিথিল করল। মহিলাটি তার ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে মৃদুস্বরে বলল, "তোমরা কি ক্লান্ত? বিশ্রাম নিতে চাও না?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল নরম ও শান্ত, তাতে ছিল এক স্নেহপূর্ণ ও সান্ত্বনাদায়ক সুর, যেন সে সত্যিই তাদের জন্য চিন্তা করে। 'ক্লান্ত' শব্দটি শুনেই দুজনের উপর ক্লান্তির এক ঢেউ বয়ে গেল। তাদের মাথা ভারি লাগছিল, শরীর নিস্তেজ হয়ে আসছিল, এবং তারা বসে একটা ভালো ঘুম দিতে চাইছিল। তবে তাদের মধ্যে একজন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ রইল, মনে করার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল: "মিশন এখনও শেষ হয়নি। আমাদের... আমাদের... ধরতে হবে..." "কার ধরতে হবে?" মহিলাটি চোখ পিটপিট করল। "এখানে তো কেউ নেই।" তার পিছনে ছিল কেবল একটি খালি গলি; দৃষ্টির সীমানায় একটিও প্রাণী নেই, এমনকি একটি পথভোলা বিড়ালও না। নির্জন গলিতে কী করবে বুঝতে না পেরে দুজনের মাথা ক্রমশ ঘুরতে লাগল, এমন সময় মহিলার মিষ্টি কণ্ঠস্বর আবার তাদের কানে ভেসে এল, যা তাদের মনে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল: "তোমার সঙ্গীর দিকে তাকাও।" 'তুমি' বদলে 'তুমি' হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তাদের কেউই তা খেয়াল করেনি, কেবল একে অপরের দিকে চোখ ফেরাল। তার কণ্ঠস্বর ছিল প্ররোচনামূলক, প্রতিটি শব্দ যেন সোনার আইনের মতো শোনাচ্ছিল: "সে ধনসম্পদ চুরি করেছে, আর এখন সে তোমাদের সম্মান কেড়ে নিতে ও তোমাদের হত্যা করতে চায়।" সে হাসল, আলতো করে চুল সরিয়ে কব্জির সোনার চুড়িটা দেখাল: "তোমরা কী করবে?" তাদের চোখে ধীরে ধীরে ক্রোধ দানা বাঁধতে লাগল: "আমরা কী করব?" "ওকে মেরে ফেলব!" মহিলার কণ্ঠস্বর হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যেন কোনো সুর তার চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছে। তাদের মনে যেন একটা তার ছিঁড়ে গেল: "ধনসম্পদ ফিরিয়ে নাও!" "ঝনঝন!" অস্ত্র বের করা হলো, তীক্ষ্ণ ও শীতল। এ ছিল হত্যার শব্দ। দুজন লোক অক্লান্ত ও যন্ত্রণাদায়কভাবে একে অপরকে কোপাতে লাগল। ঠিক যখন তারা একে অপরের বুক চিরে ফেলছিল, আকাশ থেকে বজ্রপাত হলো, যা তাদের ঘোর থেকে জাগিয়ে তুলল এবং তারা বুঝতে পারল যে তাদের মৃত্যু আসন্ন। তারপর, মুষলধারে বৃষ্টি নামল। এক বছরেরও বেশি সময় ধরে খরায় ভোগা ইচেং অবশেষে সময়মতো বৃষ্টি পেল। মহিলাটি মুখ তুলে তাকাল, ঠান্ডা বৃষ্টির ঝাপটা তার মুখে এসে লাগল। গলির অদ্ভুত গন্ধে সম্পূর্ণ নির্বিকার থেকে সে একটি গভীর, নেশা ধরানো শ্বাস নিল: "এতদিন পর অবশেষে বাইরে বেরোল!" এই বলে সে ঘুরে গলি ধরে হাঁটতে লাগল। তার পদক্ষেপ ছিল ধীর, কিন্তু তার গতি ছিল একজন সাধারণ মানুষের দৌড়ের চেয়েও বেশি। সে একটা মোড় ঘুরল, তারপর আরেকটা… অনেক বাঁক ঘোরার পর, অবশেষে সে সামনের ছোট, চটপটে লোকটিকে ধরে ফেলল। এমনকি তাকেও স্বীকার করতে হলো যে এই ছোট্ট ভিক্ষুকটি, তার অপুষ্টিজনিত চেহারা সত্ত্বেও, একটি বানরের চেয়েও বেশি চটপটে ছিল, বেশিরভাগ প্রাপ্তবয়স্কদের চেয়েও দ্রুত দৌড়াচ্ছিল। তাছাড়া, সে এলাকাটি ভালোভাবে চিনত, প্রায়শই ঘুরপথে যাচ্ছিল। অন্য কোনো ধাওয়াকারী হলে তার মাকড়সার জালের মতো অলিগলিতে সম্ভবত ছিটকে পড়ত। কিন্তু সে নয়। ছেলেটাকে মূল রাস্তার আরও গভীরে দৌড়ে যেতে দেখে এবং চারপাশের আলো বাড়তে দেখে, সে ঠিক সময়ে কেশে উঠল, যাতে তার গলাটা ছেলেটার কানে পৌঁছায়: "থামো।" ছেলেটা নির্বিকারভাবে তাকে উপেক্ষা করল এবং তার পা আরও দ্রুত চলতে লাগল। তার গলা আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল: "নাহলে, আমি তোকে খেয়ে ফেলব।" তুই ছোট অকৃতজ্ঞ! সে তো শুধু তাকে বাঁচানোর জন্যই হস্তক্ষেপ করেছিল। ছেলেটা হঠাৎ থেমে গেল। রেস্তোরাঁর পেছনের গলির শোরগোল থেমে গিয়েছিল, কিন্তু সে চিৎকার, গালিগালাজ এবং অস্ত্রের ঝনঝনানি পরিষ্কার শুনেছিল। সে এই মহিলার অতীত সম্পর্কে জানত না, কিন্তু যদি সে কালো পোশাক পরা ওই দুইজন লোককে এত সহজে সামলাতে পারে, তাহলে সে সত্যিই তাকে খেয়ে ফেলতে পারবে। সে সবসময়ই জানত যে এই পৃথিবীতে দানবদের অস্তিত্ব আছে। "মনে হচ্ছে তুমি মানুষের কথা বুঝতে পারো," সে ব্যঙ্গ করে বলল। "তুমি কি জানো ওই দুইজন লোক কারা ছিল?" ছোট্ট ভিখারিটা মাথা নাড়ল। "তুমি কি জানো এটা কী জিনিস?" সে তার বুকের দিকে ইশারা করল। ছোট্ট ভিখারিটা নিচের দিকে তাকাল, তার চোখের মণি হঠাৎ ছোট হয়ে এল: যে কাঠের ঘণ্টার মালাটা সে ফেলে দিয়েছিল, সেটা এখনও তার গলায় ঝুলছে! সে পালানোর জন্য এতটাই মগ্ন ছিল যে, কখন ওটা ফিরে এসেছে তা সে খেয়ালই করেনি। সে মাথা নাড়ল। যেমনটা সে ভেবেছিল, লাল পোশাক পরা মহিলাটি তার কানের পেছনে এক গোছা চুল সরিয়ে দিল। সে ছিল অসাধারণ সুন্দরী; এমনকি তার সাধারণ চলাফেরাতেও এক স্বাভাবিক কমনীয়তা ফুটে উঠছিল। "এটা একটা বিপদ; এটা এক মিনিটে তোমার জীবন কেড়ে নিতে পারে, ঠিক আগের ওই দুটোর মতো।" কথা বলার সময় সে ছোট্ট শয়তানটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিল, তার মুখে ভয় দেখার চেষ্টা করছিল। কিন্তু তার মুখের ভাব অপরিবর্তিত রইল, যেন কিছুই হয়নি। "এটা থেকে মুক্তি পেতে চাও?" ছোট্ট ভিখারিটা অবশেষে মাথা নাড়ল। "আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি।"