অধ্যায় ১১৬: খুনের ঘটনা?

এই ছেলেটার কি এখনো পেট ভরেনি?

সে কিঞ্চিৎ অবাক হলো, কিন্তু দেখল সবসময় আলমারির মাথায় বসে থাকা সাদা বিড়ালটি নিচে নেমে এলো। এরপর সে燕三郎 (ইয়ান সানলাং)-এর টেবিলের ওপর বেশ নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে বসে পড়ল, যেন অপেক্ষা করছে ইয়ান কখন মুরগির মাংস ছিঁড়ে এক টুকরো করে তার মুখে তুলে দেবে।

বিড়ালটির ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক।

"তোমার বিড়াল, এটা খায়?"

ইয়ান সানলাং মৃদু স্বরে বলল, "খুবই খুঁতখুঁতে। অন্য কিছু দিলে একদমই মুখে তোলে না।"

"দুবেলা না খাইয়ে রাখলে সব খেয়ে নেবে," শ্যু ম্যানেজার একটা বিদ্রূপাত্মক শব্দ করে বললেন, "সব তো তুমিই মাথায় তুলেছ।" কথা শেষ হতে না হতেই সাদা বিড়ালটি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে একবার তাকাল।

সেই অদ্ভুত দুই রঙের চোখের চাহনি দেখে শ্যু ম্যানেজার শিউরে উঠলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই বিড়াল কি মানুষের কথা বুঝতে পারে? পৃথিবীতে তো কত আজব জাদুকরী প্রাণীই আছে।

"এটা আগে আমার পোষা ছিল না," ইয়ান সানলাং মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তা না হলে এর স্বভাব এমন হতো না।

ইয়ান সানলাংয়ের কাজের সময় শেষ হওয়ার ঠিক আগে, গাড়িচালক দাশুন এল। সে ইউনচেং থেকে ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে লিউ পেই আসছিল, মাঝপথে গাড়ির চাকা আটকানোর কাঠের পিনটি ভেঙে যায়। সে কোনোমতে সামাল দিয়ে লিউ পেইতে পৌঁছে গাড়ি মেরামতে দিয়েছিল, আজ এসেছে খরচের টাকা বুঝে নিতে।

এই ধরনের ছোটখাটো মেরামতের খরচ ইয়ান সানলাংয়ের হিসাব থেকেই মেটানো হয়। দাশুন হাসিমুখে ইয়ান সানলাংয়ের সামনে এসে বেশ ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে তার কাঁধে চাপড় মারল: "সানলাং, গত রাতে ভালো ঘুম হয়েছে তো?"

"মোটামুটি। অস্বাভাবিক কিছু চোখে পড়েনি।"

দাশুনের মুখের হাসিটা মুহূর্তেই কিছুটা অস্বাভাবিক হয়ে গেল: "অস্বাভাবিক, মানে কী?"

ইয়ান সানলাং সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "আশেপাশের মহিলারা বলছে, তুমি আমাকে যে বাড়িটা ভাড়া দিয়েছ, সেটা একটা অভিশপ্ত বাড়ি।"

দাশুনের চোখ বড় বড় হয়ে গেল: "ওই সব মূর্খ বুড়িগুলো ফালতু বকবক করছে..."

সে পুরোপুরি রেগে ওঠার আগেই ইয়ান সানলাং দ্রুত বলে উঠল, "মারা যাওয়া লোকটার নাম যেন কী ছিল? উম, লিউ ইজাও?"

মৃতের নাম উচ্চারণ করার অর্থ হলো, সে সব জানে।

দাশুনের রাগ মুহূর্তেই দমে গেল, কিন্তু তার মুখটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সর্বোপরি, এটা হেংসি চেম্বার অফ কমার্সের হিসাব বিভাগ, সে ভাবতেও পারেনি ইয়ান সানলাং এখানে দাঁড়িয়ে সরাসরি এমন কথা বলে বসবে।

অন্যান্য হিসাবরক্ষকদের কাজের গতি কমে এল, কান খাড়া করে তারা আড়িপাততে লাগল। ইয়ান সানলাং সেটা খেয়াল করল।

দাশুন অন্যদের দিকে একবার তাকিয়ে গলা নামিয়ে বলল, "সানলাং, ওইসব পরচর্চাকারী বুড়িদের কথায় কান দিও না। আমার ভাইয়ের ওই ছোট বাড়িতে কোনো খুনের ঘটনা ঘটেনি!"

"আমি ওঠার আগেই দেয়াল নতুন করে চুনকাম করা হয়েছিল।" ইয়ান তখন ভেবেছিল বাড়ির মালিক বেশ পরিপাটি, আসলে সে দুর্ভাগ্যের ছাপ আর রক্তের দাগ ঢাকতে চেয়েছিল।

দাশুন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুঝল, বিষয়টি পরিষ্কার করা ছাড়া উপায় নেই: "আমার ভাইয়ের কপালটাই খারাপ যে এমন একটা ঝামেলায় জড়িয়েছে। কিন্তু লিউ ইজাও সত্যিই অসুস্থ হয়ে মারা গেছে। সরকারি চিকিৎসক এসে পরীক্ষা করে তাই বলেছে, কেউ তাকে খুন করেনি! সে ছিল ভিনদেশি, বাড়ি ভাড়া দেওয়ার আগে আমরা কি জানতাম যে সে অসুস্থ?"

ইয়ান সানলাং কোনো উত্তর দিল না, শুধু ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

দাশুন তখন মনে করল, এই ছেলেটিও তো ভিনদেশি। তার ভাইয়ের বাড়িতে ভাড়া দেওয়ার আগে তারাও জানত না এই ছেলেটি অসুস্থ কি না।

"আমি সচরাচর গুছিয়ে কথা বলতে পারি না, তুমি মনে কিছু করো না," সে কৃত্রিম হাসি হেসে হাত ঘষতে লাগল, "আর ওই বাড়ির ব্যাপারে..." সে বুঝল ছেলেটি সব জেনে গেছে, বাড়ি ছেড়ে দেওয়ার সম্ভাবনাই বেশি, আর সেটা সে কিছুতেই হতে দিতে চায় না।

"বাড়ি আমি ছেড়ে যাচ্ছি না," ইয়ান সানলাং তাকে থামিয়ে বলল, "তবে ভাড়া এক শ' কমাতে হবে।" তাকে বোকা বানাতে চাইলে মূল্য তো দিতেই হবে। তাছাড়া, সাশ্রয় করা ভালো।

"আহ... আচ্ছা, ঠিক আছে।" দাশুন অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হতে বাধ্য হলো।

ইয়ান সানলাং তার দিকে চেয়ে হাসল, এরপর কলম চালিয়ে তাকে শ্যু ম্যানেজারের কাছ থেকে মেরামতের টাকা নিয়ে যেতে বলল।

গাড়িচালক মাথা চুলকাতে চুলকাতে চলে গেল, ইয়ান সানলাংয়ের চোখের দিকে তাকানোর সাহস তার হলো না। এই ব্যাপারটা সে ঠিক করেনি।

গত রাতে ইয়ান সানলাং ভেষজ স্নান সেরে তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়েছিল। কিন্তু কিয়ানসুই (千岁) আশেপাশের একশো মিটারের মধ্যে চলাফেরা করতে পারে, আর তার শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর, তাই আশেপাশের মানুষের গালগল্প তার কানে আসাটা খুব সহজ ছিল।

লিউ পেইতে প্রতিদিনকার ছোটখাটো ঝগড়াঝাঁটির বাইরে, গত রাতে অনেক বাড়িতেই আলোচনার বিষয় ছিল, "সুন পরিবারের সেই অভিশপ্ত বাড়িটা আবার ভাড়া দেওয়া হয়েছে।"

এক মহিলার কথা ছিল ঠিক এমন, আর তার পরের বাক্যটি ছিল: "এক ভিনদেশি ছেলেকে ভাড়া দিয়েছে, শুনেছি হেংসি চেম্বারে ছোটখাটো কাজ করে। ছেলেটা যে কিছু জানে না, তার সুযোগ নিয়ে এমন কাজ করাটা ঘোর পাপ!"

কিয়ানসুইয়ের তখনই বিষয়টি নিয়ে আগ্রহ জাগে। আসলে বংশপরম্পরায় মানুষ একই বাড়িতে বাস করে, সেখানে মৃত্যু হবে না এমন বাড়ি কি আছে? যারা স্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করে, তাদের বাড়ি অভিশপ্ত হয় না। সাধারণত যারা অস্বাভাবিক মৃত্যু বরণ করে, তাদের ঘিরেই মানুষ অশুভ আত্মা বা অভিশাপের ভয় পায়, আর তখনই বাড়িটিকে অভিশপ্ত বলা হয়।

সে খুব শান্তিতে উড়ে গিয়ে সব শুনল এবং মানুষের কানাঘুষো থেকে ঘটনাটি সাজিয়ে নিল।

ছয় মাস আগে সুন পরিবারের এই ছোট বাড়িতে এক ভিনদেশি থাকত। খাটো গড়নের মানুষ, খুব একটা কথা বলত না, লোকজনের সামনেও আসত না।

লিউ পেই আর ইচেংয়ের মতো ছোট জায়গাগুলোতে অপরিচিত কেউ এলে কয়েকদিনের মধ্যেই খবর ছড়িয়ে পড়ে। কিন্তু প্রতিবেশীরা কিছু জানার আগেই লোকটা হঠাৎ মারা যায়।

সে একা থাকত, আবহাওয়াও ছিল বেশ ঠান্ডা, তাই শুরুতে কেউ কিছু টের পায়নি। পরে প্রতিবেশীর কুকুর গন্ধ পেয়ে চিৎকার শুরু করলে দেহটি উদ্ধার করা হয়, ততক্ষণে মেঝেতে পচন ধরে গেছে। শুকনা-পাতলা মানুষটা মৃত্যুর পর ফুলেফেঁপে উঠেছিল।

সরকারি চিকিৎসক এসে পরীক্ষা করে জানায়, ফুসফুসের যক্ষ্মায় তার মৃত্যু হয়েছে, লাশের চারপাশের দাগগুলো ছিল তার কাশির রক্তের ছিটা।

শেষ পর্যন্ত হেংসি চেম্বার অফ কমার্সই তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার খরচ বহন করেছিল, কারণ লোকটা ছিল তাদের অস্থায়ী কর্মী, কয়েক মাস কাজ করার কথা ছিল, কিন্তু তার আগেই সে মারা যায়।

অস্থায়ী কর্মী মানে যারা চুক্তিভিত্তিক কাজ করে, কাজ শেষ হলে সম্পর্ক চুকে যায়। ইয়ান সানলাং বা শ্যু ম্যানেজারের মতো তারা নিয়মিত বেতনভুক্ত কর্মচারী নয়।

যাই হোক, ভিনদেশি বলে বিষয়টি দ্রুত চাপা পড়ে যায়। কিন্তু বাসিন্দাদের মনে সন্দেহ থেকেই গিয়েছিল।

যক্ষ্মা একটি দীর্ঘমেয়াদী রোগ, লোকটা যদি এতেই মারা যায়, তবে মৃত্যুর আগে অনেকদিন তার কাশি হওয়ার কথা। যক্ষ্মা রোগীদের সারারাত ধরে কাশি হওয়া খুবই স্বাভাবিক। বাড়ির দেয়াল পাতলা, প্রতিবেশীরা তা শুনবে না কেন?

কিন্তু সেই বাড়িতে সবসময় অদ্ভুত নিস্তব্ধতা ছিল। শুধু যেদিন চিকিৎসক মৃত্যুর খবর নিশ্চিত করে, সেদিন রাতে কয়েকজন প্রতিবেশী খুব চাপা ও ক্ষীণ কাশির শব্দ শুনেছিল, তারপর সব চুপ।

সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো, সেই ব্যক্তির মৃত্যুর পর থেকেই বাড়িটিতে অদ্ভুত শব্দ হতো, মনে হতো কেউ যেন হাঁটাহাঁটি করছে। বাড়ির মেঝেতে দুটি ইট ভাঙা ছিল, প্রতিবেশীরা মাঝে মাঝে ইটের খটখট শব্দ আর জিনিসপত্র সরানোর শব্দ শুনতে পেত। এক রাজমিস্ত্রি তো দিব্যি খেয়ে বলেছিল, ওটা দেয়াল খোঁড়ার শব্দ!

সুন পরিবারের লোকজন ভেবেছিল চোর ঢুকেছে, তাই তারা দুদিন পাহারা দিয়েছিল, তারপর থেকে আর কোনো শব্দ হয়নি।

অভিশপ্ত বাড়ি বললেও আসলে বিষয়টি অতিরঞ্জিত ছিল। তবে মানুষের মুখে মুখে রটতে রটতে, আর তাতে মশলা যোগ হতে হতে, শেষ পর্যন্ত বাড়িটি অভিশপ্ত নামেই পরিচিত হয়ে গেল। সকালে কিয়ানসুই এই খবরটি ইয়ান সানলাংকে দিলে, সে সুযোগ বুঝে দাশুনের কাছ থেকে ভাড়ার টাকা কমিয়ে নিয়েছিল।