অধ্যায় একান্ন: দুই পক্ষেরই হিসাব মিলল না (অতিরিক্ত পর্ব ২)

যদিও পাহাড়ি ডাকাতরা ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়েছিল, কিন্তু বিষদাঁত পাহাড় এতটাই বিস্তৃত যে শেষ পর্যন্ত ঠিক কতজন পালিয়ে বাঁচল তা বোঝা গেল না। তাছাড়া, শেন গু কি কেবল ডাকাত দমন করতে পাহাড়ে এসেছিলেন? সেই ছোট বোবা ছেলেটির তো এখনও কোনো খোঁজ মেলেনি!

শেন গু অনুভব করলেন তাঁর ক্ষত থেকে যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ছে, চোখের পাত কাঁপছে, শরীর কখনও ঠান্ডা তো কখনও গরম হয়ে উঠছে। এটাই বিষক্রিয়ার লক্ষণ, এবং জুয়ো শেনের解毒丸 বিশেষ উপকারে আসছে না। তিনি কিছুটা হাঁপিয়ে উঠলেন, মুখ ঘুরিয়ে কয়েকটি নির্দেশনা দিলেন, তখনই তাঁর পাশে থাকা খর্বাকৃতি, রোগাটে লোকটি হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “ডাকাত সর্দার, শোনো, অবিলম্বে রাজ্যের চাহিদাভুক্ত অপরাধীকে হস্তান্তর করো এবং সঙ্গে সঙ্গে বিষের解毒丸 দাও, তাহলেই আজ তোমাদের জীবন দান করা হবে!”

জঙ্গলে মানুষের কণ্ঠস্বর ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল, কেউ একজন বলে উঠল, “আমরা তো সবাই খুনি, তুমি কাকে খুঁজছো?” যারা পাহাড়ে ঢুকেছে, তাদের কারই বা হাতে রক্ত নেই?

“আমার প্রভু হলেন রাজ্য নিযুক্ত শান্তিদূত শেন গু, রাজাজ্ঞায় অনুসন্ধান চলছে আটবছর বয়সী বোবা ছেলের জন্য। আজ যদি বিষদাঁত পাহাড় দখল না-ও হয়, আগামীকাল বা পরশু সেনাবাহিনী আসবেই। তাই, তাড়াতাড়ি ছেলেটিকে ও解毒丸 দাও, ভাগ্যের ওপর ভরসা কোরো না!”

সে নিজের অভ্যন্তরের শক্তি আহরণ করে, রাতের অন্ধকার ছাপিয়ে তার কণ্ঠস্বর দূর পর্যন্ত পৌঁছে যায়। ডাকাতরা আতঙ্কিত হয়ে পড়ে।

তাই তো, আজকের সেনাবাহিনী অস্বাভাবিক রূঢ় এবং দুর্ধর্ষ, তাদের মধ্যে যে আগন্তুক ছিল, সে নিশ্চয়ই স্থানীয় নয়, তাহলে কি সে রাজ্য থেকে পাঠানো হয়েছে? ডাকাত সর্দার বাহিনী নিয়ে পিছিয়ে যেতে যেতে কর্কশ কণ্ঠে বলল, “তুমি ভুল জায়গায় খুঁজছো, এখানে কোনো আটবছরের শিশু নেই।” বিষদাঁত পাহাড় ডাকাতদের ঘাঁটি, কোনো অনাথ আশ্রম নয়; তাহলে সেনাবাহিনী এখানে শিশুকে খুঁজতে আসবে কেন?

সে সামনে তাকিয়ে থাকে, বুঝতে পারে না তার পাশের বৃদ্ধার চোখে ক্ষণিকের জন্য এক ঝলক বুদ্ধির ঝিলিক খেলে গেল।

ছোট ছেলে? এত সেনা পাহাড়ে ঢুকেছে কেবল একটি ছেলেকে খুঁজতে? এই কথা সে আগেও শুনেছে, ওহ, মৃত উ সুধুংয়ের কাছ থেকে!

তাহলে, পাহারার বয়ালদের খুন করা সেই ছেলেটি আর সেনাবাহিনীর কেউ একদল নয়?

“আছে কি নেই, সেটা আমি ঠিক করব।” শেন গু দৃঢ়স্বরে বললেন, “সবাই দাঁড়াও, আত্মসমর্পণ করলে প্রাণে বাঁচবে!” শুরু থেকেই তিনি জানতেন বোবা ছেলেটি তাদেরকে দিয়ে ডাকাতদের মারাত্মকভাবে আঘাত করার পরিকল্পনা করেছে, কিন্তু এই ঘরের ডাকাতরা এত অহংকারী যে, না হারলে কখনোই নতিস্বীকার করবে না।

ডাকাতরা আরও দ্রুত পালিয়ে গেল। ঠিক সেই সময়, পূর্ব দিগন্তে হঠাৎ উজ্জ্বল আতশবাজির ঝলকানি দেখা গেল।

অন্ধকার আকাশ হঠাৎ দিবালোকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কেউই তা উপেক্ষা করতে পারল না।

আতশবাজি?

এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে উভয় পক্ষই থমকে দাঁড়াল, মুখ তুলল আকাশের দিকে।

ডাকাতদের দল জানত, ওটা তো পিছনের পাহাড়—সেখানে কি কেউ দাঁড়িয়ে কাঠঠাকুরুনির বাগানে সংকেত দিচ্ছে?

সেনাবাহিনী ঢুকে পড়েছে, তাহলে কারা পিছনের পাহাড়ে থেকে সংকেত ছাড়বে?

“কাঠঠাকুরুনি…” ডাকাত সর্দার বৃদ্ধাকে জিজ্ঞেস করতে চাইলেন, কিন্তু ঘুরে দেখলেন পাশে কেউ নেই। “কোথায় গেল?”

শেন গু-র পাশে থাকা খর্বাকৃতি ব্যক্তিটির শ্রবণশক্তি অসাধারণ; হাজার গজের মধ্যে পোকামাকড়ের শব্দও শুনতে পারে। সে শান্তিদূতের কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “ডাকাতদের কেউ ওই বৃদ্ধাকে কাঠঠাকুরুনি বলে ডেকেছিল, কিন্তু এখন সে নেই।”

শুনে শেন গু সত্যিই চমকে উঠলেন।

কাঠঠাকুরুনি!

পিংগু জেলার কয়েকটি ওষুধের দোকানের জবানবন্দিতে এই নামটি ছিল।

ছোট বোবা ছেলেটি ওষুধের দোকানে গিয়েছিল, আবার হুয়াংয়ের বাড়ির আশেপাশেও ঘোরাঘুরি করেছিল, শেষমেশ বিষদাঁত পাহাড়ে প্রবেশ করেছিল, আর এখানে আছে কাঠঠাকুরুনি।

ওষুধ দোকানের লোকেরা বলেছিল, হুয়াং বুড়োর ভালো ওষুধ সব আসে কাঠঠাকুরুনির কাছ থেকে।

এই সব ঘটনা একসঙ্গে কোনো সম্পর্কহীন মনে হলেও, তার স্বরূপ ধরতে পারছিলেন না শেন গু। কিন্তু ডাকাত সর্দার “কাঠঠাকুরুনি” বলার মুহূর্তে সবকিছু হঠাৎই যেন গেঁথে গেল—

ঔষধি গাছ।

ছেলেটি প্রথমে দোকানে গিয়ে ওষুধের ফর্মুলা ধরেছিল, কিন্তু দোকানদার বলেছিল, তাদের কাছে শতবর্ষী জিনসেং নেই। দোকান, হুয়াং বুড়ো, কাঠঠাকুরুনি—এই তিনের মধ্যে একমাত্র সংযোগ, তাদের প্রত্যেকের হাতে আছে ঔষধি গাছ।

তবে কি ছেলেটি হুয়াংয়ের বাড়ির বাইরে ওঁত পেতেছিল ওষুধ চুরি করার জন্য? আর হুয়াং বুড়োর ওষুধ আসে কাঠঠাকুরুনির কাছ থেকে, কাঠঠাকুরুনি থাকেন গভীর জঙ্গলে, সুতরাং…

হঠাৎ শেন গু মাথা তুলে এক বন্দী ডাকাতকে প্রশ্ন করলেন, “আতশবাজি কোথা থেকে এসেছে?”

“পিছনের পাহাড়ের ওষুধের বাগান।” বন্দী যোগ করল, “ওটা কাঠঠাকুরুনির এলাকা, আমরা সাধারণত ওদিকে যাই না।”

শেন গু-র মাথা ঘুরে উঠল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, তবু তিনি সেনাবাহিনীকে ডাকাত দমনে নিযুক্ত রাখলেন, নিজে কয়েকজন সহচর নিয়ে পিছনের পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন।

কয়েকজন ডাকাতকে জিজ্ঞেস করেও藤毒解毒丸 পাওয়া গেল না, তাই কাঠঠাকুরুনির ওপরই নির্ভর করতে হল। আর ওই ছেলেটিও হয়ত এখন ওষুধের বাগানেই আছে?

¥¥¥¥¥

ডাকাতদের ধরে আনা সাধারণ মানুষদের খাদ্যগুদামে আটকে রাখা হয়েছিল, সবারই চেহারায় ক্লান্তি আর নিরাশা।

একজন পুরুষ জানালার ফাঁকে চোখ রাখছিল, হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “ওই ডাইনী ফিরে এসেছে!”

ঘুমন্ত কেউ কেউও চমকে উঠল, সকলের মুখে ভয় আর আতঙ্ক।

ঠিক তখন, বাইরে তালা খোলার শব্দ শোনা গেল, তারপর কাঠের দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলা হল!

কাঠঠাকুরুনি দরজায় দাঁড়িয়ে, মুখের আগের মমতা মুছে গিয়ে রূপ নিয়েছে বিকৃত উন্মাদনায়: “আমার ঔষধি গাছ কে চুরি করেছে!”

সবাই পাথরের মূর্তির মতো স্থির।

তার অন্য হাতে শক্ত করে ধরা এক টুকরো লাল সুতো, যার মাথায় ঝুলছে এক অমুল্য দুল। তার নড়াচড়ায় দুলটি দুলতে দুলতে মৃদু লাল আলো ছড়াচ্ছে।

যখন সে এসে পৌঁছেছিল, খাদ্যগুদামের দরজা ছিল তালাবদ্ধ, আর এই দুলটি তালার গায়ে প্যাঁচানো ছিল, তার নজর এড়ানোর উপায় ছিল না।

সে জানে এই বস্তু কী—কাঠবানরের হৃদয়।

কাঠঠাকুরুনি কাঠকে প্রাণ দিতে পারে, কিন্তু তার মনোজগতের সঙ্গে পুতুলের সংযোগ রাখতে হলে এই কাঠের হৃদয় অত্যাবশ্যক।

কিন্তু এখন হৃদয়টি কেবল ছিঁড়ে নেওয়া হয়নি, এমনকি অদ্ভুত আকৃতিতেও খোদাই করা হয়েছে!

যে ঔষধি বাগান এত যত্নে লালন-পালন করেছিল, বছরের পর বছর ধরে সবচেয়ে উৎকৃষ্ট গাছগুলো, সবই উপড়ে নেওয়া হয়েছে! পথে আসার সময় সে মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিল বটে, তবু ক্ষোভে তার চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। সে লাঠি তুলে জোরে মাটিতে ঠুকল: “কে দেখেছো, বলো! না বললে সবাই মরবে!”

অবশেষে কেউ ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “একজন মহিলা আর একটা ছোট ছেলে এসে গাছ তুলে নিয়ে গেছে, বলেছিল… বলেছিল…”

কাঠঠাকুরুনির মুখ গম্ভীর হয়ে গেল: “কি বলেছিল?”

“বলেছিল, তোমার জবাবে উপহার দিয়েছে।” কেউই সাহস করেনি স্বীকার করতে যে তারা সহযোগী হয়েছিল।

এটা তো সরাসরি চ্যালেঞ্জ! কাঠঠাকুরুনি দুলটি প্রায় ভেঙে ফেলতে যাচ্ছিল: “ওদের চেহারা কেমন ছিল?”

“মহিলার গায়ে ছিল লাল কাপড়, দেখতে খুব সুন্দর; ছেলেটি সাত-আট বছর বয়সী, খুব পাতলা।”

কাঠঠাকুরুনির চোখ দুবার ঘুরল: “ছেলেটি কি কোনো কথা বলেছে?”

সবাই ভাবল, বেশ কিছুক্ষণ পর জবাব এল: “শোনেনি, সব কথাই ওই লাল পোশাকের মহিলা বলেছিল।”

ডাকাতদের পাহাড়ে আনানো ছোট ছেলেটি কি এসে তার গাছ চুরি করেছে?

না, ঠিক নয়! কাঠঠাকুরুনি বুঝতে পারল, সেই ছেলেটি সেনাবাহিনীকে ব্যবহার করে তাকে দূরে সরিয়েছে, তারপর চুরি করতে এসেছে।

“তারা কোন দিকে পালিয়েছে?”

একজন সাধারণ মানুষ ভয়ে ভয়ে পথ দেখিয়ে দিল, কাঠঠাকুরুনি তখনই খাদ্যগুদাম ছেড়ে ওষুধের বাগানে তড়িঘড়ি ছুটে গেল। সেরা গাছগুলো তুলে নেওয়া হয়েছে, তবে যেগুলো বেঁচে আছে, সেগুলোও তার সাধনার ফসল, নষ্ট হতে দেওয়া যায় না।

তার জন্য গাছ সংগ্রহ কোনো মানুষের মতো ঝামেলা নয়, কোদাল দিয়ে খুঁড়ে তুলতে হয় না, বরং হাত বাড়িয়ে গাছের ওপর বুলিয়ে দিলেই সেগুলো অদৃশ্য হয়ে যায়।