অধ্যায় ৪১ : রহস্য (অতিরিক্ত পর্ব ২)
শেন গু-র বিএমডব্লিউ যেন সহস্র মাইল পাড়ি দিতে সক্ষম, বিষদন্ত পাহাড় আবার পিংগু জেলার দক্ষিণ-পূর্ব দিকে অবস্থিত, এতে তার পথও অনেকটা সংক্ষিপ্ত হয়েছে। তাই, ইয়ি শহর থেকে এখানে পৌঁছাতে তার মাত্র দুপুর হয়েছে; সরকারি পথে নানা বাণিজ্যিক দল ও গাড়ি চলছিল, যারা সাক্ষ্য দিতে পারে যে অল্প কিছুক্ষণ আগে এক কিশোর কালো ঘোড়ায় চেপে ছুটে গেছে।
আট বছরের ছেলেটি একা ঘোড়া চালিয়ে পালাচ্ছে—এ দৃশ্য বিরল, তাই সকলের মনে গভীর ছাপ পড়েছে।
শেন গু এ নিয়ে আর বিস্মিত হন না, সে ভাবতেও চায় না কবে কোন ভিক্ষুক ছেলেটি ঘোড়া চালানোর নতুন দক্ষতাও রপ্ত করল।
তিনি শেষ সরকারি পথটিতে পৌঁছান, এরপর সূত্র সরাসরি ছোট পথের দিকে নিয়ে যায়।
সূত্রটি এতই স্পষ্ট ছিল, পথের ধারে ফানবেল গাছের ডালে এক ছোট নীল কাপড়ের টুকরো ঝুলছিল। গভীর শরতের ফানবেল গাছে হলুদ ফুলে ভরা, তার ডালে চকচকে নীল কাপড় ঝুলে থাকা চোখে পড়ার মতো।
এই বন আবার এক সরাইখানার পাশেই, সেখানে প্রত্যক্ষদর্শীও আছে।
শেন গু-র মনে রাগ, মুখ কঠিন: ছেলেটি কি ইচ্ছাকৃতভাবে এমন স্পষ্ট সূত্র রেখে পালানো বাহিনীর সাথে মজা করছে?
তার বিশ্বস্ত সহচর নির্দেশ না পেয়ে জিজ্ঞেস করল, “স্যার?”
“পিছু নাও!” এতদূর এসে কি আর থামা যায়? “সবাই সতর্ক থেকো।”
ছোট পথে বাঁক নেওয়া মাত্র বন আরও ঘন, পাহাড়ি পথ আরও দুর্গম, তাই দলের গতি স্বাভাবিকভাবেই ধীর হয়ে আসে। শেন গু-র দলে দক্ষ অনুসরণকারী আছে, তারা লক্ষ করে ছেলেটি সবাইকে ঘুরপাক খাওয়াচ্ছে, বহুবার ভুল পথে নিয়ে গেছে।
শেন গু ছাড়েন না, সকলকে চারপাশে সতর্ক থাকতে বলেন।
পাহাড়ি পথ এতই দুর্গম হয়ে ওঠে যে আর ঘোড়া চালানো যায় না। শেন গু দল নিয়ে এক ঘণ্টা চলার পর হঠাৎ মাথার ওপর পাখার ডানা ঝাপটার শব্দ আসে, তার পর একটি দ্রুত বাজ পাখি তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
ইয়ি শহর থেকে বার্তা এসেছে।
সহচর বাজের পা থেকে বার্তা খুলে শেন গু-র হাতে দেয়; তিনি কয়েকবার পড়ে চোখে চিন্তা ঝলকায়।
তার দলের কর্মদক্ষতা বেশ, কয়েক ঘণ্টায় সব খোঁজ বের করেছে। স্থানীয় ধনীদের অনেকের হাত নোংরা হলেও, হুয়াং পরিবারে বড় সমস্যা নেই। তবে জিজ্ঞাসাবাদে জানা যায়, পিংগু জেলার তিন বড় ওষুধের দোকান জানায়, হুয়াং পরিবারের বৃদ্ধ ধনী কয়েক বছর ধরে অসুস্থ, বিছানায় পড়ে থাকতো, দামি ওষুধে সেবন করতো। কিন্তু গত বছর থেকে, সে আর ওষুধের দোকানে যায় না, বরং ‘কাঠের দাদি’ নামে এক মহিলার কাছ থেকে ওষুধ কিনে।
তাছাড়া, ওই মহিলার ওষুধ এতই কার্যকর, দুই বছরের সেবনে বৃদ্ধ স্বাভাবিকভাবে বাইরে যেতে পারে।
গতরাতে ভিক্ষুক ছেলেটি হুয়াং বাড়ির কাছে গিয়েছিল, এ কি তার সাথে সম্পর্কিত?
ধাঁধা বাড়ছে: “ওষুধের দোকানেও কেউ জানে না কাঠের দাদি কে?” বার্তায় লেখা, দোকানগুলো আগে কখনো তার নাম শোনেনি, মুখও দেখেনি।
এটা অদ্ভুত। দোকানগুলো পিংগু জেলায় কয়েক বছর থেকে কয়েক দশক ব্যবসা করছে, আশপাশের ওষুধ সংগ্রাহক ও কৃষকদের সবাই চেনে। এই বৃত্তে লোকসংখ্যা কম, সবাই একে অপরের পরিচিত, তাহলে কীভাবে একজন বাইরের লোক হঠাৎ এসে সেরা ওষুধ সরবরাহ করে?
পিংগু জেলার কর্তা অনেকক্ষণ অপেক্ষার পর বলার সুযোগ পায়, “শেন মহাশয়, আমরা ইতিমধ্যে বিষদন্ত পাহাড়ের গভীরে প্রবেশ করেছি, সামনে মূল এলাকা, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে খুব কম মানুষ সেখানে গেছে।”
এ সময় শেন গু স্থানীয়দের মতামতকে গুরুত্ব দেন, “তুমি এ পথ চেন?”
“চিনি।” জেলার কর্তার মুখ খারাপ, “পাহাড়ি ডাকাতদের আস্তানা বিষদন্ত পাহাড়ের গভীরে।”
“তুমি বলতে চাও, আমরা এখন ডাকাতদের আস্তানার দিকে যাচ্ছি?” পাহাড়ি পথ সত্যিই আরও দুর্গম, আগের মানুষের চলার চিহ্নও অস্পষ্ট। এখানে পাখির ডাক, গাছ এত ঘন যে আকাশ দেখা যায় না, সত্যিই গভীর বন।
জেলার কর্তা আকাশের দিকে তাকায়, “দিক থেকে বিচার করলে, ঠিক তাই। বিষদন্ত পাহাড়ের গভীরে মাঝে মাঝে বিষাক্ত কুয়াশা ভেসে আসে, ডাকাতরা এটাই ঢাল হিসাবে ব্যবহার করে। আমরা দু’বার অভিযান চালিয়েছি, দু’বারই ব্যর্থ, বহু লোকও হারিয়েছি।”
“বিষাক্ত কুয়াশা?” শেন গু সামনে ইঙ্গিত করেন, “ওটা কি?”
পঞ্চাশ গজ দূরে, ঘন বনে সূক্ষ্ম কুয়াশা ভাসছে।
গভীর পাহাড়ে কুয়াশা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু এ কুয়াশা হালকা গোলাপি রঙের, অন্ধকারে তা অদ্ভুত ও রহস্যময়।
“ঠিক তাই!” জেলার কর্তা গম্ভীর, “ডাকাত দমন অভিযানে দু’বারই এ কুয়াশা পড়েছে, এতে মানুষ সঙ্গে সঙ্গে অজ্ঞান, সময়মত উদ্ধার না করলে মৃত্যু। আহতদের ফেরত নেওয়ার পর, কয়েকদিন বিছানায়, বেশিরভাগ ফুলে মারা যায়, ওষুধে কাজ হয় না।”
“আমরা পাঁচশ মাইলের মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত ঝাং পরিবারের তান্ত্রিককে এনেছিলাম, তিনিও এ বিষ কুয়াশা দূর করতে পারেননি।” তিনি চিন্তিত, “স্যার, সামনে যাওয়া নিয়ে ভাবতে হবে।” যদি পিংগু জেলার সীমায় কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, এ দায় তিনি নিতে পারবেন না।
শেন গু মাথা নাড়েন, ঘুরে বলেন, “ঝো শেন, ঝো মহাশয় রয়েছেন?”
তার দলেও একজন বিশেষজ্ঞ ছিলেন, তিনি সামনে আসেন। তিনি দীর্ঘ পোশাক পরা, চল্লিশের কাছাকাছি, মুখ ফর্সা, দাড়িহীন, একটু স্থূল।
শেন গু তার প্রতি জেলার কর্তার তুলনায় অনেক বেশি সম্মান দেখান, “ঝো মহাশয়, অনুগ্রহ করে এ বিষ কুয়াশার মোকাবিলা করুন।”
ঝো শেন মাথা নাড়েন, ঘুরে গোলাপি কুয়াশার দিকে এগিয়ে যান।
তিনি কাছে যেতেই, কুয়াশা ঘিরে ধরে, যেন তার নিজের প্রাণ আছে।
ঝো শেনের চারপাশে হালকা নীল আলো ছড়িয়ে পড়ে, কুয়াশাকে দূরে রাখে। কুয়াশা অসন্তুষ্ট, চারপাশের কুয়াশা ঘূর্ণায়মান, সবটাই একত্রিত হয়। রঙ গাঢ় হয়, এবং কিছু কুয়াশা দলের দিকে ভেসে আসে, যেন জানে ওরা ঝো শেনের দল।
ঝো শেন হাতে ছোট পিতলের ঘণ্টা তুলে, হালকা ঝাঁকান। “ডিং-লিং” শব্দে, নীল আলো আরও উজ্জ্বল।
সবাই বুঝতে পারে, তিনি জাদু শক্তি বাড়িয়েছেন, বোঝা যায় এ বিষ কুয়াশা কতটা শক্তিশালী। ঘণ্টার শব্দে ঘন কুয়াশা যেন সংকেত পায়, ঝাঁপিয়ে পড়ে, রক্তের গন্ধে মাতাল হওয়া হাঙরের মতো।
শেন গু বিস্ময় প্রকাশ করেন, “বিষ কুয়াশা এত শক্তিশালী, ছেলেটি কি করে নির্বিঘ্নে পার হলো?” জেলার সৈন্যরা বিষে অজ্ঞান, ঝো মহাশয়ও অনেক কষ্টে রক্ষা পাচ্ছেন, তাহলে ভিক্ষুক ছেলেটি কিসের জোরে এখানে মারা পড়ে না?
অনুসরণকারি গম্ভীরভাবে বলেন, “চিহ্ন এখানেই আসছে।” সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সামনে পাহাড়ি ঝর্ণা, দুই পাশে খাড়া প্রাচীর, তারা ধরতে চাওয়া ছেলেটি পাখি না হলে, এখানে ঢোকা ছাড়া উপায় নেই।
শেন গু-র পাশে জেলার কর্তা গলা শুকিয়ে গিলেন। তার দৃষ্টিকোণে, ঝো শেন লাল গোলাপি কুয়াশায় ঢাকা, ছায়াও অস্পষ্ট। তিনি এমন ঘন বিষ কুয়াশা কখনও দেখেননি; আগে হালকা কুয়াশাতেই জেলার সৈন্যদের অর্ধেক মরেছে বা আহত হয়েছে।
এতে বোঝা যায়, ঝো মহাশয় আগের তান্ত্রিকের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।
তিনি বিস্মিত হলেও, ঝো মহাশয় বিপদে পড়েছেন।
গোলাপি কুয়াশা তার আত্মরক্ষার শক্তিতে বারবার আঘাত করে, কেবল তিনি জানেন, সেই শক্তি থেকে সূক্ষ্ম শব্দ হয়—এ কুয়াশা প্রবল ক্ষয়কারী!
সবচেয়ে খারাপ, তার হাতে পিতলের ঘণ্টা, যা আগে মসৃণ ছিল, এখন সবুজ মরিচায় আক্রান্ত, দশ শ্বাসের মধ্যে সে মরিচা পুরো ঘণ্টায় ছড়িয়ে পড়ে!