৪৭তম অধ্যায়: দ্রুত খুঁড়ো! (অতিরিক্ত পর্ব ৩)

আকাশ, বাতাস, স্থান, জনশক্তি—একটিও সরকারি সৈন্যদের নিয়ন্ত্রণে নেই। শেং গু জানতেন, সামনে যে যুদ্ধ আসছে, তা সহজ হবে না।
আশঙ্কা সত্যি হলো; আধা ঘণ্টা কাটতে না কাটতেই, বহরের একেবারে বাইরের ধারের একজন জেলাপ্রহরী সজোরে পড়ে গেল। সে ভেবেছিল, আবার কোনো গাছের শিকড়ে পা আটকে গেছে। উঠে পেছনের ধুলো ঝেড়ে, গালাগাল দিতে যাবে, এমন সময় দেখা গেল, যে শিকড়ে সে হোঁচট খেয়েছিল, তা হঠাৎ নড়ে উঠল!
সাপের মতো সে শিকড় কোমরে জড়িয়ে ধরে, এক ঝটকায় তাকে অনেকদূর টেনে নিয়ে গেল!
তার চিৎকার উঠতেই চারপাশে সহকর্মীরা সতর্ক হয়ে উঠল—
“সাবধান, মাটিতে কিছু একটা আছে!”
“ঘাপটি মারা শত্রু!”
“এতে জড়িয়ে পড়ো না!”
শেং গুও মাটির অস্বাভাবিকতা লক্ষ করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন, “পরিষ্কার করো, জলদি।”
“এটা কোনো দানব নয়, গাছ!” পাশে থাকা জো স্যারের গম্ভীর কণ্ঠ শোনা গেল, “এখানকার গাছগুলো নিজেরাই আক্রমণ করছে, আগুন লাগাও!”
তার দৃষ্টি সাধারণের চেয়ে অনেক তীক্ষ্ণ; তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, সৈন্যদের টেনে নিচ্ছে কোনো অজগর বা দানব নয়, বরং ঝুলন্ত উইলো-জাতীয় দীর্ঘ শাখা। এই শাখাগুলো নমনীয় ও দৃঢ়, অনেকটা উপকথার মাংসখেকো উইলোর মতো।
ওই গাছ মানুষের রক্ত-মাংসে বাঁচে, শাখা থেকে নিঃসৃত বিষ শিকারিকে দুর্বল ও শ্লথ করে ফেলে।
জো স্যারের ধারণা ছিল না, পশ্চিম সীমান্তের এই অদ্ভুত গাছ লিয়াং দেশের পাহাড়ে দেখা যাবে।
সরকারি সৈন্যরা দ্রুত টর্চ জ্বালাল, আর দেখল, চারপাশের ছায়ামূর্তিগুলো দ্রুত সরে যাচ্ছে।
ঠিক সে সময়, এক তীর সাঁ করে উড়ে এসে এক সৈন্যের বুকে গিয়ে বিঁধল।
অন্ধকার অরণ্যে, আরও অজানা অতিথির উপস্থিতি মিলল।
“শত্রুর আক্রমণ!”
কথা শেষ না হতেই, বৃষ্টির মতো তীর আসতে থাকল, শত্রুরা এখনো ঘন বনের আড়ালে রয়ে গেল।
শেং গু জানলেন, পাহাড়ি ডাকাতরা এসে গেছে।
জো স্যারের কণ্ঠ নিচু, দৃঢ়, “বড়লোককে রক্ষা করো!” এমন অরণ্যে, বিপদ যে-কোনো কোণ থেকে আসতে পারে; সঙ্গে সঙ্গে দেহরক্ষীরা শেং গুকে ঘিরে ফেলল।
“তাড়িয়ে বেরিয়ে চলো!” শেং গু আদেশ দিলেন, “মারো!”
এখান থেকে না বেরোলে, সে ছোট ভিখারির ছায়াও পাবে না।
×××××
বৃদ্ধা ও তার সঙ্গী চলে যাওয়ার পর, উপত্যকার কিনারায় এক ব্যক্তি ও এক ঘোড়া উঁকি দিল, দ্রুত ওষুধক্ষেতের দিকে ছুটল।

সাদা বিড়ালটি বাঁশের ঝুড়ির কিনারে বসে, ওষুধক্ষেতের গন্ধে উজ্জ্বল চোখে চমক দেখাল, “চলো, তাড়াতাড়ি!”
ছেলেটি নির্লিপ্ত মুখে, চোয়ালের পেশি টান টান।
সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছে। পায়ে ওষুধ লাগিয়ে বেশিক্ষণ হয়নি, দ্রুত আরোগ্যের আশা নেই, এখন আবার ঘোড়ায় চড়ে, কাটা-ছেঁড়া হয়ে রক্ত ঝরছে। কিন্তু এই অভিযানের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময় এসে গেছে, যতই যন্ত্রণা হোক, সহ্য করতেই হবে।
চোখের সামনে দৃশ্য, তার ও চিয়ানসুইয়ের কল্পনার চেয়েও ভালো—
দুর্লভ ওষুধক্ষেতের কাছে কেউ পাহারা দিচ্ছে না!
ক্ষেতের কিনারায় পৌঁছে, সে ঘোড়া থামার আগেই লাফিয়ে পড়ে, ঝুড়ি হাতে নিয়ে দৌড়ে ঢুকে পড়ল।
“এখানে, এখানে!” সাদা বিড়াল আগেই জায়গা খুঁজে পেয়েছে, এবার দুইটি কচি পাতার চারপাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, “এটা পাঁচশো বছরের জিনসেং, তাড়াতাড়ি খুঁড়ে নাও!”
পাঁচশো বছর? ছেলেটির চোখও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। চিয়ানসুই ওষুধ বানাতে মাত্র শতবর্ষী জিনসেং চেয়েছিল, পাঁচশো বছরেরটা দিলে ওষুধের কার্যকারিতা কয়েক গুণ বেড়ে যাবে না তো? দ্বিধা না করে, সে প্রহরীর লম্বা ছুরি দিয়ে মাটি খুঁড়তে শুরু করল।
“ওই, শিকড় কেটে ফেলছো!” তার আগুন লাগানো খুঁড়ে খুঁড়ে চলার কায়দা দেখে চিয়ানসুই শুধু থাবা তুলে মুখ ঢাকতে চাইলো, “সাবধানে, তুমি যে ওষুধ তুলছো, সেটা কোনো সাধারণ বাঁধাকপি নয়! একটা শিকড়ও কাটা যাবে না, একটাও বাদ যাবে না!”
পুরনো গাছের যেমন শিকড় বেশি, জিনসেঙেরও তাই। ছেলেটি পেশাদার সংগ্রাহক নয়, চারপাশ অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না।
তার ওপর সময় নেই, ধীরে-সুস্থে কাজ করার সুযোগই নেই।
চিয়ানসুইয়ের আফসোসের নিঃশ্বাসের মাঝেই, সে দ্রুত হাতে এই জিনসেং তুলে নিল, মাঝখানে বহু শিকড় ছিঁড়ে পড়ে গেল।
ছেলেটির মনেও রক্তক্ষরণ হচ্ছে, এ যে পাঁচশো বছরের জিনসেং, প্রতিটি শিকড় বহু রুপির সমান!
গতি বাড়াতে, চিয়ানসুই তাকে ক্ষেতের আইল থেকে একটি ওষুধখুঁড়ি এনে দিল। এ জিনিস সারসের ঠোঁটের মতো, লম্বা ছুরির চেয়ে অনেক বেশি উপযোগী।
“ওই পাশে হলুদ শিকড়টা তুলে নাও!” এই বলে সাদা বিড়াল অন্য ওষুধ খুঁজতে গেল।
সময় কম, কাজ বেশি, ছেলেটি বাধ্য হয়ে এগিয়ে গেল।
খুঁড়ি চালাতেই, পেছনে বাতাসের ঝাপটা টের পেল, যেন কিছু ভারী জিনিস ছুটে আসছে।
প্রাণ বাঁচানোর অভিজ্ঞতা তার বেশ, সঙ্গে সঙ্গেই আঁচ করল বিপদ, সঙ্গে সঙ্গেই গড়িয়ে পাশকটে সরে গেল।
তৎক্ষণাৎ, “ঢপ” করে মাটিতে ভারী কিছু আঘাত করল, যেখানে সে আগে বসে ছিল, সেখানে মাটি গর্ত হয়ে গেল।
ছেলেটি তাকিয়ে দেখে, কখন যে তার পেছনে একদেহী, মানুষের চেয়েও উঁচু, বাদামি দানব দাঁড়িয়ে আছে। তার মাথা, হাত-পা, দেহ আছে, অনেকটা বানরের মতো, কিন্তু গায়ে কোনো লোম নেই, বরং গুঁড়ি ঢাকা রয়েছে খসখসে, ফাটল ধরা... গাছের ছালে?
ভুল না দেখে থাকলে, এই দানবের কপালে ছোট্ট ঘাসগাছও জন্মেছে।
ছেলেটি দু’পা পিছিয়ে, ঘুরে দৌড় লাগাল, দানবটিও ছুটে এল। চার পায়ে ছোটে, চলাফেরায় বানরের মতো, কিন্তু শরীর হালকা।
চোখ নেই, কিন্তু চোখের গহ্বরে দুটো গাঢ় লাল আগুন জ্বলছে।

এটা কি কেবল মনের ভুল, ছেলেটির মনে হলো, দানবটি তাকে দেখছে এমন দৃষ্টিতে, যেন চরম শত্রু।
ওষুধক্ষেতের ভেতর সে দানবটিকে নিয়ে বেশ খানিকটা চক্কর দিল।
তার কৃতিত্ব, সে দারুণ চটপটে, প্রবল প্রবৃত্তি; বারবার কাঠবানর ঝাঁপাতে গেলে সে অদ্ভুত কায়দায় এড়িয়ে যায়। অন্য কেউ হলে, সাত-আটবার আগেই ধরা পড়ে যেত।
তবু সে বারবার বিপদে পড়ে যাচ্ছে, অবস্থা শোচনীয়।
ঠিক তখন সে দৌড়ে কৃষিবাড়ির ফটকে পৌঁছল, পাশে রাখা এক চাকার গাড়ি, তার পাশে লম্বা লোহার ঘাস চাষার এক ফাল।
এটি খুবই সাধারণ কৃষিযন্ত্র, লোহার তৈরি, ফালের পিঠ বেশ লম্বা।
ছেলেটি দেখেই চোখ চকচক করল। চিয়ানসুই কোথায় গেছে জানা নেই, তাছাড়া সে তো এখন বিড়াল, সাহায্য করা সম্ভব নয়।
পেছনে বাতাসে গর্জন, মানে দানবটি একদম কাছে চলে এসেছে, তাকে নিজেকেই বাঁচতে হবে।
পরের মুহূর্তেই, সে হঠাৎ দৌড় থামিয়ে, নিচু হয়ে, এক পা ফালের দাঁতের ওপর রাখল!
একচাকার গাড়ির পাশে হেলান দেওয়া ফাল একশো কুড়ি ডিগ্রি ঘুরে, সোজা ছেলেটির মাথার ওপর ছুটে এল।
তবে সে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে শুয়ে পড়ায়, ফাল তার গায়ে লাগেনি, বরং সোজা তার পেছনে ছো মেরে গিয়ে ঢুকে গেল।
“ছ্যাঁক” করে আওয়াজ, কিছু একটা বিদ্ধ হয়েছে।
ছেলেটি দ্রুত সামনে লাফিয়ে সরে গেল, ফিরে তাকিয়ে দেখে, লোহার ফাল কাঠবানরের বুকের সামনে থেকে ঢুকে, পিঠ দিয়ে বেরিয়ে গেছে, সোজা বিদ্ধ!
সে যেন রক্ষা পেয়েছে, ছেলেটি হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
কিন্তু দানবটি দুলতে দুলতে আবার উঠে দাঁড়াল, ঘুরে তার দিকে এগিয়ে এল।
তার মাথায় বাজ পড়ল।
প্রাণঘাতী আঘাতেও কি এ দানব মরবে না?
তবে শরীরে এ লম্বা ফাল থাকায়, দানবটির গতি কমে গেছে, ছেলেটির এড়িয়ে চলা সহজতর।
ঠিক তখন, কাছেই সাদা ছায়া চোখে পড়ল; বিড়ালটি মুখে কিছু একটা নিয়ে হাজির।
ছেলেটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই, বিড়ালটি ঝুঁড়িতে লাফিয়ে, কিছু একটা ছুড়ে ঢুকিয়ে, ঢাকনা লাগাল, তারপর এগিয়ে আসা দানবের দিকে তাকিয়ে বলল, “ওহ, কাঠবানর?”
ছেলেটি বুঝতে পারল ঝুড়ির ভেতরে কিছু নড়ছে, কিন্তু এখন ব্যস্ততার ফুরসত নেই। কাঠবানরের গায়ে গাঁথা লোহার ফাল চোখে পড়ার মতো, চিয়ানসুই নিশ্চয়ই তা দেখেছে, মনে মনে ছেলেটির বুদ্ধির প্রশংসা করল।