অধ্যায় ১২১: কথার মারপ্যাঁচ (অতিরিক্ত পর্ব)
দুজন দোতলার একটি কেবিনে বসেছিল। এটি কোনো বড় রেস্তোরাঁ নয়, তাই কেবিন বলতে কেবল বাঁশের পর্দা দিয়ে ঘেরা একটি জায়গা। পাশের কেবিনে দুজন খদ্দের দুপুর থেকেই মদ্যপান করছিল। অনেকক্ষণ ধরে পান করার ফলে তাদের মধ্যে একজন বেশ বাচাল হয়ে উঠেছিল এবং তার গলার স্বরও ক্রমশ চড়ছিল।
লোকটি তাও শহরে শুকনো খাবারের ব্যবসা করত। কিন্তু ভাগ্য সহায় ছিল না; গ্রীষ্মের শুরুতেই তাও শহরে কয়েক দফা প্রবল বৃষ্টিপাতের ফলে তার গুদাম তলিয়ে যায়। হাজার হাজার পাউন্ড পণ্য ভিজে নষ্ট হয়ে যাওয়ায় তার সর্বস্বান্ত হওয়ার পাশাপাশি মাথায় বিশাল ঋণের বোঝাও চাপে।
মদ্যপ অবস্থায় সে তার দুঃখের কথা উগড়ে দিচ্ছিল: "এই জমানায় আমাদের মতো সৎ ব্যবসায়ীদের টিকে থাকার কোনো উপায় নেই। আর ওই হেংসি বাণিজ্য সঙ্ঘের দিকে তাকাও, তারা কীভাবে ফুলেফেঁপে উঠেছে? এখন তো তাদের নাম লংশা অঞ্চলের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছে!"
তার সঙ্গী নিচু স্বরে সায় দিল: "ঠিক বলেছ, বীরের বংশপরিচয় কেউ জিজ্ঞেস করে না।"
"বীর?" ব্যবসায়ীটি বিদ্রূপের হাসি হাসল, "যাদের সাথে পেরে ওঠে না, তাদের খুন করে সরিয়ে দেওয়া—এটা কি বীরত্ব?"
ইয়ান সানলাং নির্বিকার চিত্তে সব শুনছিল। তার প্রথম মেরিডিয়ান বা নাড়ীপথের অর্ধেকের বেশি খুলে যাওয়ায় তার শ্রবণশক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল; লোকটির প্রতিটি কথা সে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। তার বিপরীতে বসা দুয়ানফ্যাংয়ের দিকে তাকালে দেখা গেল, সেও আগের মতোই হাসিখুশি, বিন্দুমাত্র অস্বস্তি তার চেহারায় নেই।
মদ্যপ লোকটির সঙ্গী কিছুটা আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, "তুমি বেশি খেয়ে ফেলেছ, চুপ করো।" এটি লিউ পেই, হেংসি বাণিজ্য সঙ্ঘের সদর দপ্তর। তাদের মতো ছোটখাটো ব্যবসায়ীরা এখানকার বড় কর্তাদের পায়ের নখের যোগ্যও নয়।
"তুমি জানো না? যখন ঘটনাটি ঘটেছিল, আমি তখন লিউ পেইতেই ছিলাম..." লোকটি থামল না, বিড়বিড় করে বলতে লাগল, "তখন হেংসি মোটেও হংইউয়ানের সাথে পেরে উঠছিল না... উম উম!" কথা শেষ হওয়ার আগেই তার সঙ্গী তার মুখ চেপে ধরল।
সঙ্গীটি কিছুটা সচেতন ছিল। সে জানত, মুখ ফসকে বিপদ ডেকে আনা সহজ। তাই সে দ্রুত ওয়েটারকে ডেকে বিল মিটিয়ে লোকটিকে টেনেহিঁচড়ে নিচতলার দিকে নিয়ে গেল।
ইয়ান সানলাংও শৌচাগারে যাওয়ার জন্য তাদের পেছনেই চলছিল। মদ্যপ লোকটি পড়ে যেতে নিলে সে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরেও দিয়েছিল।
"ধন্যবাদ," তার সঙ্গী কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল।
কিছুক্ষণ পর ইয়ান সানলাং আর তার সঙ্গী খাওয়া শেষ করল।
বাইরে তখন বেশ অন্ধকার হয়ে এসেছে। দুয়ানফ্যাংয়ের আলাপ করার দীর্ঘসূত্রিতা দেখে ইয়ান সানলাং দ্রুত বিদায় নিল। এই মানুষটির অতি-উत्साহ তার সহ্য হচ্ছিল না।
...
নিজের আস্তানায় ফিরে ইয়ান সানলাং প্রদীপ জ্বালিয়ে রান্নাঘরে মাছের মাথা পরিষ্কার করে মাটির পাত্রে বসিয়ে দিল।
লিউ পেই শহরে চিংসুই তার সাথে প্রকাশ্যে চলাফেরা করে না, যা ইউন শহরের চেয়ে আলাদা। কারণ সে হেংসি বাণিজ্য সঙ্ঘের গাড়িতে করে এখানে এসেছে এবং মা নামের ব্যবস্থাপকসহ অনেকেই জানে যে সে একা। তাছাড়া চিংসুইয়ের রূপ সত্যিই বেশ নজরকাড়া, যা ইউন শহরে অনেক আলোচনার জন্ম দিয়েছিল।
দুয়ানফ্যাং ঠিকই বলেছিল, লিউ পেই জায়গাটা নিরাপদ নয়, তাই অহেতুক ঝামেলা এড়াতে সে সতর্ক থাকতে চায়।
ইয়ান সানলাং কয়েকশ মাইল পাহাড়ি পথ পেরিয়ে লিউ পেইতে এসেছে। সে জানে না চুঞ্চিউ কলমের সন্ধানে হু চেংলি এখন কোথায়—সে কি ভুল পথে লিয়াং রাজ্যে চলে গেছে, নাকি পাথর তারকা লানের সেই তথাকথিত 'দূর সম্পর্কের আত্মীয়' ভাইবোনের সন্ধানে নতুন করে তদন্ত শুরু করেছে? হেংসি বাণিজ্য সঙ্ঘের পেছনে যে লংশা সম্প্রদায়ের হাত রয়েছে তা জানার পর সে আরও সতর্ক হয়ে গেছে।
মা ব্যবস্থাপক জানে যে সে আগে ইউন শহরে থাকত। যদি কোনোভাবে কোনো খবর চাউর হয়, তবে তারা কি তার সাথে যোগসূত্র খুঁজে পাবে? তাই সাবধান থাকাই শ্রেয়।
রান্না করতে করতে চিংসুই কাঠের ঘণ্টা থেকে বেরিয়ে এল এবং ফুটন্ত মাটির পাত্রটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। ইয়ান সানলাং ভেবেছিল সে খুব ক্ষুধার্ত, কিন্তু ফিরে তাকিয়ে দেখল চিংসুই গভীর চিন্তায় মগ্ন।
"কী ভাবছ?"
"তুমি কি মনে করো না, দুয়ানফ্যাং তোমার প্রতি একটু বেশিই আগ্রহী?"
"হতে পারে।" ইউন শহরের লংইউ বাণিজ্য সঙ্ঘেও সে বেশ উৎসাহী ছিল। "খাওয়ার সময়ও সে অহেতুক নানা অজুহাতে বারবার আমার কাছে আসত।"
"লংশা সম্প্রদায়ের একজন উচ্চপদস্থ শিষ্য কেন তোমার মতো একজন সাধারণ হিসাবরক্ষকের সাথে একা খেতে আসবে?"
"পরবাসে পুরোনো বন্ধুর দেখা পাওয়া," ইয়ান সানলাং দুয়ানফ্যাংয়ের কথাই তাকে শুনিয়ে দিল।
চিংসুই তাকে এক চোট চোখ টিপে দিল। ততক্ষণে মাটির পাত্রটি টেবিলে এসেছে; ঘন সাদা ঝোলের মধ্যে মাছের মাথাটি চমৎকার দেখাচ্ছিল।
আগে ভেজে তারপর রান্না করলেই কেবল এমন দুধের মতো সাদা ঝোল পাওয়া যায়, যা বেশ পরিশ্রমসাধ্য। ইয়ান সানলাং এতে অর্ধেকটা ইমু ফলও দিয়েছে। ওহ হ্যাঁ, স্থানীয়রা একে লেবু বলে।
রান্নাঘরের সুঘ্রাণে চিংসুই আর দেরি না করে চপস্টিক তুলে নিল, তার দিকে আর কোনো নজর দেওয়ার প্রয়োজনবোধ করল না।
...
খাওয়া শেষ করে ইয়ান সানলাং যথারীতি ভেষজ স্নান ও ধ্যানের মাধ্যমে ক্লান্তি দূর করল। কাজ শেষ হতে হতে রাত গভীর হয়ে এল।
শরীর মুছে কাপড় বদলে সে রাতের আঁধারে বেরিয়ে পড়ল। "কত দূরে?"
"দুই লি।"
এখান থেকে প্রধান রাস্তা খুব বেশি দূরে নয়। লিউ পেই একটি ব্যস্ত বাণিজ্য শহর, যেখানে অনেক সরাইখানা রাতভর খোলা থাকে।
আলো ঝলমলে রাস্তায় ঢোকার আগে তার শরীর থেকে এক ঝলক লাল ধোঁয়া বেরিয়ে এল এবং অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে গলির ভেতরের চার নম্বর সরাইখানায় ঢুকে পড়ল।
সরাইখানাটির সদর দরজা বেশ ছোট, সাইনবোর্ডটিও বিবর্ণ। দরজার সামনে একটি দোদুল্যমান লাল লণ্ঠন, যার আলোয় কোনোমতে লেখাটি পড়া যায়: দু তাও গুয়ান।
ছোটখাটো সরাইখানার ভিড়ে লিউ পেই পূর্ণ। এসব জায়গা মূলত ভ্রাম্যমাণ ব্যবসায়ী ও ছোটখাটো ব্যবসায়ীদের জন্য। দামি কক্ষের আশা না করাই ভালো; ভেতরের ঘরগুলো ছোট, সুযোগ-সুবিধাও কম। দু তাও গুয়ানের মেঝের কাঠগুলো নড়লে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ হয়, রাতে কেউ পাশ ফিরলেও পাশের ঘরের সবাই তা শুনতে পায়।
এর একমাত্র সুবিধা হলো—খুবই সস্তা।
ইয়ান সানলাং রাস্তার উল্টো দিকের সরাইখানায় গিয়ে এক প্লেট নোনতা মটরশুঁটি, এক প্লেট মশলাদার গরুর মাংস আর এক পাত্র ফলের ওয়াইন নিয়ে একা একা পান করতে লাগল।
অন্যান্য পথচারীরা এই শিশুকে মাঝরাতে একা মদ্যপান করতে দেখে অবাক হলো। এক টেবিলে তিনজন লোক বসে ছিল, তাদের দুজন ইশারায় একে অপরের সাথে কথা বলে উঠে দাঁড়ানোর প্রস্তুতি নিল।
বড়দের সঙ্গ ছাড়া এই বয়সের শিশুকে অপহরণ করা বা পাচার করা খুবই সহজ। কিন্তু তারা টেবিল ছাড়ার আগেই তৃতীয় সঙ্গী তাদের হাত চেপে ধরল এবং নিচু স্বরে বলল, "একে ধরো না।"
কেন?
"আমি ওকে চিনি। এই বাচ্চাটি সান পরিবারের পরিত্যক্ত অংশে একা থাকে। ওই বাড়িতে ছয় মাস আগে একজন মারা গিয়েছিল, লোকে বলে ওটা অভিশপ্ত বাড়ি।"
বাকি দুজনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তারা আবার বসে পড়ল। অভিশপ্ত বাড়িতে থাকা শিশু কি আর ভালো হতে পারে?
ইয়ান সানলাং উদাসীনভাবে একবার তাদের দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি ছিল শীতল।
তিনজন চোর ইঁদুরের মতো ভয় পেয়ে গেল। মাঝরাতে অভিশপ্ত বাড়ি থেকে বেরিয়ে আসা এই শিশুকে তাদের চোখে অস্বাভাবিক মনে হতে লাগল।
তাদের মনে হঠাৎ করেই এক অদ্ভুত আতঙ্ক ভর করল।
...
ইয়ান সানলাং ফলের ওয়াইন শেষ করে বিল মিটিয়ে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। দু তাও গুয়ানের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লাল ধোঁয়াটি আবার তার কাঠের ঘণ্টার ভেতর ঢুকে পড়ল।
চিংসুইয়ের কণ্ঠস্বর কানে এল: "প্রেতমুখো মাকড়সা ফিরে এসেছে।"
আজ রাতে সরাইখানায় মদ্যপ লোকটিকে সাহায্য করার সময় ইয়ান সানলাং সুযোগ বুঝে তার কাপড়ে একটি ছোট্ট প্রেতমুখো মাকড়সা ছেড়ে দিয়েছিল। লোকটি যখন তার সঙ্গীর সাথে সরাইখানায় গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, তখন সেই মাকড়সাটিই পথ নির্দেশক হিসেবে কাজ করল।
লোকটি নেশায় চুর হয়ে থাকায় চিংসুই সহজেই তার স্বপ্নে ঢুকে অনেক সত্য কথা বের করে নিয়েছে।
ইয়ান সানলাং বাড়িতে ঢুকে দরজার খিল আটকে চিংসুইকে জিজ্ঞেস করল, "সে কী বলেছে?" লোকটি হেংসি বাণিজ্য সঙ্ঘে কাজ করে, বাইরে থেকে সবকিছু ঠিকঠাক মনে হলেও তার দৃষ্টিতে সঙ্ঘের অনেক কাজই সন্দেহজনক। যেহেতু সে এখন সেখানেই আছে, সে চায় সবকিছু সম্পর্কে বিস্তারিত জানতে।