ষাটতম অধ্যায়: কাঁটার অপসারণ
এতদূর চিন্তা করে ছেলেটি মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল যে, গতরাতে সে ঝিনুকপুরে রাতযাপন করেনি, নাহলে আজ সকালে শহরের ফটক পেরোনোই দুঃসাধ্য হতো। সতর্কতার খাতিরে, এরপর আর কোনো শহরে রাত কাটানো চলবে না, সরকারি পথও এড়িয়ে চলাই ভালো। বুনো পাহাড়-জঙ্গল তো সহজ বাসস্থান নয়, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। আজ ভোরেও সে গভীর জঙ্গলে এক কালো ভাল্লুকের মুখোমুখি হয়েছিল, ওটা তো তাকে ভক্ষণ করতেই এসেছিল, ভাগ্যিস ঘোড়াটা তত দ্রুত ছুটতে পেরেছে।
দুপুরের দিকে, সে ঝর্নার ধারে গিয়ে পরিষ্কার জল সংগ্রহ করল, ওষুধ খাওয়ার জন্য। মুখে মধুর সুবাস মিশে গেল, অসহ্য চুলকানিটাকে জোর করে দমন করল, বদলে পেলো এক অদ্ভুত প্রশান্তি। অবশেষে যন্ত্রণার খাঁচা থেকে মুক্তি পেয়ে ছেলেটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, চুপিচুপি বাঁশের ঝুড়ি খুলে বিড়ালটিকে একবার দেখল।
ও গোল হয়ে সাদা বলের মতো ঘুমিয়ে আছে, এমন নির্লিপ্ত, নিশ্চিন্ত ভঙ্গি! তবে সে জানত, চিরজীবী সেই ওষুধ তৈরির সময় চুলকানি কমানোর ওষুধও মিশিয়েছে। আলতো হাতে ঝুড়ি পিঠে তুলে সে আবার রওনা দিল।
…
কতক্ষণ পার হয়ে গেছে কে জানে, হঠাৎ সাদা বিড়ালটি নাক নেড়ে ঘুম ভেঙে উঠল। ছোট্ট ধারালো দাঁত বের করে এক অলস হাই তুলল; প্রথমে পাতার ফাঁক দিয়ে পশ্চিমে হেলে পড়া সূর্য দেখল, তারপর খেয়াল করল খোলা জায়গায় আগুন জ্বলছে, আর আগুনের পাশে মাছের কাবাব ঝুলছে।
ওর ঘুম ভাঙার কারণই ছিল সেই সুগন্ধ। গাছের ডালে গাঁথা ছয়টি মাছ, সবচেয়ে বড়টি তালুর সমান, সাবধানে কাটা ও আঁশ ছাড়ানো, মাছের চামড়া আগুনে শক্ত হয়ে গেছে, ওপরটায় সন্দেহজনক গুঁড়ো ছিটানো, যার সুবাস নাকে এসে লাগে।
ও জানত, ছেলেটি এই মশলাগুলো ঝিনুকপুর থেকে কিনে এনেছে। বিড়ালটি ঝুড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে আগে একটু শরীর চিমটে নিল, তারপর এক ছোট্ট গাছের গুঁড়িতে নখ ঘষল, তারপরেই ধীরেসুস্থে আগুনের ধারে গিয়ে বসল—“তুমি মাছ ধরার সময় পেয়েছিলে নাকি?” এক নিশ্বাসে ছয়টা মাছ, ছেলেটা বেশ মজা পেয়েছে বুঝি?
মাছ ধরা তো খুব কষ্টসাধ্য, পথ চলার তাড়ায় ছেলেটার সময় ছিল না। তবে আজ ঝর্নার পাড় দিয়ে যেতে যেতে তার মন চাইল। গ্রীষ্মের শেষে, বনজ ঝর্নার জলস্তর কমে গেছে, নদীর তলদেশ পাথর ও বালিতে ভাগ হয়ে ছোট-বড় গর্তে পরিণত হয়েছে। এই অংশে স্রোত খুবই ধীর, বালির স্তূপ জমে স্বাভাবিকভাবেই কয়েকটি ছোট পুকুরের সৃষ্টি হয়েছে।
ঝরনার জল স্বচ্ছ, পাথরের ফাঁকে ফাঁকে মাছের অবাধ চলাফেরা স্পষ্ট দেখা যায়। এখানকার মাছ বড়, কিন্তু পুকুরের আয়তন দুই গজের মতো, গভীরতাও অন্তত তিন ফুট, তার ওপর পাথর ছড়ানো, মাছগুলোও বেশ চটপটে, পাথরের ফাঁক গলে গলে বেড়ায়, খালি হাতে ধরা অসম্ভব।
কী করবে? ঝুড়িতে ঘুমন্ত সাদা বিড়ালটির কথা মনে পড়তেই ছেলেটি আশেপাশের ভূগোল দেখে হাসল। তার বুদ্ধি খুব সহজ—পানির ধারা বন্ধ করা।
পুকুরের ওপরে বেরিয়ে থাকা পাথর বেশির ভাগ স্রোত আটকায়, শুধু একটা ছোট্ট ফাঁক রেখে দিয়েছে। সে বালু কুড়িয়ে এনে ফাঁকটা পুরোপুরি বন্ধ করে দিল, ফলে নদীর জল অন্যদিকে গড়িয়ে গেল।
তারপর সে পুকুরে নেমে দুই হাতে পাথর তুলে কুকুরের মতো চেঁচিয়ে, পুকুরের নিচের দিকে একটা ছোট ছিদ্র খুলল, যেখান দিয়ে জল বেরোতে পারে।
নিচে শুধু নরম বালু, সহজেই তা সরিয়ে ফেলা গেল।
জলস্তর দ্রুত নামতে লাগল, ছিদ্র যত বড়, জল তত দ্রুত বেরিয়ে গেল। মিনিট পনেরোর মধ্যেই পুকুরের তলদেশ দেখা গেল; যতই তৎপর হোক, মাছগুলো আর অল্প জলে কেবল ছটফট করছিল, ছেলেটা একে একে তুলে নিল।
তবে এসব সে কিছু বলল না, সাদা বিড়ালও কোনো উত্তর চায়নি, শুধু মনোযোগ দিয়ে কাবাবের দিকে তাকিয়ে বলল, “হয়েছে, হয়েছে!”
আগুনের তাপ একদম ঠিকঠাক, ছেলেটি তিনটি মাছের কাবাব নামিয়ে সাদা বিড়ালের সামনে বালিতে গেঁথে দিল, ওকে নির্ভরতায় খেতে দিল।
মাছের চামড়া ছিঁড়তেই সাদা ধোঁয়ায় মেশানো সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। ঝরনার মাছ সবচেয়ে কোমল, তার ওপর নদীর মাছের কোনো কাদা-গন্ধ নেই, শুধু একটু লবণ আর মশলা ছিটিয়ে দিলেই স্বর্গীয় স্বাদ।
একজন মানুষ আর এক বিড়াল, দুজনেই তৃপ্তি নিয়ে খেল।
আগের অভ্যেস অনুযায়ী, ছেলেটি খেতে বরাবরই দ্রুত। দুটো মাছ সাবাড় করতেই দেখল, সাদা বিড়াল খাওয়া থামিয়ে মাথা নামিয়ে অদ্ভুত শব্দ করছে।
কখনো মনে হচ্ছে কাশছে, কখনো হাঁচছে, প্রতিবার শব্দের সঙ্গে ও কেঁপে উঠছে।
কী হলো?
ছেলেটি তাড়াতাড়ি নিচু হয়ে দেখতে গেল।
ঠিক সেই সময়, সাদা বিড়াল তাকিয়ে রাগে-ভরা চোখে বলল, “কাঁটা লেগেছে!”
কি? ছেলেটা ঠিক বুঝল না, বিড়াল দুবার কাশল, চিরজীবীর কণ্ঠে এল কষ্টে-ভরা কথা—“মাছের কাঁটা, গলায় বিঁধেছে!” মাছ এত সুস্বাদু, আবার বিড়ালটা এত ক্ষুধার্ত, সাবধানে না খেয়ে…
ছেলেটা মুখে হাসি চেপে রাখল, কিন্তু বিড়ালের ভয়ানক দৃষ্টিতে হাসি আর বেরোতে পারল না।
হাসতে সাহস আছে? হাসলে মুখটা ছিঁড়ে দেবে!
সে আলতো কাশি দিয়ে কাছে এগিয়ে বিড়ালটিকে মুখ খুলতে ইশারা করল।
চিরজীবী খুব বিরক্ত। মানুষের সামনে মুখ এভাবে খুলে দেওয়া তো লজ্জার, সে তো সম্মানিত চিরজীবী! যদিও এখন একটা বিড়াল।
কিন্তু বিড়ালের থাবা তো মানুষের হাতের মতো নয়, নিজে তো কাঁটা বের করতে পারবে না!
খুব বাজে লাগছে, এত তাড়াহুড়ো করে খেতে গেল কেন?
ছেলেটি তার বিরক্তি বুঝে বিড়ালের মাথা আলতো করে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিল। সাদা বিড়াল তখনও খারাপ লাগায় ভুগছিল, তার অবধারিত দুঃখে ছেলেটির অভব্যতায় আর খেয়াল রইল না।
ব্যথার চাপে, সে বাধ্য হয়ে মুখ খুলল।
ছেলেটি আধা হাতেরও কম দূর থেকে সূর্যের আলোয় ভালো করে দেখল।
“দেখতে পাচ্ছো?” বিড়ালটি ম্লান গলায় বলল, “চটপট বের করো।”
দেখতে পেয়েছে, এক সারি ছোট্ট সুন্দর সাদা দাঁতের ঠিক পেছনে, একখানা মাছের কাঁটা গভীরভাবে মুখের ভেতর গাঁথা, দেখলেই ব্যথা লাগে।
কাঁটা বেশ মোটা, নিশ্চয়ই মূল কাঁটা, ভাগ্যিস গলা পর্যন্ত যায়নি, তাহলে তো মহা বিপদ হতো।
ছেলেটি মাথা নাড়ল।
তুমি তো নেহাত অপেশাদার বিড়াল!
চিরজীবী অধৈর্য হয়ে বলল, “খুব কঠিন?”
খালি হাতে তো বের করা যাবে না। ছেলেটি ভাবল, তারপর থলি থেকে সূঁচালো বড়ির মতো একটা জিনিস বের করল। এটা সে ইশপুর থেকে আত্মরক্ষার জন্য এনেছিল, আজ কাজে লাগল।
বড়ির মাথা খুব সূক্ষ্ম ও ধারালো, সবচেয়ে বড় কথা, মূলত ফুটো করার জন্য বানানো বলে এতে ছোট্ট একটা উল্টোদিকের কাঁটা ছিল, সুতা আঁটার জন্য।
এবার ছেলেটির কাজ, উল্টো কাঁটাটা দিয়ে মাছের কাঁটা আটকে টেনে বের করা।
ভাবতে সহজ, করতে কঠিন—এক সারি ধারালো দাঁত, তার ওপর জঙ্গলের আলোও যথেষ্ট নয়।
ভাগ্যিস ছেলেটার হাত খুবই স্থির।
“হলো না?” সাদা বিড়াল তাড়া দিল।
“……”
আর কতক্ষণ ওভাবে মুখ খুলে থাকতে হবে? “এই, একটু তাড়াতাড়ি পারো না?”
“……”
“হলো না, আর দেরি করোনা, চটপট করো!”
“……”
“তুমি কি আর পুরুষই আছো? আঃ—ব্যথা!”
ছেলেটি হাত সরিয়ে নিল, সূঁচের ডগায় খুব সূক্ষ্ম একখানা মাছের কাঁটা।
অবশেষে বের হলো! সাদা বিড়াল স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, দুবার জিভ চালিয়ে সামান্য রক্ত ও মাছের গন্ধ টের পেল।
ছেলেটি এক দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ চিরজীবীর মনে পড়ল, একটু আগেই ছেলেটা এত কাছে ছিল, গন্ধটা নিশ্চয়ই পেয়ে গেছে?
আহ, ধুত, কী লজ্জা!
মনে রাগ চেপে সব ছেলেটার ওপর ঝাড়ল—“কে বলেছে তোমাকে মাছ ভাজতে! এত কাঁটা, মুখে খাবার নয় একেবারেই!”