চতুর্দশ অধ্যায় দ্বিতীয় কাজ

চিরকালীর কিছুক্ষণ আগে মন্ত্র পড়ে বাতাস ডাকার দৃশ্যটি অনেকেই দেখেছিল, বুঝেছিল এই তরুণীর শরীরে অলৌকিক শক্তি আছে, তাই তাকে আশার শেষ অবলম্বন ভেবে সবাই আরও উদ্যমী হয়ে উঠল। তারা সংযত মন নিয়ে মাটিতে বসে ঔষধি গাছ খনন করতে শুরু করল। চিরকালী কয়েকজন নারীকে গ্রামের ভেতর পাঠিয়ে মশাল জ্বালাতে বলল আলোর জন্য।

এই ঔষধি বাগানটি সমগ্র ক্ষেত্রটির মধ্যে সবচেয়ে ছোট হলেও, এখানে সবচেয়ে উৎকৃষ্ট গুণসম্পন্ন ওষুধি গাছই চাষ করা হয়েছে। এখানে কোনো পেশাদার ওষুধ-চাষী নেই, সবাই অস্থির, আবার চারপাশে অন্ধকার, তাই গাছ খননের কাজটি কিছুটা তাড়াহুড়োতেই হচ্ছে; ফলে অধিকাংশ গাছের অবস্থা ঠিকঠাক থাকছে না, ওষুধের দোকানে বিক্রি করতে গেলেও দাম অনেক কমে যাবে।

তবে চিরকালীর এতে কিছু যায় আসে না। এখানকার প্রতিটি গাছই তার কাছে অমূল্য রত্ন; ছেলেটি যদি কাজে না-ই লাগে, তার নিজেরও অনেক গুণে কাজে লাগবে।

ছেলেটি কাঠের বানর নিয়ে আবারও তার পাশ দিয়ে দৌড়ে গেল। চিরকালীর কথাই ঠিক, ওটা যেমন বোকা, তেমন একগুঁয়ে; একবার কাউকে টার্গেট করলে আর পথ বদলায় না—যতক্ষণ না ছেলেটিকে মেরে ফেলা হচ্ছে, সে পর্যন্ত ওষুধ চুরি করা সাধারণ লোকদের দিকে ফিরেও তাকাবে না।

এই অদ্ভুত দৃশ্য দেখে মাঠের দশ-বারোজন হতবাক হয়ে গেল। কেউ একটু ধীর হলে চিরকালী তাদের তাগাদা দিত।

সে ধীর পায়ে পেছনে হাত রেখে হাঁটছিল, একফোঁটা মাটিও তার আঙুল ছোঁয় না, অথচ অন্যদের দিয়ে কাজ করাচ্ছে, আবার দ্রুত ও নিখুঁতভাবে করার দাবি রাখছে।

ছেলেটি সত্যিই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, তার পা ভারী হচ্ছে। সে দেখে সবাই মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও মুখ ফুটে কিছু বলছে না, সে তখন ক্ষেতের দিকে আর চিরকালীর দিকে ইশারা করে বুঝাতে চায়—যেহেতু সময় মূল্যবান, তাহলে সে নিজে কেন খনন করছে না?

চিরকালী ছেলেটিকে যতটা চিনে ফেলেছে, নিজেও জানে না কীভাবে একটা ইশারাতেই তার কথা বুঝে যায়, শুধু গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি তো ‘তিয়ানহেং কিছি’—আমি নিজে চুরি বা লুটপাট করতে পারি না, যতক্ষণ না তুমি বিপদে পড়ো কিংবা কোনো মিশনের প্রয়োজন হয়।”

কাঠের বানর বা তার মালিক তাদের কাছে স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে আসেনি, তাই সে নিজে গিয়ে অন্যের জিনিস নিতে পারে না। নিয়মের এটাই তার ওপরে বিধিনিষেধ, নইলে তার লক্ষ্যে পৌঁছতে খুব সহজ হতো।

ঠিক তখন কাঠের বানরটি গ্রামের কাঠের দরজার সামনে দিয়ে যাচ্ছিল, চিরকালী উড়ন্ত এক লাথি মারল ঘাস কোটার লোহার হাতলে।

তার রূপ যেন দেবীর মতো, এই কাজটিও যেন স্বর্গীয় ভঙ্গিতে করল, দেখতেও চমৎকার লাগল; ঘাস কোটা কাঠের বানরকে নিয়ে উড়ে গিয়ে “ঠ্যাং” শব্দে দরজায় গেঁথে গেল, নয়টি দাঁত একেবারে গেঁথে রইল।

কাঠের দরজার গুণগত মান সত্যিই ভালো, কাঠের বানর যতই চেষ্টা করুক, দরজার কিছুই হয়নি।

ক্ষেতে যারা ছিল, তারা আরও ভীত হয়ে গেল—কেউ মনে মনে দুষ্টু বুদ্ধি করার সাহস পেল না।

ছেলেটি অবশেষে একটু বিরতি পেল, মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল, তবু মন দিয়ে মনে করতে থাকল—এতদিন ধরে, মনে হয়, চিরকালী সত্যিই কখনো চুরি করেনি।

মানে, ওষুধ সংগ্রহের জন্য তাকেই ও ক্ষেতের মানুষদের ওপর নির্ভর করতে হবে, বুঝতেই পারল কেন চিরকালী তাদের সাহায্য করছে।

“বিশ্রাম নাও।” চিরকালী তার পোশাক ঝাড়ল, আজ বিরলভাবে কোমল সুরে বলল, “যতক্ষণ কেউ তোমার হয়ে গাছ তুলছে, ততক্ষণ শক্তি ফিরিয়ে নাও, আমাদের সামনে অনেক পথ বাকি।”

ক্ষেতের ওষুধ দ্রুত ফুরিয়ে আসছে। এগুলো এমন দুষ্প্রাপ্য ওষুধি গাছ যে, পেঁয়াজের মতো ঘন করে চাষ করা যায় না। আগের যে দম্পতি পালানোর চিন্তা করছিল, তারা সঙ্কোচে চিরকালীর পাশে এসে বলল, “আপনি—দেবী, আমাদের আর কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে?”

“আর বেশি নয়।” চিরকালী তার ঝোলায় গাছ বাড়ছে দেখে স্বাভাবিক ভাবেই খুশি হলো, ব্যতিক্রমী হাসি উপহার দিল, “ওরা পাহাড়ের ডাকাতদের শেষ করলে এখান থেকে বেরোনো যাবে।”

“যদি সেনারা না আসে, আপনি কি আমাদের বের করে নিয়ে যেতে পারবেন?” এটাই আসল প্রশ্ন। স্ত্রী চুপিচুপি দূরের এক নারীর দিকে ইশারা করে বলল, “আজ ওই ডাইনী ওই মহিলার স্বামীকে মেরে শুকনো লাশ বানিয়ে ফেলেছে, শুনেছি সে একটু পরপরই মানুষ খুন করে। দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন, আমরা ওই পরিণতি চাই না!”

ওই নারী যেদিকে দেখিয়ে ছিল, চিরকালী ও ছেলেটি দেখল—এক নারী মাটিতে বসে আছে, মুখে শূন্যতা, চলাফেরা কাঠের পুতুলের মতো, প্রাণহীন।

সে নিজের চোখের সামনে স্বামীকে মরতে দেখেছে।

চিরকালীর কপাল কুঁচকে গেল, কিছু বলার আগেই ছেলেটি তার হাতের আঙুল চেপে ধরে একপাশে টেনে নিল।

“কি হলো?” চিরকালী বিরক্ত স্বরে বলল, “আবার মায়া পড়ল?”

ছেলেটি কাঠের ঘণ্টাটা জামা থেকে বের করে তার হাতে দিল।

আগে যেটা ছিল চায়ের রঙের, এখন সেটা হালকা হলুদ আলো ছড়াচ্ছে। চিরকালী যদি ছুঁতে পারত, তাহলে তা গরম ও কাঁপা অনুভব করত।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ঘণ্টার গায়ে খোদাই করা অক্ষরগুলো খুলে গিয়ে একত্রিত হয়ে তিনটি শব্দে রূপ নিয়েছে—

কাঠের দাদি।

চিরকালী ও ছেলেটি পরস্পরের চোখে বিস্ময় দেখতে পেল। কাঠের দাদির উপস্থিতি কি কোনো নিয়তি বিঘ্নিত করেছে, নাকি স্বর্গীয় নিয়মের পথ আটকে দিয়েছে?

চিরকালী কিছুক্ষণ ভেবে নরম স্বরে বলল, “সম্ভবত তাই।” বলেই ছেলেটির চোখের সামনে হাত বুলিয়ে দিল।

সে ইচ্ছাকৃত, না অনিচ্ছাকৃত, জানা গেল না, ছেলেটির গায়ে তার আঙুল লাগেনি, তবু তার চোখের সামনে দৃশ্যটা পাল্টে গেল—

ওষুধক্ষেত ও গ্রামে অজস্র অশরীরী আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে!

কেউ মুখে শূন্যতা নিয়ে, কেউ কাঁদছে, কেউ চোখে আগুন নিয়ে ঘুরছে।

সন্ধ্যায় স্বামীহারা সেই নারী নিচু হয়ে ওষুধ তুলছে, জানে না পাশেই তার মৃত স্বামীর আত্মা দাঁড়িয়ে, চুলে হাত বুলিয়ে দুঃখে তাকিয়ে আছে।

সম্ভবত এই তার মৃত স্বামী, আজ দু’জগতে বিভাজিত।

ছেলেটি হতবাক, তবু ভীত না—এই কয়েকদিনে কত কিছু দেখেছে! শুধু ভাবতেই পারেনি, দিনভর যেটা স্বর্গের মতো লাগত, রাত হলেই সেটা অশরীরী জগত হয়ে যাবে।

চোখ বুলিয়ে দেখে, এখানে ঘুরে বেড়ানো আত্মার সংখ্যা কমপক্ষে পাঁচশোর বেশি!

তাই তো রাত হলেই এত ঠাণ্ডা লাগে, শুধু রাতের বাতাসের জন্য নয়। চোখে যা দেখল, মনেই উত্তর ছিল, তবু চিরকালীর কাছে নিশ্চিত করল।

সে মাথা ঝাঁকাল, “ঠিক, এরা সবাই কাঠের দাদির হাতে মারা গেছে, তাদের রক্তমাংস দিয়ে এই অদ্ভুত গাছগুলো বড় করা হয়েছে, আত্মারা এখানেই আটকা, মুক্তি নেই!”

পাশের দম্পতি শুনে ভয়ে ফ্যাকাশে, কাঁপা গলায় বলল, “ভূত—এখানে ভূত?”

চিরকালী শুনেও না শোনার ভান করে ব্যাখ্যা করল, “এখানকার ভৌগোলিক গঠন অদ্ভুত, মৃত্যুদূত এখানে আসে না, এরা আকস্মিক মৃত্যু পেয়েছে, মনে ক্ষোভ—এখনই রাগে আকাশ ছুঁয়েছে, যদি ছেড়ে দেওয়া হয়, দশ-বারো বছর পর এ জায়গা মৃত্যুর অভিশপ্ত ভুমি হয়ে উঠবে। এটাই স্বর্গীয় নিয়মের লঙ্ঘন, তাই কাঠের ঘণ্টা সাড়া দিচ্ছে।”

এতটুকু বলে সে নিচু গলায় ছেলের কানে বলল, “এই কাজের সতেরো-আঠারো ভাগই কাঠের দাদিকে মেরে ফেলার। পুরস্কার বড় আকর্ষণীয়, তবে তুমি চাও তো করতে পারো, না চাইলেও পারো। ওষুধ সংগ্রহ হয়েছে, আমাদের বিষ দাঁতের পাহাড়ে আসার উদ্দেশ্য পূর্ণ, এখন নেমে গিয়ে তোমার ওষুধ তৈরি করা যাবে।”

ছেলেটি চুপচাপ, মনে মনে দ্রুত হিসেব কষছে।

কাঠের ঘণ্টা যে কাজ দিয়েছে, তা করব কি না, নির্ভর করে ঝুঁকি ও সাফল্যের সম্ভাবনার ওপর। এখনই তারা চাইলে ফিরে যেতে পারে, নিজেদের রক্ষা করতে পারে। কিন্তু—

অন্যভাবে ভাবলে, সত্যিই কি কাঠের দাদিকে মারার সুযোগ আছে? ঘণ্টায় হলুদ আলো জ্বলছে মানে পুরস্কার বড় আকর্ষণীয়।

এখনই, আসলে, এক বিরল সুযোগ।

চিরকালী ধৈর্য ধরে তার উত্তর অপেক্ষা করছিল। এই সিদ্ধান্ত দুর্বল ছেলের জন্য সহজ নয়, ছেলেটি তিন-চার মুহূর্ত চিন্তা করে তার সামনে হাত দু’টো মেলে ধরল।