অধ্যায় একশত পঁয়তাল্লিশ: তোমার পদবী লিউ

তুয়ান ফাং ঈ-ষৎ চমকে উঠল: "দাদা, এই——"

"তোমার কি এতটুকু ফুরসত আছে? এই ছেলেটিকে বরং আমার কাছেই রেখে দাও। বড় জোর, আমি একটু পরে তাকে পৌঁছে দেব।" বৃদ্ধের মুখমণ্ডল কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল, "কী, তুমি কি আমাকে বিশ্বাস করো না?"

"না না, তা কেন করব? আপনি এ কেমন কথা বলছেন?" তুয়ান ফাং দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, এবং স্বাভাবিক এক হাসি হেসে বলল, "বেশ, তবে আপনার কষ্টই হবে।"

তার আচরণে বিনয় ছিল, কিন্তু দূরত্বের একটা স্পষ্ট প্রাচীরও ছিল। এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইয়েন সানলাংয়ের ওপর, সে অলক্ষ্যে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

বৃদ্ধের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইয়েন সানলাংয়ের ওপর: "ছোট্ট ছেলে, গাড়িতে ওঠো।"

ইয়েন সানলাং তুয়ান ফাংয়ের দিকে তাকাল। তুয়ান ফাংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, তার গলার স্বর নরম হলো: "ওঠো গাড়িতে।"

বালকটি আশপাশে জনাদশেক লোককে দেখে বুঝতে পারল তার পালানোর কোনো উপায় নেই, তাই সে বাধ্য হয়ে শান্তভাবে গাড়িতে উঠে বৃদ্ধের মুখোমুখি বসল।

তুয়ান ফাং তখন এক প্রহরীকে ডেকে ফিসফিস করে দুটি কথা বলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সেই প্রহরীও গাড়িতে এসে ইয়েন সানলাংয়ের পাশেই বসল। এর উদ্দেশ্য ছিল দুটি—একদিকে নজরদারি করা, অন্যদিকে বৃদ্ধের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশ থেকে ডানা ঝাপটানোর খটখট শব্দ ভেসে এল। এক দীর্ঘকায় পুরুষ হাত বাড়িয়ে একটি পায়রা ধরে ফেলল।

তুয়ান ফাং পায়রার পা থেকে খুলে নেওয়া ছোট কাগজটি দেখে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "মা সান সত্যিই লোক পাঠিয়েছে ওর পিছু নিতে। সময়টা বেশ চমৎকার মিলে গেছে, এটা আমাদের পক্ষেই গেছে। আমি আগে গিয়ে সব গুছিয়ে নিই, বাকি কাজ আগের পরিকল্পনা অনুযায়ীই হবে।"

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, আর তখনই গাড়ির দরজা বন্ধ হয়ে গেল, গাড়িগুলোর বহর আবার পাহাড়ের ঢালের দিকে এগিয়ে চলল।

ইয়েন সানলাং গাড়ির ভেতর বসে জানলার কাঁচ দিয়ে দেখতে পেল, তুয়ান ফাং চিতাবাঘটিকে ছেড়ে দিয়ে উল্টো একটি ঘোড়া নিয়ে আসার রাস্তার দিকে ছুটে গেল। সে বুঝতে পারল, পায়রার মাধ্যমে পাঠানো খবরটি অবচেতনভাবেই তার কথাকে সত্য প্রমাণ করেছে—মা সান সত্যিই তার পেছনে খুনি পাঠিয়েছে, আর তাই ইয়েন সানলাংয়ের পালিয়ে যাওয়া ছাড়া কোনো পথ ছিল না।

তবে বালকটির মন থেকে ভয় দূর হয়নি, কারণ তার সামনেই এমন একজন বৃদ্ধ বসে আছেন যার পরিচয় এখনও রহস্যময়।

এই বৃদ্ধের দুই চোখই কিছুটা ঘোলাটে হয়ে গেছে, কিন্তু তাঁর শরীর থেকে এখনও এক মৃদু দাপট ঠিকরে পড়ছে। তিনিও ইয়েন সানলাংয়ের জরিপ করছিলেন, বেশ কিছুক্ষণ পর তিনি মুখ খুললেন: "মা সান কেন তোমার পেছনে লোক পাঠিয়েছে?"

ইয়েন সানলাং পাশে বসা প্রহরীর দিকে একবার কটাক্ষ করল। এই লোকটিকেই কি তুয়ান ফাং তার ওপর নজর রাখতে পাঠিয়েছে?

"আমি দেখলাম হিসাবে কিছু গণ্ডগোল আছে।" সে বিন্দুমাত্র না ভেবেই বলে উঠল, "মা মাস্টার সেটা ধরে ফেলেছিলেন এবং আমার প্রাণ নিতে চেয়েছিলেন কিন্তু নিজের হাতে নোংরা করতে চাননি, তাই সেলের ভেতর বন্দি অপরাধীকে আমার পেছনে ছেড়ে দিয়েছিলেন। সৌভাগ্যবশত তুয়ান ভাই সময়মতো এসে লোকটাকে ধরে ফেললেন এবং সোজা ম্যাজিস্ট্রেটের অফিসে সঁপে দিলেন। লিউ পেই শহরে থাকার সাহস আমার ছিল না, তাই মা মাস্টার আজ চেম্বারে নেই এই সুযোগে আমি পালিয়ে এলাম।"

এই বৃদ্ধ যদি তার অনুমান করা সেই মানুষটিই হন, তবে পেং সি চেম্বারের হিসাবপত্রের প্রতি তাঁর বিশেষ কোনো আগ্রহ থাকার কথা নয়, তাই তিনি আর গভীরে গিয়ে জল ঘোলা করবেন না।

"সেলের ভেতর বন্দি? তাহলে গভীর রাতে হু ওয়েনছিং যার প্রাণ নিতে চেয়েছিল সে তুমিই!" বৃদ্ধ উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, স্পষ্টতই সেই হট্টগোলের কথা তাঁর কানেও পৌঁছেছিল, "মা সান তাকে ছেড়ে দিয়েছিল? ধুর ছাই, এই কুচক্রী লোকটা ইয়াংয়ের মতো নয়, অন্যের কাঁধে বন্দুক রেখে গুলি চালাতে এর জুড়ি মেলা ভার!"

কথাগুলো শোনামাত্রই ইয়েন সানলাং বুঝে গেল, লিউ পেই কাউন্টির ঘাস নড়লেও তার খবর এই বৃদ্ধের নখদর্পণে থাকে।

এই মুহূর্তে বৃদ্ধের দৃষ্টি তার ওপর অনেক নরম হয়ে এল: "তুমি কি জানো আমি কে?"

যে বৃদ্ধ পেং সি চেম্বারকে এতটা ঘৃণা করেন, ইয়াং ও মা—এই দুই মালিককে এত ভালোভাবে চেনেন, তিনি আর কে হতে পারেন? ইয়েন সানলাং বুঝতে পেরেছে, এমনকি তুয়ান ফাংয়ের আসল পরিচয়ও তার কাছে স্পষ্ট, অথচ তার মুখ দিয়ে অজানার ভান করে সে শুধু মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধের অভিব্যক্তি আরও বেশি স্নেহশীল হয়ে উঠল, "তুয়ান ফাং পেং সি চেম্বার তদন্ত করার নির্দেশ পেয়েছে, কিন্তু সে একা হওয়ায় আমাকে সাহায্য করতে ডেকেছে। তুমি ভয় পেয়ো না, আজকের দিনটা আর আগামী কালটা পার হলেই মা সান আর তোমাকে হুমকি দিতে পারবে না।"

ইয়েন সানলাং উপযুক্ত সময়েই উদ্বেগের ভান করল: "তদন্ত? তুয়ান ভাই এখন কোথায় গেলেন, কোনো বিপদ হবে না তো?"

আজ আর কাল? তার মানে তুয়ান ফাং এই দুদিনের মধ্যেই আঘাত হানতে চলেছে, ছাব্বিশে আষাঢ়ের গ্রীষ্মকালীন নিলাম পর্যন্ত সে অপেক্ষা করার কথা ভাবেনি?

যদি সত্যিই তাই হয়, তবে ইয়াং হেংসি ও অন্যরা পুরোপুরি অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়ে যাবে।

"ওই ছেলেটার সব সময়ই নিজস্ব পরিকল্পনা থাকে।"

ইয়েন সানলাং আগের মতোই উদ্বেগের সুরে বলল: "কিন্তু প্রধান মালিক ইয়াং অত্যন্ত ভয়ংকর মানুষ, সাধারণ মানুষ তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না, আর তুয়ান ভাই তো একা।"

"ফাং কি সাধারণ কেউ?" বৃদ্ধ একটা মৃদু ধমক দিলেন, কিন্তু ইয়াং হংসির শক্তির পরিমাপ তো তাঁর চেয়ে ভালো কেউ জানে না, নাতি একা একা সেখানে গিয়ে কতটা না জানি বিপদে পড়বে? পরিকল্পনাটি তো প্রথম থেকেই ঝুঁকিপূর্ণ ছিল, সেটা কি আর ঠিকমতো এগোতে পারবে?

তাঁর মনে হঠাৎই এক ধরনের সংশয় দানা বাঁধল, তাই কিছুটা চিন্তা করে তিনি জানলার পর্দা সরিয়ে গাড়িবহরের উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বললেন, "গাড়ি ঘোরাও, লিউ পেই কাউন্টির দিকে চলো!"

"মশাই!" ইয়েন সানলাংয়ের পাশে বসা প্রহরীটি বিচলিত হয়ে বলে উঠল, "এটা অত্যন্ত বিপজ্জনক, আপনি লিউ পেইয়ের কাছাকাছি যেতে পারেন না!"

"কিন্তু যদি ফাংয়ের..."

"আপনি হঠাৎ করে কাছে গেলে উল্টো কমরেডের পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে।" প্রহরীটি ইয়েন সানলাংয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "সবকিছু যখন এতদূর পর্যন্ত গড়িয়েছে, তখন কমরেড নিশ্চিতভাবেই সব নিখুঁতভাবে সাজিয়েছেন। ভুলে যাবেন না, আপনার কাঁধেও গুরুদায়িত্ব রয়েছে! যদি প্রয়োজন হয়, তবে এই ছোট্ট সাক্ষীটাকে আমি নিজেই লিউ পেই পৌঁছে দেব, কিন্তু আপনি যেতে পারবেন না।"

বৃদ্ধ তার চিবুকটি লাঠির ওপর রেখে অনেকক্ষণ ধরে কিছু একটা ভাবলেন, তারপর অত্যন্ত অনিচ্ছার সঙ্গেই বললেন, "আচ্ছা, তাই সল।"

ইয়েন সানলাং এতক্ষণ ধরে যা শুনছিল, তাতে সে হঠাৎ করেই নিচু গলায় বলে উঠল: "আপনার পদবি কি লিউ?"

বৃদ্ধ এবং প্রহরী দুজনেই চমকে উঠল, তার দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত নীরবতা বজায় রাখল।

এই পর্যন্ত আসার পর, ইয়েন সানলাং কীভাবে অনুমান না করে পারে যে তাদের সামনে বসা এই বৃদ্ধটি হং ইউয়ান চেম্বারের একসময়ের কর্ণধার—লিউ ঝাওকিং?

এর আগে প্রহরী তাকে "মশাই" বলে ডেকেছিল এবং তুয়ান ফাংয়ের ক্ষেত্রে "কমরেড" শব্দটি ব্যবহার করেছিল, তাহলে কি তুয়ান ফাংয়ের আসল পদবিও লিউ, এবং সে লিউ ঝাওকিংয়ের... নাতি?

উঁহু, সে কি আসলেই তার নিজের নাতি?

কিন্তু যাই হোক না কেন, তুয়ান ফাং এবং লিউ ঝাওকিং কেউই এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়তে দেবে না। ইয়েন সানলাং যখন এই গোপন তথ্যটি জেনে গেছে, তবে নিশ্চিতভাবেই তাকে পৃথিবী থেকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া হবে।

কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "তুমি ছেলেটি বেশ বুদ্ধিমান, তাই মা সানের হিসাবের গরমিল তোমার চোখে ধরা পড়েছে। তবে কী জানো, অতিরিক্ত বুদ্ধিমত্তা কখনো কখনো ভালো ফল বয়ে আনে না। আমি তো প্রথমে তোমাকে সত্যি সত্যিই ছেড়ে দেওয়ার কথা ভেবেছিলাম।"

প্রহরীটি বাঁকা হেসে বলল: "সে যদি আসলেই বুদ্ধিমান হতো, তবে এই কথাগুলো মনের মধ্যেই চেপে রাখত, একটা অক্ষরও মুখ দিয়ে বের করত না।"

তার গলার স্বরে খুনের নেশা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

ইয়েন সানলাং মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুয়ান ফাং কি আপনাকে আগেই বলে রেখেছিল যে আমি যদি আজেবাজে বকি, তবে আপনি যেন আমাকে শেষ করে দেন?"

প্রহরীর মুখের রং কিছুটা বদলে গেল, সে কিছু বলার আগেই বৃদ্ধ প্রশ্ন করলেন, "কী সব আজেবাজে কথা?"

ইয়েন সানলাং সরাসরি কোনো উত্তর দিল না, সে কেবল বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল: "মিথ্যা কথা। এমনকি আমি যদি এসব মনে চেপে রাখতাম, একটা কথাও না বলতাম, তবুও যেহেতু আমি আপনার আর তুয়ান ফাংয়ের এই গোপন বৈঠক ও যোগাযোগ নিজ চোখে দেখে ফেলেছি, তাই দূরদৃষ্টির কথা চিন্তা করে আপনি কি আমাকে পরেও জীবিত রাখতেন, তাই না?"

সে মাথা ঘুরিয়ে পশ্চিমের বিবর্ণ হয়ে আসা দিগন্তের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে রইল, "তুয়ান ফাং যদি আজ রাতেই অভিযান চালায়, তবে সম্ভবত আমি আর আগামীকালের সূর্য দেখতে পাব না।"

বৃদ্ধ তার চোখের পাতা উল্টিয়ে দীর্ঘক্ষণ ধরে তাকে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে দেখলেন, তারপর নিচু গলায় বললেন, "এত কম বয়সে তোমার মাথায় এত বুদ্ধি, সত্যি তোমাকে হত্যা করতে আমার মায়া লাগছে। কিন্তু তুমি কেন নিজে থেকেই সব ফাঁস করে দিলে? শেষ কয়েকটা ঘণ্টা কি একটু শান্তিতে কাটাতে পারতে না?"

মুখে এ কথা বললেও, তার মনের গভীরে একটা অদ্ভুত অস্বস্তি কাজ করছিল। এই তো কিছুক্ষণ আগেও এই ছোট্ট বালকটি করুণ সুরে ভান করছিল, নিজেকে নিষ্পাপ হিসেবে উপস্থাপন করছিল, অথচ চোখের পলকে সে তার রূপ বদলে ফেলল, এমনকি সাহস করে তাদের আসল পরিচয়ও উন্মোচন করে দিল!

"কারণ আমার ভেতরে জানার কৌতূহলটা খুব বেশি প্রবল।"