অধ্যায় উনত্রিশ: বাহন লাভ

গাড়ির পাশে থাকা রক্ষক একপ্রকার সম্মতি জানিয়ে বললেন, "আচ্ছা," তারপরই ঘোড়া ছুটিয়ে পেছনে ধাওয়া করলেন।
শ্রীমান শু দ্রুত যোগ করলেন, "জ্যান্ত চাই!" এত সুন্দর লম্বা লোম, নষ্ট হয়ে গেলে তো চলবে না!
বিড়ালটি ভয় পেয়ে ঘুরে দৌড় দিল। রক্ষক আবারও সাড়া দিয়ে, ঘোড়া নিয়ে ঘাসের জঙ্গলে হারিয়ে গেলেন।
গাড়ির বহর চলতে থাকল, অপেক্ষা না করে। শু-সাহেব যা চান, তা নিশ্চিতভাবেই কেউ না কেউ গ্রামে পৌঁছে দেবে।
...
রক্ষক ধাওয়া করে রাস্তার ধারে গিয়ে দেখলেন, বিড়ালটি এগিয়ে দৌড়াচ্ছে, শুধু একটি ছোট পতাকার মতো লেজ রেখে যাচ্ছে।
এই বিড়ালটি খুব দ্রুত।
ভাগ্যক্রমে, সে কিছুটা বোকা, একদম সোজা দৌড়াচ্ছে; তিনি যদি ঘোড়া ছুটিয়ে সরাসরি ধাওয়া করেন, দশ-পনেরো কদমের মধ্যেই ধরে ফেলবেন।
রক্ষক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘোড়ার পেটে চাপ দিলেন, বিড়ালের পেছনে ছুটে ঢুকে পড়লেন গাছপালার মধ্যে।
সামনে সাদা ছায়া কখনও কাছে কখনও দূরে চকিত হচ্ছে।
কিন্তু দশ-পনেরো মুহূর্ত পর, বিড়ালটি হঠাৎ চোখের আড়ালে।
হারালেন? রক্ষক নিরাশ হলেন না, কারণ শু-সাহেবের রাগী স্বভাবের কথা সবাই জানে।
তিনি ঘোড়া নিয়ে চারপাশে ঘুরলেন, কিছুই পেলেন না।
হতাশায় ভুগছিলেন, হঠাৎ কানে এল শিশুর মতো কণ্ঠে মৃদু ডাক।
রক্ষক শব্দ অনুসরণ করে তাকালেন, আনন্দে উজ্জ্বল হলেন—
যে বিড়ালটি এখনো খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না, সে ছোট একটি গাছের ডালে বসে আছে, অবস্থান তার থেকে কিছুটা নিচে, গোলাপি চোখে কৌতূহলী দৃষ্টি নিয়ে তাকিয়ে আছে।
দৃষ্টি স্বচ্ছ, ভয় বা সন্দেহের ছাপ নেই।
রক্ষক আনন্দিত হয়ে এগিয়ে গেলেন, বিড়ালটি ঘোড়ার পা তোলার দৃশ্য দেখে ভয় পেয়ে একটুখানি সঙ্কুচিত হয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিল।
"পালিও না, পালিও না!" মানুষ ও ঘোড়া মিলিয়ে বিশাল আকৃতি। রক্ষক ধীরে ধীরে ঘোড়া থেকে নামলেন, তাকে আশ্বস্ত করতে, "ভালো বিড়াল, এদিকে আসো..."
তিনি কোমল কণ্ঠে ডাকলেন, ধীরে ধীরে এগোলেন, শরীর কিছুটা ঝুঁকিয়ে।
বিড়ালটি লেজ নাচিয়ে, মাথা কাত করে তাকাল, যেন তার আচরণে আগ্রহী, কিন্তু পালালো না।
রক্ষকের মনে কিছুটা শান্তি এল।
বোধহয় ঘরের বিড়াল, কে জানে কিভাবে এখানে এল, নয়তো মানুষকে ভয় পেত।
তিনি একদম কাছে এসে গেলেন, বিড়ালটির থেকে তিন হাত দূরে।
সাদা বিড়ালটি সঙ্কুচিত হয়ে, মিউ মিউ করে দু’বার ডাকল, একদিকে আপন, অন্যদিকে ভয়।
রক্ষক ধীরে হাত বাড়াল, তুলে নেবার ইচ্ছা।
একবার তুলে নিলে, আর ছাড়বেন না।

বিড়ালটি শান্ত মনে হচ্ছিল, দূরত্ব কমে এল—তিন হাত, দুই হাত...
কিন্তু যখন আঙুলের ডগা প্রায় বিড়ালের লোম ছুঁতে যাচ্ছিল, সাদা বিড়ালটি আচমকা নড়ে উঠল।
রক্ষক শুধু দেখলেন সাদা ছায়া চোখের সামনে ঝলকে উঠল, এত দ্রুত যে প্রতিক্রিয়া জানানোর সময়ও পেলেন না, বাম চোখে আগুনের মতো জ্বালা!
তিনি অবচেতনভাবে এক কদম পিছিয়ে গিয়ে চোখ চেপে চিৎকার করলেন।
একটি বিড়ালের আক্রমণ এড়াতে পারলেন না।
আঙুলের ফাঁক দিয়ে তরল গড়িয়ে পড়ছে, সেই অভিশপ্ত বিড়াল তার চোখ ক্ষতবিক্ষত করেছে!
ঘাসের জঙ্গলে হঠাৎ একটানা শব্দ হল, যেন পাখি উড়ল, তবে তার চিৎকারে ঢাকা পড়ে গেল।
রক্ষক শুনতে পেলেন না, কিন্তু তৎক্ষণাৎ মাথার পিছনে ব্যথা, চোখের সামনে অন্ধকার, আর কিছুই জানলেন না।
ধপ করে, লম্বা রক্ষক পড়ে গেলেন।
তার পেছনে, ছেলেটি একবার অজ্ঞান মানুষটির দিকে, একবার নিজের হাতে লেগে থাকা রক্তমাখা পাথরের দিকে তাকাল।
পাথরটি বড় আর ভারী, তাকে দু’হাতেই তুলতে হয়।
উহ, সাম্প্রতিক সময়ে মাথা ফাটানোর ঘটনা বেশ ঘন ঘন ঘটছে, মনে হয় এই দক্ষতাটি আরও নিপুণ হয়ে উঠেছে।
তবে ভিক্ষুকের মাথা ফাটানোর মতো নয়, ছেলেটি পাথর ফেলে দিয়ে রক্ষকের নাকের নিচে হাত রাখল।
হ্যাঁ, শ্বাস আছে। এবং চোখ অক্ষত, শুধু চোখের পাতা আঁচড়ানো।
"কে তোমাকে সাহস দিয়েছে, আমাকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করো!"
সাদা বিড়ালের গোলাপি চোখে রাগে ভরা, "আর যদি এমন করো, আঁচড়ে মেরে ফেলব!"
ছেলেটি রক্ষকের মুখে আঁচড়ের দাগ দেখে একটু সঙ্কুচিত হল, বিড়ালের নখ সত্যিই ধারালো।
ভাগ্য ভালো যে সে জানে না, শু-সাহেব হলেন ই শহরের অশান্তিপূর্ণ খলনায়ক, যিনি প্রাণী নির্যাতনে আনন্দ পান; লোম ছেঁড়া, উল্টো ঝুলানো তো তার কাছে সাধারণ ব্যাপার।
এত সুন্দর বিড়াল দেখলে, শু-সাহেব নিজেকে সামলাতে পারবেন না, নিশ্চয়ই লোক পাঠাবেন ধরতে।
এই সব কারণ তার মনে জমে থাকল, প্রকাশ করলে নিজের মুখরক্ষা করা যাবে না।
আর সময় নষ্ট করা যায় না, সে ঘুরে রক্ষকের ঘোড়ার দিকে গেল।
কালো ঘোড়া অপরিচিত গন্ধে অস্বস্তি প্রকাশ করল, নাক ফুঁ দিয়ে পেছনে সরল, চোখে সতর্কতা।
ছেলেটি থেমে গিয়ে ঘোড়ার সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময় করল।
সাদা বিড়ালটি তার পাশ দিয়ে নিঃশব্দে ছুটে গেল, বিদ্রূপ করে বলল, "ভয়ে গেলে?"
সে গলা শুকিয়ে গেল, নিজের উৎকণ্ঠা গোপন করল না।
সে কখনও ঘোড়ায় চড়েনি, আট বছরের শিশুর জন্য এই প্রাণী বিশাল।
সাদা বিড়াল ঘোড়ার সামনে গিয়ে মিউ মিউ করে দু’বার ডাকল, সুর কোমল।
ছেলেটি নিশ্চিত, ঘোড়া বিড়ালের ভাষা বোঝে না, তবুও কালো ঘোড়া মাথা নিচু করে দ্রুত শান্ত হয়ে গেল।
সাদা বিড়ালের দিকে তার দৃষ্টিতে ভয় এবং শ্রদ্ধা মিশে আছে।

"তোমাকে কি বারবার ডাকতে হবে?"
চিরকালীন অনীহা নিয়ে সাদা বিড়াল বলল, "তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় ওঠো, সময় নেই!"
ছেলেটি লাগাম ধরে ঘোড়ার পিঠে উঠতে চেষ্টা করল।
কখনও ঘোড়ায় চড়েনি, তবে অন্যদের চড়া দেখেছে; কিন্তু ঘোড়া অনেক উঁচু, সে ছোট, তিন-চারবার চেষ্টা করে কষ্টে উঠে বসল, পা পৌঁছাল না।
বিড়ালটি হাসল, "ঘোড়ার আসন ভালো করে ধরো, বসে থাকো—"
বাস্তবে, সাদা বিড়ালটি এক লম্বা ডাক দিয়ে চটপটে ঘোড়ার পেছনে ঝাঁপিয়ে উঠল।
নখ দিয়ে চাপ দিতেই কালো ঘোড়া চার পায়ে ছুটতে শুরু করল।
ছেলেটি অবচেতনভাবে ঘোড়ার গলা আঁকড়ে ধরল, ভয় পেল ছিটকে পড়বে।
ঘোড়া বাতাসের মতো ছুটছে, গাছের ডাল তার মুখে চড়ছে, একবারেই কয়েকটি রক্তাক্ত দাগ।
এই ছোট দুর্বল ছেলেটিকে বিড়াল তার ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে, আরাম করে ঘোড়ার পিঠে বসে ছেলেটির বিপদ উপভোগ করল।
এই তো তার প্রাপ্য, কে বলেছে বিড়ালটিকে তুলে নিয়ে শু-সাহেবের গাড়ির ছাদে ছুড়তে?
এটাই বর্তমানের শাস্তি, দ্রুত এসেছে।
সে যথেষ্ট দেখে নিয়ে, দয়া করে বলল, "তুমি ঘোড়ার লাগাম এত টানছ কেন... যত শক্ত টানবে, তত দ্রুত ছুটবে।"
দশ-বিশ গজ ছুটে, কয়েকবার গাছের সাথে ধাক্কা খেতে খেতে, ছেলেটি একটু স্বস্তি পেল, বুঝল ঘোড়ায় চড়া আসলে এত ভয়ানক নয়।
আরও, সে দৌড়ে পারদর্শী, পা শক্ত, ঘোড়ার পেট শক্ত করে চেপে ধরতে পারে।
শেষ পর্যন্ত, আরও দুইবার গাছের ডাল শিক্ষা দিয়ে, সে ধীরে ধীরে হাত ছেড়ে লাগাম ধরল।
সাদা বিড়াল তার পেছনে একটি হাই দিল।
এই ছেলেটি খুব দ্রুত শিখছে, মনে হয় তাকে পড়ে গিয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে দেখতে পারবে না।
মজার হচ্ছে না, খুবই মজার হচ্ছে না।
এক পনেরো মিনিট পর, ছেলেটির ঘোড়া চালানোর দক্ষতা অনেক বেড়ে গেল, সে চেষ্টা করল ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে উত্তরে যেতে।
শান্তির দূত শহরের বাইরে লোক পাঠিয়েছেন তাকে খুঁজতে, জমিদার মন্দির পশ্চিমে, তাই পশ্চিমের সরকারি রাস্তা হবে খোঁজার মূল জায়গা, তাকে দ্রুত সেখান থেকে দূরে যেতে হবে।
এখানে ই শহরের উপকণ্ঠ, কোনো বড় হিংস্র জন্তু নেই, মাঝে মাঝে বনের পশুপথ পাওয়া যায়, যা মানুষ ও পশুর তৈরি ছোট রাস্তা।
ছেলেটি মাঝে মাঝে মাথা তুলে আকাশ দেখে।
সূর্য ঘন বন থেকে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছে, শুধু ছোট ছোট আলোর বিন্দু।
সে তখনই শহর ছেড়েছিল, তারপর伏击 করে ঘোড়া ছিনিয়ে নিয়েছে, আবার দৌড়েছে—এইভাবে আধা ঘণ্টা কেটে গেছে, এখন সূর্য পশ্চিমে, রাত হয়ে আসছে।
রাত হলে শান্তির দূতের সৈন্যদের জন্য তাকে খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে।