চতুর্থ অধ্যায়: বিচিত্র কৌশল

তবে পথের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা কুলগাছটি বেশ উঁচু, দুটি মোটা ডাল বাড়িয়ে দিয়েছে তার ঘরের ভেতর।
এই পথ দিয়ে কেউ যাতায়াত করে না, ছোট ভিখারি দ্রুত কুলগাছ বেয়ে উঠে সবুজ কাঁচা ক'টি ফল ছিঁড়ে দোকানের ভেতর ছুঁড়ে দেয়।
এসব দোকানের সামনের অংশ ব্যবসার জন্য, পেছনে মালপত্র জমিয়ে রাখা হয়, খচ্চর-ঘোড়া রাখা হয়, আর বড় গাড়ি রাখা হয়।
ফল মাটিতে পড়তেই উঠোনে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শুরু হয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে দুটি বড় কুকুর গোয়ালঘর থেকে ছুটে এসে গাছের ডালে বসে থাকা ছোট ভিখারিকে লক্ষ্য করে চেঁচাতে শুরু করে।
উহু, এবার মনে হচ্ছে পাথর ছুড়ে দেখার কৌশলটা ব্যর্থ হলো। লাল পোশাকের তরুণী ডাল জড়িয়ে বসে, হস্তক্ষেপের কোন ইচ্ছা নেই।
কিছু দোকানে বারবার চুরি হওয়ার কারণে বিশেষভাবে কুকুর পোষা হয়, মানুষের চেয়ে এরা অনেক বিশ্বস্ত, এমনকি অপরিচিত কেউ খাবার ছুড়ে দিলেও খায় না, বেশ ভালোভাবে প্রশিক্ষিত।
এ ছেলে এবার নামতে পারবে তো?
ছেলেটির মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, যেন সে আগেই জানতো এখানে কুকুর আছে।
এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, সে ইছেং শহরে বড় হয়েছে, এসব দোকানপাট তার নখদর্পণে। লাল পোশাকের তরুণী দেখে, সে কোমর থেকে একটা বাঁশের খাঁচা খুলে নিচে উপুড় করে দেয়।
একটা ইঁদুর অনেক কষ্টে মুক্তি পেয়ে, সামনে দুটি বড় কুকুর দেখে, মাটিতে পড়ামাত্রই দেয়ালে দিকে দৌড় দেয় প্রাণ বাঁচাতে।
দুটি কুকুর একবার ঘেউ ঘেউ করে, দ্বিধায় পড়ে যায়। মালিক তাদের বাইরে থেকে দেওয়া খাবার খেতে নিষেধ করেছে ঠিকই, কিন্তু খাবার যদি নড়াচড়া করে, ডাকে...
বড় মুশকিল!
তারা একবার গাছের ছেলেটাকে দেখে, আবার মাটির ইঁদুরকে দেখে, জায়গায় দু’বার লাফ দেয়, শেষ পর্যন্ত চেপে রাখতে না পেরে ইঁদুর তাড়াতে ছুটে যায়।
কুকুর যখন ইঁদুর ধরায় ব্যস্ত, ছোট ভিখারি তখন চুপিসারে উঠোনে নেমে যায়।
লাল পোশাকের তরুণী কপাল চেপে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
আবারও ব্যর্থ।
তবে এবার তার মনে শান্তি।
কি, বারবার ব্যর্থ হলে এটাই স্বাভাবিক হয়ে যায় নাকি? তার কাছে তো এ এক নতুন অভিজ্ঞতা।
মাত্র কয়েক মুহূর্ত, কুকুর তখনো ইঁদুর ধরতে পারেনি, নিচে ছোট অপরাধীটি ইতিমধ্যে যা চেয়েছে তা নিয়ে দ্রুত গাছে উঠে ফেরে।
...
সেনাপতি দুই বার মোড় ঘুরতেই ওত পেতে থাকা শত্রুর মুখোমুখি হয়।
কালো পোশাকে সবাই নিপুণ যোদ্ধা, তিনজন মিলে একজনকে ঘিরে ধরেছে। খুব দ্রুত তার শরীর ক্ষতবিক্ষত হয়ে যায়, সর্বাধিক গুরুতর আঘাতটি ডান বুকে, মনে হচ্ছে ফুসফুসে লেগেছে।

সে প্রাণপণে চিৎকার করে। আশেপাশে সেনা টহল দেয়, কিন্তু প্রবল বৃষ্টির শব্দে তার চিৎকার দূর অবধি পৌঁছায় না।
শত্রুরা আরও নির্মম হয়ে ওঠে, যেন এক মুহূর্তও সময় নষ্ট করতে চায় না।
এদেরই আজকের হত্যাকাণ্ডের খুনি বলে মনে হয়, দুর্ভাগ্য, সে হয়তো আর বাঁচার আশায় থাকতে পারছে না। সেনাপতির মুখে করুণ হাসি, এমন সময় পিঠে ছুরির আঘাত পড়ে।
ঠিক তখন আকাশ থেকে লাল রঙের লম্বা কিছু জিনিস চারপাশে পড়ে, আর তার সঙ্গে ছোট ছোট আগুনের স্ফুলিঙ্গ।
একটার পর একটা প্রচণ্ড শব্দ, কানে তালা লাগিয়ে দেয়:
“পটাপট, টাটাটাট!”
মৃত্যুকালীন লড়াইয়ে জড়িয়ে থাকা সবাই থমকে যায়।
মাটিতে লাফাতে লাফাতে ফাটছে, এ যে বাজি ছাড়া আর কিছু নয়! তাও আবার বিখ্যাত শিয়াংগুইতাং-এর বিশেষ বাজি, একবার ধরালে আধঘণ্টা ধরে ফাটবে!
মাটিতে সাত-আটটা বাজি পড়ে আছে, তীব্র বারুদ গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, হঠাৎ করেই এই বৃষ্টিঘন, অন্ধকার, প্রাণঘাতী রাতটাকে উৎসবের রাত বানিয়ে তোলে।
পরপরই আশপাশের ফটক খুলে লোকজন উঁকি দেয়—এখানে অনেক লোকের বাস, বাজি ফাটলে সবাই বেরিয়ে দেখে।
গভীর ঘুম হলেও, এত গর্জে বাজি ফাটলে কে-ই বা ঘুমিয়ে থাকতে পারে?
একটা শিশু ভয় পেয়ে কেঁদে ওঠে, তার মা রাগে গর্জে উঠে বলে, “কোন নরাধম, মাঝরাতে এখানে বাজি ফাটাচ্ছে!”
বাজির শব্দে কালো পোশাকের লোকেরা বুঝে যায় আর থাকা যাবে না, দ্রুত সেনাপতিকে ফেলে পালিয়ে যায়।
আশেপাশের বাসিন্দারা রক্তাক্ত সেনাপতিকে দেখে অবাক, ইছেং তো ছোট শহর, সবাই সবাইকে চেনে, সঙ্গে সঙ্গে অনেকে ছুটে এসে তাকে ধরে তোলে।
এত বড় আওয়াজ, অর্ধেক শহর শুনে ফেলে, সেনারাও চলে আসে, ঘটনা জেনে কালো পোশাকীদের পিছু নেয়।
সেনাপতিকে ঘরে তোলার আগে সে অন্ধকারে তাকায়।
সেইখানে, মনে হয় কারও ছোট্ট ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল।

ছোট ভিখারি গাছ থেকে নেমে, দেয়াল ঘেষে অন্ধকারে ঢুকে পড়ে, শহর রক্ষী বাহিনীর বিশাল দল তার পাশ কাটিয়ে যায়।
সে তিন কালো পোশাকধারীর সঙ্গে পারবে না, কিন্তু জানে শিয়াংগুইতাং-এর বাজি ফাটালেই সেনাপতি নিরাপদ। কালো পোশাকীরা নিশ্চয়ই বুঝেছে বাজি গাছ থেকে ছোঁড়া, কিন্তু তাতে কি আসে যায়, তারা তো তার চেহারা দেখেনি।
লাল পোশাকের তরুণী অনেকক্ষণ চুপ থেকে জিজ্ঞেস করল, “এবার কোথায় যাবে?”
এ ছেলে সত্যিই মাত্র আট বছর? তার তো হাজারো কৌশল জানা।

আবার ভুলে গেছে, এখনো সে কথা বলতে পারে না। ছোট ভিখারি কিছু বলে না, চুপচাপ পশ্চিম দিকে হাঁটতে থাকে।
“দেখছি, আজ রাতের খুনের ঘটনা বেশ বড় আকার নিয়েছে, কে মারা গেছে কে জানে!” তরুণীর কান খুব তীক্ষ্ণ, শহরের ফটকে দাঁড়িয়ে সে আভাস পেয়েছে।
হত্যাকাণ্ড? ছোট ভিখারির চোখে ঝলক, মনে পড়ে জাদুকাপসুলের ভার দিয়ে যাওয়া লোকটার কথা। আসলে আগে তাদের দেখা হয়েছিল, তবে লোকটার পরিচয় এমন নয় যে তার মৃত্যুতে পুরো শহর কেঁপে উঠবে।
তবে কি…
রাস্তায় সর্বত্র সেনা, এমনকি তাকে দু’বার জেরা করা হয়েছে। তবে সে ছোট, হত্যার সামর্থ্য নেই, তাই নিয়মরক্ষার বেশি কিছু করেনি তারা।
কিছু পরে, ছোট ভিখারি সহজেই এক পুরনো ডাকঘরে ঢুকে পড়ে।
ডাকঘরটি বহুদিন অব্যবহৃত, খচ্চর-গাড়ি কিছু নেই, তবে জায়গাটা আছে, এমনকি খোলা জায়গায় খড়ও ছড়ানো।
ফটকের সিঁড়িতে বসে আছে ষোলো-সতেরো বছরের এক যুবক, পোশাক আরও ছেঁড়া, দেখলেই বোঝা যায় সেও পথশিশু, তবে শরীর বেশ শক্তপোক্ত।
ছোট ভিখারি এগোতেই সে পা বাড়িয়ে রাস্তা আটকে দুষ্টুমির ভঙ্গিতে বলে, “বলো তো, কোন বাতাস তোমাকে এখানে নিয়ে এলো?”
তারা এক দলের নয়।
ছোট ভিখারি চত্বর দেখে ঘুমানোর ভঙ্গি করে।
“কি, তোমার সেই বাগানের সিংহাসনে ঘুমাতে আরাম পাচ্ছ না?” এই ভিখারির একটা অদ্ভুত স্বভাব, বড় ক্ষতি হলেও সে একা থাকতে অভ্যস্ত।
ছোট ভিখারি কোনো উত্তর দেয় না, বরং বগল থেকে দুটি গোলাকৃতি কন্দ বের করে যুবকের সামনে নাড়ে।
ওগুলো হলো দু’টি কচু, মাটি লেগে আছে, একেবারে টাটকা।
সে চিবুক দিয়ে চত্বর দেখিয়ে, কচু দুটি যুবকের চোখের সামনে ঠেলে দেয়, অর্থ স্পষ্ট—
এটাই আজ রাতে থাকার ভাড়া।
যুবক ওজন করে দেখে, হ্যাঁ, বেশ ভারী। দান নিলে মুখ নরম হয়, সে পা সরিয়ে বলল, “ঘোড়ার খামারের পাশের জায়গাটা তোর।”
এখানে আগে থেকেই পাঁচ-ছয়জন ভিখারি ঘুমাচ্ছে, একজন বড়লোক ভিখারি ছোট ভিখারির অর্ধেক জায়গা দখল করে আছে। সে কিছু খড় নিয়ে গিয়ে চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে থাকে।