অধ্যায় ২৮: এক নতুনভাবে বেঁচে থাকা
এটাই সঠিক পথ, এটাই স্বাভাবিক নিয়ম! কাঠের ঘণ্টার প্রতিটি পূর্বতন অধিকারী ছিল অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী; এবারও তার ব্যতিক্রম হওয়া উচিত নয়।
ওদিকে শান্তি-রক্ষকও বসে নেই। তিনি নির্দেশ দিলেন, “সব শহরের দরজা বন্ধ করার পাশাপাশি, ছয়টি পৃথক দল পাঠিয়ে আশেপাশের রাজপথগুলো খুঁজে দেখো, যাতে সেই ছোট ভিক্ষুকটি কোনোভাবে গুপ্তধন নিয়ে পালাতে না পারে।”
তিনি নগরপ্রধানের হত্যার মামলার আসামিকে জেরা করেছিলেন। সমস্ত নির্যাতন সহ্য করার পর, অপরাধী শুধু দোষ স্বীকারই করেনি, বরং গুপ্তধনের সূত্রও জানিয়েছে। ফলে শান্তি-রক্ষকও জেনে গেছেন, এখন লিয়াং দেশের সম্রাটের আকাঙ্ক্ষিত সেই গুপ্তধন সম্ভবত এক ছোট ভিখারির হাতে রয়েছে।
এই কালো পোশাকধারীরা নগরপ্রধানকেও হত্যা করেছে, তাদের দক্ষতা ও কৌশলের কথা বলার অপেক্ষা রাখে না। কিন্তু দুই-তিনবার চেষ্টা করেও সেই ছোট ভিখারিকে ধরতে পারেনি।
“এ ছেলেটা নিশ্চয়ই সাধারণ নয়,” শান্তি-রক্ষকের কণ্ঠস্বর আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, “আমার সন্দেহ, সে গুপ্তধনের শক্তি কাজে লাগিয়ে বারবার পালাতে পেরেছে।”
ছেলেটি সামান্য চমকে উঠল। লোকটি খুবই বুদ্ধিমান, যেন নিজ চোখে সব দেখেছে।
“মহাশয়, আপনার ইচ্ছা কী?” তার অনুগত সঙ্গী জানতে চাইল।
“বার্তা পাঠাও শহরের পশ্চিম প্রান্তের দেবালয়ে, কে-ই হোক, যে-ই সেই গুপ্তধন আনবে—” শান্তি-রক্ষকের কণ্ঠে চরম ক্রোধ,
“—মেরে ফেলো!”
সঙ্গী আদেশ পালন করতে চলে গেল।
ভয়াল মুখোশধারী মাকড়সার মাধ্যমে এই কথাগুলো শোনা শেষ হলো।
ছোট জঙ্গলে, ছেলেটি আর সাদা বেড়াল একে অপরের দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।
ছেলেটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, দেবালয়ে কিছু দেয়ার পরিকল্পনা সে ছেড়ে দিল।
চিরশ্রীও মুখ ভার করে বলল, “থাক, আর দরকার নেই।” যেহেতু ওরা ছোট বোবার প্রাণ নিতেই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, কথা বলার সুযোগ দেবে না, তিনিও কথা বলবেন না। যদি ছেলেটা মরে যায়, ওকে আবার অনেকদিন বন্দী থাকতে হবে।
দুঃখের ব্যাপার, তার এত বড় সুযোগ এভাবে হাতছাড়া হয়ে গেল। “দেখছি, আমাকে নতুন কাউকে খুঁজতে হবে।”
এ শান্তি-রক্ষক, একেবারে নির্বোধ!
ছেলেটি কৌতুহলী দৃষ্টিতে চিরশ্রীর দিকে তাকাল।
তার মনে সবসময় একটা প্রশ্ন ছিল। চিরশ্রী তাকে একেবারেই পছন্দ করে না, তাহলে বারবার কেন তাকে রক্ষা করে, বরং কালো পোশাকধারীদের হাতে মরে গেলে তো সে-ও নতুন মালিক পেত!
চিরশ্রী তার দৃষ্টি বুঝে হেসে বলল, “তোমার প্রাণের কোনো দাম নেই। কিন্তু... যদি তুমি স্বেচ্ছায় কাঠের ঘণ্টার সঙ্গে চুক্তি ভাঙো না, বরং মৃত্যুর কারণে চুক্তি বাধ্যতামূলকভাবে শেষ হয়?” এখানে এসে সে দাঁত ঘষল, চোখে রাগের ঝিলিক, “তাহলে ঘণ্টা শত বছর বন্ধ থাকবে, তারপরই নতুন মালিক পাবে! আমার অত সময় নেই নষ্ট করার—এই, কেমন চোখে তাকাচ্ছো?”
ছেলেটি সব বুঝতে পারল।
তাই চিরশ্রী একদিকে অপছন্দ করলেও, অন্যদিকে তাকে রক্ষা করে ও তার প্রাণ পাহারা দেয়, কারণ চুক্তি শেষ হওয়ার আগেই সে মারা গেলে, চিরশ্রীকে আবার শত বছর বন্দী থাকতে হবে।
নিঃসন্দেহে তার অতীত ছিল অসাধারণ, অথচ আজ সে কাঠের ঘণ্টার ভেতর বন্দী, ছেলেটির সঙ্গে ভাগ্য বাঁধা।
এ কথা মনে হতেই, ছেলেটি সান্ত্বনা দিতে বেড়ালটির ঘাড়ে হাত রাখল। তুলতুলে কোমল স্পর্শে সে আরও কয়েকবার হাত বুলিয়ে দিল। আসলে শান্তি-রক্ষকের কথা শুনে, তার মনে সবচেয়ে বেশি স্বস্তি এসেছে। ওরা যদি সত্যিই তাকে মারতে চায়, তবে তার আর দেবালয়ে যাওয়ার দরকার নেই, নিশ্চিন্তে কাঠের ঘণ্টা তার কাছেই রাখতে পারে। সময় বদলেছে, এতে ঝু হুয়ানের উপদেশ অমান্য হয়নি।
কাঠের ঘণ্টা আর চিরশ্রীর উপস্থিতি তার সামনে এক নতুন দ্বার খুলে দিয়েছে, যার ওপারে যেন অসীম সম্ভাবনা। সেই সব সম্ভাবনা তার আগের অস্পষ্ট জীবনকে আরও নিষ্প্রভ করে তুলেছে।
সে এখনো ছোট, ‘লালসা’ শব্দের অর্থ জানে না, কিন্তু বুঝতে পারে, তার সামনে জীবনের নতুন পথ খুলে গেছে।
এই সুযোগ সহস্র বছরে একবার আসে, সে হারাতে চায় না।
সাদা বেড়ালটি কেঁপে উঠল, আঁচড় দিতে যাচ্ছিল, ছেলেটি ততক্ষণে হাত সরিয়ে নিয়েছে।
“আমাকে ছোঁবে না!” চিরশ্রী অভিমানী কণ্ঠে বলল।
ছেলেটি গলার দিকে ইশারা করল, তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ বদলাল। প্রথম ইচ্ছাশক্তির মূল্য পেয়ে গেছে, এবার চিরশ্রী কবে তাকে সুস্থ করবে?
“ধৈর্য ধরো।” চিরশ্রী তাকায়ও না তার দিকে, গাছের ডালে নখ ঘষতে ঘষতে বলল, “তোমার গলা কি একদিনেই নষ্ট হয়েছিল?”
ছেলেটি মাথা নাড়ল, ভুলে গেল বেড়ালটি ঝুড়িতে আছে। কিন্তু চিরশ্রী যেন তার ইঙ্গিত বুঝতে পারল, “তাহলে, একদিনে ঠিকও হবে না।”
আসলে ছেলেটির বলতে চাওয়া ছিল, সে যখন থেকে নিজেকে চিনেছে, তখন থেকেই গলা খারাপ। তার আগের কথা মনে নেই।
চিরশ্রী তাড়াতাড়ি বলল, “চলো, শান্তি-রক্ষক ইতিমধ্যে তোমাকে ধরার জন্য লোক পাঠিয়েছে।”
একজন আট বছরের বোবা ছেলের চেহারা ও বৈশিষ্ট্য খুবই স্পষ্ট, হয় খুব দ্রুত চলে যেতে হবে, নয়তো রাজপথ ছেড়ে অন্য পথে যেতে হবে, নইলে ধরা পড়া সময়ের ব্যাপার। কিন্তু গ্রামীণ পথ দিয়ে গেলে, চলা ধীর হবে, আবার নিরাপদও নয়। চিরশ্রী ছেলেটিকে দেখে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, “এত ছোট্ট পা, দৌড়াতে পারবে না, কিছু একটা বাহন লাগবে। বলো তো, ঘোড়া চালাতে পারো?”
ছেলেটি মাথা নাড়ল।
সে যদিও পুরনো ডাকঘরে কয়েকদিন ছিল, কিন্তু ঘোড়ার ছায়াও দেখেনি, কেমন করে চালাবে?
সাদা বেড়ালটি থাবা চেটে বলল, “চলো, একটা ঘোড়া জোগাড় করি।”
এত নির্জন জায়গায় ঘোড়া কোথায় পাবে? এমনকি ইচেংয়ের বাজারেও একখানা সাধারণ ঘোড়ার দাম কয়েকটা রূপার মুদ্রা।
ছেলেটি আর বেড়াল একে অপরের দিকে তাকিয়ে, দুজনেই উত্তর পেয়ে গেল।
জঙ্গলটি ছিল ছোট পাহাড়ের ঢালে, এখান থেকে শহরের বাইরে যাওয়া দল দেখা যায়। ছেলেটি চোখ কুঁচকে দরজার দিকে তাকাল, হঠাৎ হাত তুলে কিছু দেখাল।
চিরশ্রী একটু অবাক হয়ে বলল, “এত তাড়াতাড়ি লক্ষ্য ঠিক করেছ?”
কাজের গতি বেশ ভালো।
সে দেখল ছেলেটি যে দিক দেখাচ্ছে, সেখানে সাত-আট ঘোড়ায় একটি দল যাচ্ছে, মাঝখানে দুটি ঘোড়ার গাড়ি। ঘোড়ায় চড়া লোকজন সবাই বলিষ্ঠ, চটপটে। আর গাড়ি দু’টি, সবুজাভ ধূসর পর্দায় ঢাকা।
“দেখে তো সহজ মনে হচ্ছে না।” ছেলেটা কেন দুর্বল, বৃদ্ধ বা অসুস্থ কাউকে বেছে নিল না? তাহলে সাফল্যের সম্ভাবনা তো বেশি হতো।
হঠাৎ ছেলেটি হাসল, হাসিতে তোষামোদ আর... কৌশলের ছাপ।
বেড়ালটির শরীরের সব সাদা লোম খাড়া হয়ে গেল, গভীর শত্রুতার অনুভব।
“তুমি কী করতে চাও!”
...
ইচেংয়ের ধনী বণিক শ্রীযুক্ত শিউয়ের ছয় বছরের ছোট ছেলে গাড়ির জানালা ধরে বাইরে তাকাচ্ছিল, চোখে নিখাদ উত্তেজনা।
বাবা আগেই প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন, তাকে দিদার বাড়ি নিয়ে যাবেন; কিন্তু ইচেং শহর কয়েকদিন অপ্রত্যাশিতভাবে বন্ধ ছিল। আজ শহরের দরজা খুলেছে, সে বাবার কাছে একটু আদর চাইতেই গাড়ির বহর নিয়ে বেরিয়ে পড়া গেল।
শ্রীযুক্ত শিউ আজ শুধু ছোট ছেলের দাই ও ঘনিষ্ঠ দাসীকে সঙ্গে দিয়েছেন। গাড়ির সামনে-পেছনে শিউ পরিবারের নিরাপত্তারক্ষী, আর দিদার বাড়ি এখান থেকে বিশ কিলোমিটারেরও কম, ছেলে কতবার যাতায়াত করেছে, নিরাপত্তা নিয়ে ভাবনার কিছু নেই।
গাড়ি ধীরে ও মসৃণভাবে চলছে। দাই appena তাকে এক টুকরো পদ্মফুলের মিষ্টি মুখে দিচ্ছিল, এমন সময় গাড়ির ছাদে হঠাৎ ‘ঢং’ শব্দে কিছু ভারী জিনিস পড়ল, ছাদে এক অদ্ভুত গর্ত হয়ে গেল।
কিছু ভারী বস্তু পড়েছে, পথের দস্যু নয় তো?
দাইয়ের হাত কেঁপে গেল, পদ্মফুলের মিষ্টি পড়ে গেল, কিন্তু শিউ-সাহেবের ছোট ছেলে জানালা দিয়ে আরো জোরে তাকাল।
“শোনো, এটা নিরাপদ নয়, বাইরে তাকিও না!”
ছোট শিউ সাহেব তার হাত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে দিল, বিরক্ত কণ্ঠে বলল, “চুপ করো!”
সে আগেভাগেই মাথা বাড়িয়ে দেখতে পেল, এক সাদা বেড়াল গাড়ির ছাদ থেকে লাফিয়ে নেমে রাজপথের পাশে ঘাসে বসে থাবা চাটছে। তার গায়ে বরফের মতো সাদা লোম, প্রতিটি লোম অন্তত এক ইঞ্চি লম্বা, সোনালি রোদে হালকা সোনালির আভা দেখা যাচ্ছে।
এ বেড়ালটি কী অপূর্ব! ছোট শিউ সাহেব বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বলল, “ওটা ধরো!”