অধ্যায় ১৪৪: কালক্ষেপণের কৌশল

তার দৃষ্টি চঞ্চল হয়ে উঠল এবং তাতে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল: "লিউ পেই, আমি আর সেখানে থাকতে পারছি না।"

দুয়ান ফাং সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে রইল, যেন মনে মনে তার মূল্যায়ন করছে। ইয়ান সানলাং চোখ দুটো বড় বড় করে বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর চি সুইয়ের মৃদু ও ক্ষীণ কণ্ঠস্বর তার কানে বেজে উঠল: "বোকা ছেলে, তুই ঝুঁকি নিচ্ছিস।"

হ্যাঁ। ইয়ান সানলাংও জানত যে, হু ওয়েনছিংকে যদি দুয়ান ফাং-ই মুক্ত করে থাকে, তবে এই মিথ্যা ধরা পড়ে যাবে এবং তার জীবন সঙ্গে সঙ্গে বিপন্ন হবে।

কিন্তু ঝুঁকি না নিলে কি বেঁচে থাকা যেত? দুয়ান ফাং ইতিমধ্যেই সন্দেহ করতে শুরু করেছে, আর একটু আগে তো দেখামাত্রই সে প্রাণঘাতী আক্রমণ চালিয়েছিল, যেন তাকে আর কথা বলার কোনো সুযোগই দিতে চায়নি।

তাছাড়া, দুয়ান ফাং এর আগেও তাকে বহুবার পরীক্ষা করেছে, হু ওয়েনছিংকে আর নতুন করে টেনে আনার প্রয়োজন ছিল না। এই ঝুঁকি নেওয়ার মতো।

কিছুক্ষণ পর দুয়ান ফাং ধীরে ধীরে বলল: "মা ঝাংগুই কাকে পরীক্ষা করার জন্য তোকে ব্যবহার করতে চাইছে?"

"আপনাকে।" ইয়ান সানলাং কোনো রাখঢাক না করে বলল, "আমি আছাড়ে-পিছাড়ে শুনেছি, মা ঝাংগুই বলছেন যে আপনি কদিন আগের সেই অতর্কিত হামলার ঘটনার সঙ্গে জড়িত।"

দুয়ান ফাং ওহ বলে একটা শব্দ করল: "মা ঝাংগুইয়ের স্বভাবই অতিরিক্ত সন্দেহপ্রবণ।"

ইয়ান সানলাং অনুভব করল যে তার ভেতরের হত্যার তৃষ্ণা যেন কিছুটা প্রশমিত হয়েছে, তখনই সে বুঝতে পারল যে সে সঠিক বাজি ধরেছে।

হু ওয়েনছিংকে সত্যি তবে সে মুক্তি দেয়নি। কিন্তু সে তো একটু আগেই ইয়ান সানলাংয়ের ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ চালিয়েছিল, তবে কি সে কাজ শেষ পর্যন্ত সম্পন্ন করবে? ইয়ান সানলাং আকাশের দিকে তাকাল, তখনো অন্ধকার হয়নি; "আচ্ছা, আপনি কীভাবে আমার গতিবিধি জানলেন? আজ সারাদিন তো আপনি商会-এ ছিলেন না।"

বর্তমান পরিস্থিতিতে একমাত্র বাঁচার উপায় হলো সময়ক্ষেপণ করা।

"একটা দশ বছরের বাচ্চা একা একা সরাইখানায় ঘোড়া কিনতে গেলে কি সেটা যথেষ্ট চোখে পড়ার মতো নয়? তাছাড়া হু ওয়েনছিংকের ঘটনার পর তুইও তো লিউ পেই কাউন্টির একজন পরিচিত মুখ। তুই ঘোড়া কেনার সঙ্গে সঙ্গেই আমি খবর পেয়ে গেছি।"

খবর পেয়েছি, কার কাছ থেকে? ইয়ান সানলাং বুঝতে পারল, লিউ পেই শহরে দুয়ান ফাংয়ের নিজস্ব শক্তি রয়েছে, সে ওপর থেকে যতটা একা দেখায় আসলে ততটা একা নয়।

দুয়ান ফাং আবার জিজ্ঞেস করল: "তুই কীভাবে জানলি যে মা ঝাংগুই লোক পাঠাবে তোর পিছু নেওয়ার জন্য?"

"আমি, আমি তো উঠোনে একটা চিরকুট রেখে ঘর ছেড়ে চলে এসেছি।" ইয়ান সানলাং একটা তিক্ত হাসি হাসল, "এখন ভাবলে মনে হয়, কতটাই না বোকামি করেছি।" তার তো এমনভাবে চলে যাওয়া উচিত ছিল যাতে কেউ টের না পায়, আর দা শ্যুনও কয়েক দিন পর উঠোনে রেখে যাওয়া চিরকুট দেখতে পেত। কিন্তু মানুষের হিসাবের চেয়ে ভাগ্যের হিসাব আলাদা, মনে হয় সব ঝামেলা যেন আজকেই একদিনে পুঞ্জীভূত হয়ে ফেটে পড়তে চেয়েছে।

সে ঘর ছাড়ার চিরকুট রেখে যাওয়ার অর্থ হলো মা হংইউয়েকে জানিয়ে দেওয়া যে সে পালিয়ে গেছে। তাই追兵 বা ধাওয়া করা লোকজন পৌঁছানোর আগেই তাকে নিজের জন্য আরও কিছুটা সময় অর্জন করতে হবে, যাতে দুয়ান ফাংয়ের মনে হত্যার ইচ্ছা দূর করা যায়!

দুয়ান ফাং কিছু বলার আগেই সে এদিক-ওদিক তাকাল এবং একটু অধৈর্য প্রকাশ করে বলল: "আমি কি এখন যেতে পারি? মা ঝাংগুই হয়তো পেছনে ধাওয়া করে চলে আসবেন। আমি এভাবে পালিয়ে আসায় হিসাবের খাতার বিষয়টিও হয়তো তিনি জেনে গেছেন।"

দুয়ান ফাং একটু ভুরু কুঁচকে ফেলল: "কোন হিসাবের খাতা?"

ইয়ান সানলাং ঠোঁট দুটো সামান্য টিপে ধরে বলল: "কদিন আগে হিসাব বিভাগের শুধু শু গুয়ানশি একাই হিসাব করছিলেন, তিনি হিসাবের মাঝখানে প্রকৃতির ডাকে বাইরে গেলে, আমি কৌতূহলবশত দুটো অতিরিক্ত চোখ বুলিয়ে ফেলি..."

দুয়ান ফাংয়ের দৃষ্টি চকচক করে উঠল: "সেটা কেমন হিসাব ছিল?"

"মনে হলো সেটা বছর শেষের বার্ষিক হিসাব। আমার কৌতূহল হলো, গত বছর শেষের হিসাব কেন বছরের মাঝপথে এসে করা হচ্ছে, এরপর যখন আরও ভালোভাবে দেখলাম, তখন দেখলাম সেখানে এমন কিছু বিষয় রয়েছে যা আমার জানা বিষয়ের সঙ্গে সামান্য অমিল রয়েছে, যদিও তা খুব একটা স্পষ্ট নয়।" ইয়ান সানলাং স্মরণ করে বলল, "আমি দশ পাতার মতো দেখেছিলাম, ঠিক তখনই মা দোংজিয়া শু গুয়ানশির খোঁজে এসে আমাকে হাতে-নাতে ধরে ফেলেন... এখন ভেবে মনে হয়, ওই হিসাবের খাতাটিতে গরমিল ছিল, আর মা ঝাংগুই সম্ভবত সেটা কাউকে জানাতে চাননি।"

সে একটু ভেবে আবার যোগ করল: "হ্যাঁ, মনে পড়েছে, ওই হিসাবের খাতাটি ছাগলের চামড়ার তৈরি ছিল।"

"বছরের মাঝপথে হিসাব তৈরি করার কারণ হলো, ভুয়া হিসাবের খাতাটি বছরের মাঝপথেই জমা দিতে হয়।" দুয়ান ফাং হঠাৎ হেসে উঠল, "আমাকে বল তো, হিসাবের মধ্যে কী ধরনের অমিল ছিল..."

কথা শেষ না হতেই তার ভাবভঙ্গিতে হঠাৎ একটা পরিবর্তন এল। সাদা বিড়ালটাও ইয়ান সানলাংয়ের পিঠের ওপর শুয়ে বলল: "কেউ আসছে।"

ইয়ান সানলাংয়ের শরীরের সমস্ত পেশী মুহূর্তেই টানটান হয়ে গেল, যেকোনো মুহূর্তে ইউয়ান মু তরবারি ডেকে আনা যেতে পারে। দুয়ান ফাং যদি তখনও তাকে মারতে চায়, তবে মানুষের সামনে এটাই শেষ সুযোগ।

চি সুইও মৃদুস্বরে বলল: "সে যদি আক্রমণ করে, তবে তুই খাদের কিনারে লাফ দিবি।"

ইয়ান সানলাং: "..."

সে তো সবেমাত্র সাধনার পথে পা রেখেছে, ফুশাচোং ইুনসিউ পিক-এর একজন স্বর্গের বরপুত্র এবং একটি বিশাল চিতার যৌথ শক্তির সামনে তার প্রতিরোধ করার ক্ষমতা কতটুকু থাকতে পারে? হয়তো চি সুই ঠিকই বলেছে, সরাসরি খাদের ধারে লাফ দিলে বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা কিছুটা হলেও বেশি থাকতে পারে।

তার কণ্ঠস্বর ছিল সংক্ষিপ্ত ও শান্ত: "আমি তোর জীবনরক্ষা করার কোনো একটা উপায় বের করব।"

ইয়ান সানলাংয়ের তখন এটা ভাবার সময় ছিল না যে একটা শক্তিদেহী সত্তা কীভাবে তার জীবন রক্ষা করার মতো উপায় বের করতে পারে, সেই মুহূর্তে তার বুকটা ঢোলের মতো কাঁপছিল, আর তার রক্তনালীর ভেতরের প্রকৃত শক্তির ছোট্ট ড্রাগনটি অদ্ভুতভাবে আরও বেশি জীবন্ত হয়ে উঠেছিল, যেন সে বুঝতে পেরেছিল জীবন-মৃত্যুর এক বিশাল যুদ্ধ আসন্ন।

দুয়ান ফাংয়ের চোখের কোণে সত্যি সত্যিই এক চিলক গভীর আলো খেলে গেল, যা তুষারের মতো ঠান্ডা, কিন্তু তা নিমেষেই মিলিয়ে গেল।

কথা শেষ হওয়ার আগেই পাহাড়ের খাঁদ থেকে একটা ঘোড়ার গাড়ি বেরিয়ে এল, আর গাড়ির পাশে দুজন পাহারা দেওয়ার লোকও ছিল।

ইয়ান সানলাং কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার হাতের তালু ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। সত্যি বলতে, দুয়ান ফাং যেহেতু হেংসি商会-এর বিরুদ্ধে ফন্দি আঁটছে, তাই ইয়াং ও মা—এই দুজনের দুর্বল জায়গা ও গোপনীয় বিষয়ের প্রতি তার গভীর আগ্রহ রয়েছে। তথাকথিত ভুয়া হিসাবের রহস্য পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত সে নিশ্চয়ই তার প্রাণ নেবে না।

তবে ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গেই লক্ষ করল যে এই দলটি হয়তো মা হংইউয়ে পাঠানো কোনো追兵 বা ধাওয়া করা লোক নয়, কারণ দুয়ান ফাংয়ের মুখাবয়ব ইতিমধ্যে শিথিল হয়ে গেছে, এবং ইয়াং হেংসি কিংবা মা হংইউয়ে—কার পক্ষেই লোক ধাওয়া করার জন্য ঘোড়ার গাড়ি ব্যবহার করা সম্ভব নয়।

সে হঠাৎ আবার জিজ্ঞেস করল: "সুন পরিবারের উঠোনের কী হলো, সেখানে কি কিছু পাওয়া গেছে?"

"পাওয়া গেছে?" ইয়ান সানলাং দ্রুত মাথা নাড়ল, "কিছুই পাওয়া যায়নি।"

দুয়ান ফাংয়ের দৃষ্টি চকচক করে উঠল, কিন্তু ঘোড়ার গাড়িটি ততক্ষণে একদম কাছাকাছি চলে আসায় সে কথা থামিয়ে দিল: "থাক, তাতে কিছু যায় আসে না।"

এই দলটি দুজনের সামনে এসে থামল, ঘোড়াগুলো বিশাল চিতাটিকে ভয় পাচ্ছিল, তাই কেউ আর সামনে এগোতে চাইল না।

দুয়ান ফাং অবাক কাণ্ড করে বিশাল চিতাটির পিঠ থেকে লাফিয়ে নিচে নামল এবং দ্রুত সামনে এগিয়ে গিয়ে নিজেই গাড়ির দরজা খুলে দিল।

সেই মুহূর্তে, ওই সোনালী রঙের বিশাল চিতাটি নিজের জায়গায় একদম শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, এমনকি নতুন আসা বাহনটিকে ভয় না দেখানোর জন্য সে তার শরীরটাও একটু নিচু করে ফেলল।

চি সুই তা দেখে ঠান্ডা সুরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করল। একে কি বলে বন্য স্বভাব যা সহজে দমন করা যায় না? ভূতকে বিশ্বাস করাও এর চেয়ে ভালো!

গাড়ির দরজা খুলে গেল, যদিও চারপাশের আলো কিছুটা ম্লান ছিল, তবুও ইয়ান সানলাংয়ের কোণ থেকে দেখা গেল যে ভেতরের জায়গাটি বেশ বড়, কিন্তু সেখানে মাত্র একজন লোকই বসে আছেন।

তিনি হলেন আশির কাছাকাছি বয়সের এক বৃদ্ধ, পরিধেয় পোশাকটি বেশ দামি, দাড়ি অনেক লম্বা, আর পিঠ কিছুটা কুঁজো হয়ে গেছে।

তিনি তার ক্লান্ত চোখের পাতা দুটো ওপরে তুললেন এবং দুয়ান ফাংয়ের দিকে তাকিয়ে একটা মৃদু হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

আর দুয়ান ফাং তখন অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল: "আপনার বয়োবৃদ্ধ শরীরে কষ্ট করে এখানে আসার কী প্রয়োজন ছিল?"

ইয়ান সানলাং বৃদ্ধ লোকটিকে আরও গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। একটা বিষয় খেয়াল করার মতো যে, ইয়াং হেংসির ক্ষেত্রেও দুয়ান ফাং এতটা সম্মানসূচক শব্দ ব্যবহার করেনি।

কিন্তু এই বৃদ্ধ লোকটির প্রতি তার আচরণের মধ্যে সত্যি সত্যিই গভীর শ্রদ্ধার ছাপ স্পষ্ট ছিল।

"তুমি বিপদে পড়তে পারো, এই আশঙ্কায় কি আসিনি?" বৃদ্ধের দৃষ্টি ঘুরে ইয়ান সানলাংয়ের ওপর এসে পড়ল, "তুমি এত দ্রুত ছুটে এলে, কি এই শিশুটির জন্যই?"

দুয়ান ফাংয়ের মনোভাব আরও বেশি শ্রদ্ধাপূর্ণ হয়ে উঠল: "হ্যাঁ। ইনি হেংসি商会-এ আমার বন্ধু।"

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ান সানলাং লক্ষ করল বৃদ্ধের মুখের রং গম্ভীর হয়ে গেছে। তবে সৌভাগ্যবশত দুয়ান ফাং এর পরেই যোগ করল: "তিনি মূলত হিসাব বিভাগের একজন ছোট সহকারী, মা হংইউয়ে-র একটা দুর্বল পয়েন্ট বা গোপনীয় বিষয় তিনি ধরে ফেলেছেন, তাই মা সান লোক পাঠিয়ে তার প্রাণনাশের চেষ্টা করছিল, আমি তাই পরিস্থিতি দেখতে চলে এলাম।"

বৃদ্ধের মুখের বলিরেখাগুলো তখন একটু প্রসারিত হলো: "তিনি কি আমাদের হয়ে মা সানকে টেনে আনতে পারবেন?"

"খুব বেশি সম্ভাবনাই রয়েছে।" দুয়ান ফাং আবার যুক্ত করল, "তাছাড়া তিনি আমাদের একজন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সাক্ষীও হতে পারেন।"

এই কথা শুনে ইয়ান সানলাংয়ের দৃষ্টি এক পলক চকচক করে উঠল।

বৃদ্ধ সঙ্গে সঙ্গে বললেন: "খুব ভালো, তাকে গাড়িতে উঠতে বলো।"