অধ্যায় চুয়ান্ন: ক্ষোভবৃক্ষ আত্মা

সে আশ্চর্যজনকভাবে ডালপালা কুঁচকে নিল, গাছের কাণ্ড ক্রমে ছোট ও পুরু হতে থাকল, যেন অদৃশ্য কোনো বিশাল হাত তাকে চেপে ধরছে। এরপর, আস্তে আস্তে মাথা ও চারটি অঙ্গ ফুটে উঠল, তারপর চোখ, নাক, মুখ... খানিক পরে, ছোট্ট গাছটি আর দেখা গেল না, তার স্থানে একটুখানি মোটা গড়নের এক বৃদ্ধা নারী দাঁড়িয়ে রইল।

তিনি হচ্ছেন কাঠদাদি।

যদি শেন গু ও ঝো শেনরা এই দৃশ্য দেখতেন, তাহলে বুঝতে পারতেন কেন ঘোড়া থেকে পড়ে যাওয়ার পর তিনি সেখানেই ছিলেন, নড়েননি, শুধু দেহকে গাছে রূপান্তরিত করে শত্রুদের দৃষ্টি এড়িয়ে গেছেন, এমনকি শিকারি কুকুরেরাও তার চিহ্ন খুঁজে পায়নি।

কাঠদাদি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এখানে দুই বছর ধরে যা গড়েছিলেন, সবই শেষতক মিথ্যে হয়ে গেল। ঘোড়াটি সরকারি সৈন্যরা নিয়ে গেছে, বাধ্য হয়ে তিনি পূর্বদিকে পা বাড়ালেন। বিষদন্ত পাহাড়ে আর থাকা চলবে না, তাকে আবার নিরাপদ আশ্রয় খুঁজতে হবে, নতুনভাবে শুরু করতে হবে। কিন্তু পাহাড়ি ডাকাতদের মতো এমন পছন্দসই হাতিয়ার ছাড়া, তিনি এখন কোথা থেকে সহজে রক্ত আহরণ করবেন?

কাঠদাদি হাঁটতে হাঁটতে ভাবছিলেন, অজান্তেই সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়ল, অথচ তার ক্লান্তি নেই। সামনে আবার এক খোলা বনভূমি, তিনি এগোতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কিছু অনুভব করে পা থামালেন।

"কে?"

কাঠদাদির কণ্ঠে ভরপুর গাম্ভীর্য, শব্দটি ফাঁকা মাঠের ওপরে প্রতিধ্বনিত হল, "বেরিয়ে এসো!"

অন্ধকার থেকে ধীরে ধীরে এক লাল পোশাকের নারী বেরিয়ে এলেন।

তার রূপ অনন্য, দেহ সুঠাম, কাঠদাদির ওপর দৃষ্টিপাত করতেই এক অদম্য চাপ সৃষ্টি হলো। যদিও মুখোমুখি সাক্ষাৎ হয়নি, কাঠদাদি সঙ্গে সঙ্গে তাকে চিনে ফেললেন, কণ্ঠও রাতের গহন অরণ্যের মতো শীতল, "তুমি সাহস দেখাও! আমার ওষুধ চুরি করেছ, তবুও আমার সামনে দাঁড়াও!"

"ওসব ওষুধে কিই বা হবে?" লালপোশাকী নারী কাঠদাদির দিকে নজর বোলালেন, দৃষ্টিতে অদ্ভুত ঝলক, "এবার তোমাকেও চাই।"

কাঠদাদি সতর্ক হয়ে দু'পা পিছিয়ে গেলেন, "কীভাবে আমাকে খুঁজে পেলে?" এমনকি সরকারি সৈন্যরাও তো তার কোনো চিহ্ন পায়নি।

লালপোশাকী নারী সরু আঙুল কাঠদাদির পাশে দেখিয়ে বললেন, "তুমি বারবার মানুষ খাও, ফলে অনেক ক্ষুব্ধ আত্মা তোমার পিছু নেয়, এটা বুঝো না?"

হয়তো কাঠদাদিকে খুঁজে পাওয়া যায় না, তবে এই অন্ধকারে ঘুরে বেড়ানো আত্মারা তার কাছে আলোকবর্তিকার মতো উদ্ভাসিত, তাই তিনি পথভ্রষ্ট হবেন কেন? কাঠদাদি জানতেন, যারা তার হাতে মারা গেছে, তারা ক্ষুব্ধ আত্মায় পরিণত হয়; কিন্তু তিনি কখনো পাত্তা দেননি। এবার শুধু নিচু স্বরে ফিসফিস করলেন, মাটিতে কাঠের লাঠি ঠুকে দিলেন, আশেপাশের গাছপালা হঠাৎ ডালপালা পেঁচিয়ে, চাবুকের মতো লালপোশাকী নারীর দিকে ছুড়ে দিল।

লালপোশাকী নারী চটপট এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু কাঠদাদির দেহ হঠাৎ লম্বা হয়ে গেল, বাঁ হাত তুলে তার দিকে ছুটে এলেন। এক দু'বার শ্বাসের মধ্যেই তিনি তিন হাত লম্বা হয়ে গেলেন, বাঁ হাত ক্রমে দীর্ঘ হয়ে শেষে ঝড়ের হুংকারের মতো ছুটে এলো।

এটা আর কোনো মানুষের হাত নয়, যেন সমুদ্রের পাত্রের মতো পুরু কাঠের গুঁড়ি, প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে ছুটে এল। লালপোশাকী নারী হাওয়ায় ছিটকে গেলেন, যদিও মাঝপথে দেহ মুচড়ে হালকা ভঙ্গিতে বনভূমির মাঝে মাটিতে পড়লেন। "এটাই কাঠদাদি," তার চোখে গভীর ভাবনা। সেই বৃদ্ধার দেহে এখন কাঠের আঁকিবুকি, মানুষ কম, বরং ওষুধের জমির কাঠবানরের মতো।

"তোমার শিরা-উপশিরা প্রাণবন্ত, নিশ্চয়ই সুস্বাদু হবে," কাঠদাদি খিকখিক করে হাসলেন, "বুড়ি তোমাকে চেটেপুটে খাবে, একবিন্দু নষ্ট করবে না।"

রূপ বদলের পর তার গতি ও হিংস্রতা আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়েছে। লালপোশাকী নারী তার সাথে সরাসরি মোলাকাত না করে, এদিক-ওদিক এড়িয়ে অবলোকন করছিলেন, দেহ নরম বাতাসে দুলতে থাকা কচি বনের শাখার মতো। কাঠদাদির শরীরে এখন অনেক জায়গায় ক্ষতচিহ্ন, দেখলে বোঝা যায় বাইরের আঘাতে হয়েছে, বিশেষ করে পেটে আর বুকে ফুটো, যদিও সবই সেরে গেছে।

এই বৃদ্ধার আরোগ্যক্ষমতা অনেক ভয়ংকর দানবদের চেয়েও বেশি, চিন্তা করলেন লালপোশাকী নারী, মুখে বললেন, "তুমি কি অভিশপ্ত বৃক্ষ আত্মা?"

কাঠদাদি আক্রমণ থামিয়ে একটু হেসে বললেন, "বাহ, তুমি আগেরবার পাহাড়ে আসা ঐ লোকটার চেয়েও বুদ্ধিমান," স্বীকারও করলেন, "তবে তোমার বেরোন উচিত হয়নি। এত বড় বন তো আমার রাজত্ব, এখানে তুমি কী পাবে?"

এই কথাগুলো লালপোশাকী নারী কানেই তুললেন না, কেবল ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তুমি অভিশপ্ত বৃক্ষ আত্মা হলেও, অত মানুষ খেয়ে ফেলেছ—এটা প্রকৃতির বিরুদ্ধে।"

কাঠদাদি সঙ্গে সঙ্গে ক্ষিপ্ত হয়ে ভয়ানক শক্তি নিয়ে ঝাঁপালেন, "তাহলে তোমরা নির্বোধরা দিনরাত গাছ কেটে খেতে পারো, আর আমি খেলেই তা অন্যায়? এ কেমন নিয়ম?"

"তুমি নিজেই জানো," লালপোশাকী নারী ঠোঁট চেপে বললেন, "নইলে এত গা-ঢাকা দিয়ে পাহাড়ে লুকিয়ে থাকতে হবে কেন? জীবিত মানুষ আর পশু আনতেও পাহাড়ি ডাকাত লাগত। মুখে মানুষের প্রতি ঘৃণা, অথচ সবকিছুতেই মানুষের ওপর নির্ভর।" ডাকাতদের শরণ নেওয়া হোক, বা ওষুধ কিনতে হলেই হোক, সবই মানুষের সঙ্গেই যুক্ত।

কাঠদাদি ঠান্ডা হাসি হাসলেন।

লালপোশাকী নারী আবার একবার তাঁর আঘাত এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু পায়ের ঘাস হঠাৎ পাগলের মতো বেড়ে গিয়ে দ্রুত তাঁর পা জড়িয়ে ধরল।

এক মুহূর্তেই তিনি টলকে পড়লেন। পাশের গাছের গুঁড়ি ধরে নিজেকে সামলালেন, কিন্তু গুঁড়ির অংশ হঠাৎ দেবে গিয়ে তার দেহ পাশের দিকে ঢলে পড়ল। দুই পাশে ছুটে আসা ডালগুলো নরম হয়ে দ্রুত তাঁর দুই হাত বেঁধে ফেলল।

এক স্তর, আরেক স্তর।

অজান্তেই তারা খোলা জায়গার কিনারায় এসে পড়েছেন, পেছনে আবার বিশাল গাছ, যেগুলো কাঠদাদি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে। লালপোশাকী নারী প্রাণপণে ছুটলেন, কিন্তু নরম ডালগুলো দড়ির মতো শক্ত হয়ে তাঁকে আরও শক্ত করে বেঁধে ফেলল।

কাঠদাদি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইলেন, নিশ্চিত হয়ে নিলেন যে তিনি আর বের হতে পারছেন না, তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, "আমি তো ভেবেছিলাম তোমার বিশেষ কোনো ক্ষমতা আছে, আসলে কিছুই না।" চারপাশে তাকালেন, "তোমার সঙ্গী কোথায়?"

লালপোশাকী নারী চুপ রইলেন।

আজ কাঠদাদির মেজাজ ভালো নয়, ধৈর্যও কম, "ও থাক, আগে তোমাকে খাই, পরে তাকে খুঁজব।" বলতে বলতে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, কাঠের লাঠি তুলে লালপোশাকী নারীর ঠোঁটে গেঁথে দিলেন।

এটাই তার জীবিত মানুষের রক্ত শুষে নেওয়ার কৌশল, অনবরত চর্চা করেছেন, তাই নিখুঁত। মানুষের ঠোঁট যত শক্ত করেই বন্ধ থাক, তিনি খুলে নিতে পারেন।

তবে এবার লাঠির ডগা ছুঁতে পারল না, বরং বাঁদিক থেকে হালকা বাতাস বইল, সঙ্গে সঙ্গে পাথরের টুকরো এসে কাঠদাদির কাঁধে আঘাত করল।

পাথরটা ভালো নির্বাচিত, ধারালো ও শক্ত, সাধারণ মানুষের গায়ে লাগলে রক্ত ঝরত, কিন্তু কাঠদাদির কাঁধে এক ফোঁটা দাগও ফেলল না।

তিনি একটু ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, এক গুচ্ছ সুপিয়াইন গাছের ছায়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে এক কিশোর, দেহপল্লী ক্ষীণ, মুখ ছোট, চোখ বড়।

এটাই সেই ছোট্ট অপরাধী, যার জন্য সরকারি সৈন্যরা বিষদন্ত পাহাড় ঘিরে ফেলেছিল, আর ওষুধের ক্ষেতও নষ্ট হয়েছিল? কাঠদাদি হেসে উঠলেন, খুঁজে পাচ্ছিলেন না বলে দুঃখ করছিলেন, এবার নিজেই এসে হাজির।

ছেলেটি পকেট থেকে আধখানা জীবন গাছের শিকড় বের করে তাকে দেখাল।

কাঠদাদির চোখ তীক্ষ্ণ, সঙ্গে সঙ্গে দেখে নিলেন গাছের শিকড় কাটা, তাতে তাজা দাঁতের দাগ।

এটা তার ওষুধের ক্ষেতের সবচেয়ে উৎকৃষ্ট জাদুঘাস! ছোট্ট চোর, চুরি করা জিনিস দেখিয়ে তাকে অপমান করছে।

কাঠদাদির চোখে আগুন জ্বলে উঠল, আবার কাঠের লাঠি মাটিতে ঠুকে দিলেন।

ছেলেটির পাশে বিশাল গাছটি সাড়া দিল, গাছের ছায়া বাঁকিয়ে তার দিকে হিংস্র ডালপালা ছুটে এলো।