বিষয়: অধ্যায় ৬২ — ছলনায় ছায়া ঢাকা (অতিরিক্ত অধ্যায়)
কয়েকদিন আগে থেকেই চিতসয়ে ডাকঘরের কর্মচারীদের কাছ থেকে সব খবর জেনে নিয়েছিল, শুধু মুখ ফুটে কিছু বলেনি। সে বলল, “লিয়াং রাষ্ট্র পূর্বের লুঙশা সীমানা আর চুইলান নদী দিয়ে ভাগ করা। সেই নদীর জলধারা প্রচুর, নৌকা ছাড়া পারাপার অসম্ভব।”
এটাই তো প্রকৃত প্রাকৃতিক বাধা। ছেলেটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
চিতসে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, “নদী পার হতে চাইলে, কিংবা লিয়াং রাষ্ট্রের এলাকা ছাড়তে চাইলে, ফেরিঘাট থেকে নৌকায় উঠতেই হবে—এটাই তোমার ধরা পড়ার সবচেয়ে সহজ জায়গা।”
ছেলেটি মাথা নেড়ে বুঝে নিল।
“সময় কম, ফেরিতে ওঠার আগেই কথাগুলো ভালো করে আয়ত্ত করো।”
###
দুই দিন পর, চুইলান নদীর তীরে চিংলিং ঘাটে।
লিয়াং রাষ্ট্র আর লুঙশা সীমানার যোগাযোগ বেশ ঘনিষ্ঠ। বর্ষার সময় বাদে, চুইলান নদীর জলধারা শান্ত, জলের অবস্থা খুব একটা জটিল নয়, তাই প্রতিদিন শতাধিক নানান আকারের নৌকা দুই পাড়ে মানুষ ও পণ্য পরিবহনে ব্যস্ত।
তবে আজকের দিনে চিংলিং ঘাটে কাজের গতি বেশ ধীর। কারণটা সহজ:
সরকারি পক্ষ এখানে চেকপোস্ট বসিয়েছে, যাত্রী ও ব্যবসায়ীদের তল্লাশি চলছে।
চুইলান নদীতে পণ্য পরিবহন বিশাল, কিন্তু সরকার প্রতিটি নৌকায় ওঠার সময় পণ্য, বিশেষ করে বড় বড় বাক্স ও পিপে খুলে খুলে পরীক্ষা করছে, এতে সময় প্রচুর লাগছে।
এমনকি যারা সন্তানসহ এসেছে, তাদেরও ডেকে এনে জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছে।
এতে কাজের গতি আরও কমেছে, কারণ পরিবার-পরিজন নিয়ে নৌকায় ওঠা মানুষের সংখ্যা কম নয়।
সবাই অভিযোগ করলেও, সেনারা কড়াকড়িভাবে তল্লাশি চালাচ্ছে।
ধীরে ধীরে সময় গড়িয়ে, সন্ধ্যা নেমে এল, এবার শেষ ফেরি ছাড়ার সময়।
রাতে নদী পার হওয়া নিরাপদ নয়, তাই এই নৌকা ছেড়ে গেলে মাঝিরা বিশ্রামে যাবে।
ফেরিঘাটে আসা কয়েকটি বাণিজ্যিক দলের মধ্যে, দুইজন মোটাসোটা ব্যবসায়ীর পেছনে একটি ছোট্ট ছেলেকে দেখা গেল, তার হাতে ছিল একখানি বাদামী ঘোড়া, বয়স দশ বছরও হবে না।
আচ্ছা? তল্লাশি দলনেতা সঙ্গে সঙ্গেই সতর্ক হয়ে উঠল—এই ছেলেটির চেহারা তো একেবারে সেই সন্দেহভাজন ছেলেটির মতো, যার কথা ওপরওয়ালারা বারবার বলেছে!
“তুমি কোথা থেকে এসেছ?”
তার তীক্ষ্ণ নজরে ছেলেটি জবাব দিল, স্বর ছিল পরিস্কার, “ইউনচেং থেকে।”
ইউনচেং লুঙশা সীমান্তের ভিতরে, চুইলান নদী পার হয়ে আরও বিশ কিলোমিটার দূরে। ওটা লিয়াং রাষ্ট্রের এলাকা নয়, তাই ছেলেটির কথায় স্থানীয় টান নেই।
তল্লাশি প্রধান কপাল কুঁচকাল। সারাদিন ধরে খুঁজেও সন্দেহভাজন মিলছিল না, এবার এক ছেলের হদিস মিলল, কিন্তু সে তো কথা বলতে পারে।
তিনি হাল ছাড়লেন না, আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি একাই নৌকায় উঠবে?” বাচ্চা ছেলে, সাথে একটা ঘোড়া—এটা তো আরও সন্দেহজনক।
ছেলেটি মাথা নাড়ে, “আমার দিদিও আছে।”
তল্লাশি প্রধান এদিক ওদিক তাকাল, “তাহলে সে কোথায়?”
ছেলেটি একটু লজ্জায় মাথা চুলকাল, হাসল।
“হাসছো কেন?” প্রধান কড়া গলায় বলল, “আমার চেহারা কি এত হাস্যকর? বলো, তোমার দিদি কোথায়?”
ছেলেটি উত্তর দেবার আগেই বাইরে থেকে এক নারীকণ্ঠ ভেসে এল, “এই তো, আমি এসেছি!”
তারপর ভিড়ের মধ্যে হুলুস্থুল, কয়েকজন পুরুষকেও ধাক্কা লাগল। একজন তরুণী ছুটে এসে ছেলেটির পাশে দাঁড়াল, মুখ বাঁকা করে বলল, “একটু দূরে গেলেই দেখো কি অবস্থা!”
সেনারা সবাই তাকিয়ে রইল। মেয়েটির পরনে ছিল পাতলা নীল কাপড়ের জামা, দেহ ছিপছিপে, পেছন থেকে দেখলে মনোযোগ কাড়ে, মুখ ঢাকা ছিল একই রঙের পর্দায়।
“সেনাবন্ধুরা, কোনো সমস্যা?”
তল্লাশি প্রধান জিজ্ঞেস করল, “লিয়াং রাষ্ট্রে কী কারণে এসেছ?”
“আত্মীয়ের খোঁজে, আমার মামা থাকেন ঝিনশিউ নগরে।”
তবে মুখের পর্দা চোখে পড়ে, প্রধান বলল, “পর্দা সরাও।”
“এটা ঠিক হবে না।”
“কেন ঠিক হবে না!” প্রধান সন্দিগ্ধ, “তুমি না হয় গুপ্তচর!”
তরুণী গলা নামিয়ে বলল, কেবল কাছাকাছি কয়েকজন শুনতে পেল, “আগে মুখে আঘাত লেগেছিল, দাগ রয়ে গেছে।”
প্রধান কিছুতেই বিশ্বাস করল না, “সরাও! তৃতীয়বার বলছি।”
আসলে এবার তো দ্বিতীয়বারই বলেছে! তরুণীর মনে একটু হাসি, সে পাশ ফিরে অন্যদের দৃষ্টি আড়াল করে পর্দা খুলল, মুখের অর্ধেক দেখাল।
কয়েকজন সেনা তাকিয়ে আঁতকে উঠল—
নাক খুব সুন্দর, মুখশ্রীও ভালো, কিন্তু বাঁ গালে সত্যিই এক কাপের মুখ সমান বড় দাগ, রঙ গাঢ় লাল, চামড়া-গোশত খাঁজকাটা, ভয়ানক কুৎসিত।
এমন বিশ্রী পুরোনো ক্ষত-দাগ এতটাই চোখে পড়ে যে কেউ আর মুখের আর কিছু দেখতে পায় না।
“সেনাবন্ধু, এবার কি পর্দা পরতে পারি?” মেয়েটি হাসিমুখে বলল।
এ হাসিতে মুখের মাংস আরও বেঁকে গেল, আরও কুৎসিত লাগল। কয়েকজন সেনা তো এমনিতেই বমি করতে বসে গেল, আর কে চায় ওকে আটকাতে? মেয়েটি দ্রুত মুখ ঢেকে নিল।
এমন কুৎসিত কেউ, কম দেখাও মঙ্গল!
প্রধান বিরক্তির সঙ্গে হাত নাড়ল, “যাও।”
এক কুৎসিত নারী আর তার ভাই নদী পার হচ্ছে, ছেলেটি কথা বলতে পারে—এদের নিয়ে আর সন্দেহ রইল না। আহা, কালও বুঝি এই গরমে এখানে বসে থাকতে হবে!
দুই ভাইবোন ঘোড়া নিয়ে দ্রুত নৌকায় উঠল।
###
চুইলান নদীর জল গভীর, প্রশস্ত, আর মানুষ-পণ্য যাওয়া-আসা অসংখ্য, তাই নদীপথে প্রধানত বড় তিন মাস্তুলের পালতোলা বালুবাহী নৌকা চলে। এই নৌকাগুলো ভারবহনে পারদর্শী, সবার জন্য যথেষ্ট জায়গা।
দুজন চুপচাপ বসে রইল, নৌকা ছাড়ার পর একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।
সবচেয়ে কঠিন বাঁধা পেরিয়ে গেল।
কথা শেখানো খুব সহজ ছিল না, চিতসয়ের হিসাব মতে, ছেলেটির অন্তত পনেরো দিন লাগবে, তবে ওর বয়স কম, বেশিদিন বাইরে থাকা নিরাপদ নয়, লিয়াং রাষ্ট্রের তল্লাশিও ক্রমে বাড়ছে—তাদের দ্রুত দেশ ছাড়তেই হবে।
এ অবস্থায়, চিতসয়ের একমাত্র উপায় ছিল—
ফেরিঘাটের সেনাদের প্রশ্ন অনুশীলন করিয়ে, দশ-বারোটা নির্দিষ্ট উত্তর মুখস্থ করিয়ে দেওয়া!
প্রচুর বার, বহু সময় ধরে চর্চা করিয়ে ছেলেটির মুখে উত্তরগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। চিতসে নিজেকে শেষ মুহূর্তে হাজির রাখল, মুখে গাছের গাম ও ময়দা মিশিয়ে বানানো একটা কৃত্রিম ক্ষত-দাগ লাগিয়ে সেনাদের দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিল, যাতে ছেলেটি সহজেই পার হতে পারে।
আসলে, পুরো পরিকল্পনার মূল চাবিকাঠি ছেলেটির কথা বলতে পারা—
সে মুখ খুললেই পরিকল্পনা সত্তর ভাগ সফল।
নৌকা ধীরে ধীরে ওপারে এগোতে লাগল, দুইজনের মন হালকা হয়ে গেল। চিতসে আঙুল দিয়ে ছেলেটির কপালে ঠেলা দিল, “তোমার জন্য আমি আমার চেহারাই বিসর্জন দিলাম!”
সে এমন সুন্দরী, কুৎসিত সাজেও তাক লাগাতেই হয়।
ছেলেটি হাসল, ঝকঝকে সাদা দাঁত দেখাল।
কিন্তু বেশি সময় গেল না, তার হাসি মিলিয়ে গেল—সূর্য ডুবে গেলে নদীতে হাওয়া আর ঢেউ বেড়ে গেল, কিছুদূর যেতেই নৌকা দুলতে শুরু করল।
বুকের ভেতর অস্বস্তি, গা গুলাচ্ছে।
প্রথমবার নৌকায় উঠেছে, সে নৌকায় চড়ায় মাথা ঘুরছে।
চিতসে বুঝে দ্রুত বলল, “ওই পাশে গিয়ে ঝুঁকে থাকো, নৌকার মধ্যে কিছুতেই বমি করবে না!” নৌকায় মানুষ-জিনিসপত্র অনেক, এমনিতেই গন্ধ ভালো নয়, তার ওপর সে এখানে এমন কষ্টে আছে!
ছেলেটি কথামতো নৌকার কিনারে গিয়ে ঝুঁকে থাকল।
ঠিক তখনই নদীর মাঝখানে বড় ঢেউ এল, নৌকা হঠাৎ দুলে উঠল, পাশে বসা মোটা মহিলার হাত থেকে কোলে থাকা ছোট্ট মেয়েটি ছিটকে পড়ল।
তার মাথা সোজা নিচের চার শিকলওয়ালা লোহার নোঙরের ধারালো অংশের দিকে যাচ্ছে!
সব কিছু এত চটকদার হলো, মোটা মহিলা ঠেকাতে পারল না, মুখ দিয়ে চিৎকার বেরিয়ে এল।
(‘কাঠের ঠাকুরমা’ অধ্যায় এখানেই শেষ, পরবর্তী অধ্যায়ে নতুন পর্ব শুরু হবে)