চতুর্তিশ অধ্যায়: বিশৃঙ্খলার আবর্ত (অতিরিক্ত পর্ব ২)

সে এই বৃদ্ধার সঙ্গে বহুবার লেনদেন করেছে, জানে সে আদৌ সত্য-মিথ্যা নিয়ে মাথা ঘামায় না, কার ভুল কার ঠিক তাতেও তার কিছু যায় আসে না। যাই হোক, রুপো হারিয়ে গেলে সে আর ওয়াং ডিং কেউই বাঁচবে না, তাহলে মূল্যবান পালানোর সময়টা বৃথা কথা ব্যয়ে নষ্ট করলেই বা কী লাভ?

“পালাতে চাও?” দেখে সে ঘোড়া ছুটিয়ে দূরে চলে যাচ্ছে, বৃদ্ধা কুঁজো হয়ে কয়েক কদম এগিয়ে আসে, কিন্তু তাড়া করে না, শুধু লাঠি জোরে মাটিতে ঠুকে দেয়।

উপত্যকায় হঠাৎ এক ঝলক বাতাস ওঠে, ঘনগাঢ় গন্ধযুক্ত ধোঁয়াকে তার দিকে ঠেলে দেয়।

ঘোড়ার ছুটে চলা আর বাতাসের গতি—এ কেবলই রূপক। ওয়ু লাওবা যতই নিজের ঘোড়াকে চাবুক মারুক, হালকা বাতাস অনায়াসেই তাকে ছুঁয়ে ফেলে, সে আর তার ঘোড়া উভয়েই স্বপ্নময় গোলাপি কুয়াশার মধ্যে ঢেকে যায়।

ওয়ু লাওবা হঠাৎ টের পায়, তার মুখ ও নাক দিয়ে সুগন্ধি মিষ্টি ধোঁয়া ঢুকে পড়ছে, সঙ্গে সঙ্গে তার ভেতরে অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ফুলে উঠছে যেন ছিঁড়ে যাবে। তার হাত-পা হঠাৎই নিস্তেজ হয়ে পড়ে, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে এক ফোঁটা রক্ত উগরে দিয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে যায়।

সাধারণত, তার কোমরে ঝোলানো কাঠের তাবিজ তাকে এই বিষাক্ত কুয়াশার হাত থেকে রক্ষা করত। কিন্তু তাবিজটা তো বৃদ্ধা দিয়েছে, তার হাজারও উপায় আছে তা অকার্যকর করার।

কড়মড়, কড়মড়, ওয়ু লাওবা দুইটা চিড় ধ্বনি শুনতে পায়।

প্রথমটা তার ঘোড়ার সামনের পা ভেঙে যাওয়ার শব্দ—নতুন কেনা এই ঘোড়াটাও ঠিক তার প্রিয় ঘোড়ার মতোই, দুর্ঘটনা এড়াতে পারল না।

দ্বিতীয়টা, সে দৌড়ন্ত ঘোড়ার পিঠ থেকে ছিটকে পড়ে পাথরে গিয়ে গলা ভেঙে ফেলার শব্দ।

চূড়ান্ত অন্ধকারে ডুবে যাওয়ার আগে, হঠাৎ সে গত রাতের স্বপ্নটা মনে করতে পারে।

হ্যাঁ, একেবারে সব খুঁটিনাটি মনে পড়ে যায়।

গত রাতে সেই অপ্সরার মতো সুন্দরী নারী বিনা নোটিশে এসেছিল, তার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে এমন এক হাসি নিয়ে জিজ্ঞাসা করেছিল, যা কেউই উপেক্ষা করতে পারে না—দুধাঁত পাহাড়ের ডাকাত ঘাঁটি আর বৃদ্ধা সম্পর্কে। মজার বিষয়, ওয়ু লাওবা সাধারণত নিজেকে খুব সতর্ক বলে মনে করলেও, তখন সে নির্বাক হয়ে তাকে দেখছিল, যা জিজ্ঞাসা করা হয়েছে সব বলছিল, কিছুই গোপন করেনি।

যেসব উত্তর জানার দরকার ছিল, সুন্দরী নারী পেয়ে খুশি হয়েছিল, শেষে একটি অনুরোধ জানিয়েছিল—

“আমাকে সোনাটা দেবে?” তার কণ্ঠ আরও কোমল, আরও মধুর, “তারপর গোয়ালঘরের পেছনে কিছু পাথর খুঁড়ে আনো, সোনার ওজনের সমান হলেই চলবে।”

এক মুহূর্তে ওয়ু লাওবার সব কিছু পরিষ্কার হয়ে যায়—

ওয়াং ডিং আসলে ভুল বলেনি, সোনা বদলানোর কাজটা আসলে সে নিজেই করেছে! তাই তো, আজ সকালে যখন সে জেগে উঠল, দেখে আঙুলের ফাঁকে ময়লা, বিছানায় কাদামাটি।

সে অবচেতনভাবে নিজের আঙুলের দিকে তাকায়, কিন্তু দুঃখ, চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছে……

চোখে ভেসে ওঠা শেষ দৃশ্যটি—একজোড়া এমব্রয়ডারি করা জুতো পরা ছোট্ট পা।

বৃদ্ধার এমব্রয়ডারি জুতো।

ওয়ু লাওবা হঠাৎ হাসতে চায়। কতজনকে সে বৃদ্ধার লাঠির নীচে পাঠিয়েছে, নিজেই আর মনে করতে পারে না।

এবার, পালা তার নিজের।

……

বৃদ্ধা যখন তৃপ্তি নিয়ে লাঠি তুলে নেয়, তখন দূরে দুইজন ঘোড়ায় ছুটে আসে, ওষুধের ক্ষেতের বাইরে এসে থামে।

সে-ঘোড়ায় একজন পাহাড়ি ডাকাত, তার হাতে আরেকটি ঘোড়া ধরে আছে: “বৃদ্ধা, সরকারি সৈন্যরা আসছে, আমাদের নেতা ডেকেছেন!”

মাটিতে তখনও একটা শুকনো লাশ পড়ে আছে, সে দেখার সময় পায় না—বৃদ্ধার এলাকায় প্রতিদিনই তো এ রকম লাশ পড়ে থাকে!

দুধাঁত পাহাড়কে রক্ষা করে এমন বিষাক্ত কুয়াশা বৃদ্ধারই তৈরি, তার সাথে ডাকাতদের সম্পর্কও খুবই ঘনিষ্ঠ, একটু আগেই সে আকাশে আতশবাজি দেখেছে, জানে অবস্থা সঙ্কটাপন্ন, তাই মাথা নেড়ে বলে, “চলো।”

সবে তো তাকে হাতের ইশারায় মৃত্যু বর্ষাতে দেখল, অথচ ঘোড়ার পিঠে উঠতে দারুণ কষ্ট হয়, ডাকাতের সাহায্য নিতে হয়।

￥￥￥￥￥

ঘন জঙ্গলের ভেতরে, শেন গু হেঁটে চলার গতি বাড়িয়ে দেয়: “ওই ছোকরাটা ইচ্ছাকৃত আমাদের এখানে এনেছে, সম্ভবত চায় বিষাক্ত কুয়াশার সুযোগে পিছু টানাদের মেরে ফেলে সব চুকিয়ে দিতে। সবাই সাবধান থাকবে, এটা ফাঁদও হতে পারে!”

সবাই একসঙ্গে সম্মতি জানায়।

শেন গু-র বিশ্বস্ত সঙ্গী বলে, “ওই ছোট ভিখারিটা আর পাহাড়ি ডাকাতেরা কেউই কুয়াশা ভয় পায় না, তাহলে কি ওরা আসলেই এক দল? তাহলে তো আমাদের পাহাড়ে ডেকে আনার রহস্য মেলে, এখানে ওর আড্ডা।”

তার যুক্তি যথার্থ, পরিস্থিতির সাথে মেলে। শেন গু এখান থেকে আরও ভাবতে শুরু করে, কিন্তু মনে সন্দেহ আরও গভীর হয়: “যদি ভিখারিটা আর ডাকাতেরা একদল হয়, ও ইয়েসি শহরের ইয়ে পরিবার থেকে সেই গুপ্তধন নিয়েছিল, কেবল কাকতালীয়ভাবে? তবে কি...”

সে মুহূর্তেই নিজের অদ্ভুত সন্দেহকে নাকচ করে, “না, ঠিক নয়। ডাকাতরা তো কেবল গ্রামের ছিঁচকে চোর, জয়ী রাজপুত্রের সঙ্গে তাদের সম্পর্ক অসম্ভব, তা না হলে গুপ্তধন ইয়েসি শহরেই রাজপুত্রের লোকেরা নিয়ে যেত, ভিখারির হাতে আসত না, রাজপুত্রের লোকেরা ওকে খুঁজে মারতই বা কেন?”

এত সূত্র একসঙ্গে জড়িয়ে আছে, ছেদ করা যায় না, ছিঁড়তেও যায় না।

বিশ্বস্ত সঙ্গী দেখে তার মুখ কালো, নিচু গলায় বলে, “সমস্যার গোড়া বোধহয় ওই গুপ্তধনটা? মহাশয়, আপনি কি জানেন সেটার আসল ব্যবহার কী?”

শেন গু তাকে কঠিনভাবে চোখে চায়, অভিযোগের ছায়া, বিশ্বস্ত সঙ্গী তৎক্ষণাৎ চুপ করে যায়।

এই প্রশ্ন কি শেন গু ভাবেনি? কিন্তু সম্রাট কেবল বলেছিলেন, ইয়েসি শহরের ইয়ে পরিবারের হেফাজতে থাকা রাজকীয় গুপ্তধন ফিরিয়ে আনতে, বড়জোর তার আকার-আকৃতি বর্ণনা করেছিলেন, যাতে ভুল করে কিছু নিয়ে না আসে। কিন্তু আসল ব্যবহার সম্রাট একেবারেই বলেননি!

শেন গু একটু ইঙ্গিত দিতেও চেয়েছিলেন, তৎক্ষণাৎ ধমক খেয়েছিলেন। সম্রাট বলেছিলেন, ওটা অলৌকিক, সাধারণ মানুষ তা ভোগ করতে পারে না।

শেন গু-র মনে তখনও অভিমান, কিন্তু臣 হওয়ার পর আর কিছু করার থাকে না, কেবল মাথা ঘামাতে থাকে।

প্রতি পনেরো মিনিটে মশাল ফ্যাকাশে হয়ে যায়, গোলাপি কুয়াশা সুযোগে ঘনিয়ে আসে, তখনই মিঃ জুয়ানকে আবার হৃদয় থেকে রক্ত থু করতে হয়, তবেই কুয়াশা সরানো যায়। কয়েকবার এমন হলে, তার মুখ দেখেই ক্লান্তি বোঝা যায়।

এখানকার পথ কখনও আছে, কখনও নেই; না থাকলে কেউ বিশেষজ্ঞ ছাড়া, ডালে পাতার নিচে অল্প যে চিহ্নগুলো আছে তা খেয়ালই করবে না। এই চিহ্নগুলো কেবল ছোট ভিখারির পক্ষে তৈরি করা সম্ভব নয়।

তাতে প্রমাণ হয়, তারা আসলেই পাহাড়ি ডাকাতদের দুধাঁত পাহাড়ে আসা-যাওয়ার গোপন পথ খুঁজে পেয়েছে।

পথ, তারা ভুল করেনি।

ঠিক তখনই, একটু দূরের আকাশে হঠাৎ আতশবাজি ফেটে ওঠে।

নীল, লাল, হলুদ—তিন রঙে আকাশ ভরে যায়।

গহীন অরণ্যে, এমন রঙের ঝলকানি বিস্ময়কর।

শেন গু-র সঙ্গী তো চিত্কার করেই ওঠে, “মন্দ হলো!” ওখান থেকে ডাকাতদের ঘাঁটি বেশি দূরে নয়, তিনটি আতশবাজি সংকেত, শত্রুরা অচিরেই আসবে।

শেন গু-র মুখ আরও কালো হয়ে যায়, দাঁতে দাঁত চেপে বলে, “শাপম্নে, ওরা আসলেই একদল!” ছোট ভিখারি ইচ্ছে করে শিকারিদের কুয়াশার জঙ্গলে টেনে এনেছে, এবার আবার সংকেত পাঠিয়ে অবস্থান জানিয়ে দিচ্ছে, এতেই তো প্রমাণ হয় সে আর ডাকাতরা একই ঘরের বাসিন্দা!

এখন পরিস্থিতি বেশ সঙ্কটজনক।

ছোট ভিখারি একা থাকতেই কৌশলপটু, এখন আবার ডাকাতরা তার পিঠে। যদি শান্তিপূর্ণ সময় হতো, দশ হাজার সৈন্যবাহিনীর দাপুটে প্রভু কখনও এসব চোর-ডাকাতকে পাত্তা দিতেন না, কিন্তু এখন……

এখন সে দাঁড়িয়ে আছে শত্রুর রাজ্যে।

“সবাই গতি বাড়াও!” শেন গু আদেশ দেন, কোনো আশার জায়গা রাখেন না, “যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নাও!”

সামনের আতশবাজি অন্তত এটুকু জানিয়ে দেয়, তারা ভুল পথে হাঁটেনি। তাই না?

এ সময় সবাই জঙ্গলের গভীরে পৌঁছে গেছে, চারপাশে দেখা যায় নতুন-পুরনো গাছপালা। সময় গড়াতে গড়াতে বন আরও অন্ধকার হয়ে আসে, সবাই মাঝে মাঝে গাছের শিকড়ে হোঁচট খায়।

পাতার ফাঁক গলে সামান্য আকাশ দেখা যায়, তাতেই বোঝা যায়, ওপরে রাত নেমে এসেছে।

শিখর।