পঁচিশতম অধ্যায়: ধন্যবাদ জানাই

杨奇হিং ভাবল, সেই নারী যখন ঠিকানা জানে যেখানে শহরপ্রধানের বাসার খুনিরা লুকিয়ে আছে, তবে সে সম্ভবত খুনিদের দোসর। তাই তার সঙ্গে এমন ব্যবহার করাটা খুব একটা অযৌক্তিক নয়।
যদি সত্যিই তাকে ধরা যায়, তাহলে যে পুরস্কারের কথা কয়েকদিন আগে আলোচনা হয়েছিল, সেটা আর দেওয়া লাগবে না—এটাই তো স্বাভাবিক।
এ কথা মনে হতেই তার ভ্রু দুইবার কাঁপল, মনে মনে দ্বিধা দেখা দিল।
রাত প্রায় শেষ হয়ে এলো, অথচ সে এখনো এল না। সে কি শহরপ্রধানের কার্যালয়ের সামনে টাঙানো লাল ফানুস দেখেনি, নাকি ইয়াং পরিবারের বাড়িটি চৌকস পাহারায় ঢাকা বলে সে প্রবেশ করতে পারছে না?
সে যদি না আসে, তবে কাল কীভাবে হিসাব মেলাবেন?
নাকি তাকে ঘুমিয়ে পড়তে হবে, তবেই দেখা দেবে সেই নারী? অথচ এখন তো তার চোখে ঘুম নেই, কী করবে?
杨奇হিং বার বার উঠে বসে, আবার দাঁড়াল, এমন করে কয়েকবার, অবশেষে দৃঢ়সঙ্কল্প হয়ে দরজার উপরের অষ্টকোণী আয়নাটি খুলে নিল।
অনেকক্ষণ কেটে গেল, কিছুই ঘটল না।
ছাদের কার্নিশ থেকে শেষ ফোঁটা বৃষ্টি নিঃশব্দে পড়ে মাটিতে মিশে গেল।
ভোর হওয়া প্রায়, তবুও সে এল না।
杨奇হিং হাসল, শুরুতে টুপটাপ, পরে হাসি বড়জোর করুণ ও আত্ম-উপহাসে ভরে উঠল।
সে বোধহয় বোকার মতো বিশ্বাস করেছিল, এমন কোনো নারী তার সাহায্য করতে পারবে!
কিন্তু হাসি থামার আগেই এক নারীকণ্ঠ তার কথা কেটে দিল, “杨大人, রাতের বেলায় বেশ আনন্দে আছেন দেখছি।”
স্বরে নরমতা, মধুরতা, রাতের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, মুগ্ধতায় আবিষ্ট করে।
杨奇হিং থমকে গেল।
সে চেনে এ স্বর, সত্যিই সে এসেছে?
সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, দেখল এক লাল পোশাক পরা মেয়ের ছায়া, আট仙 টেবিলের পাশে বসে।
সে কাছে গিয়ে বলল, “তুমি এলে?”
চিয়ানসুই মৃদু হাসল, “杨大人的 বাড়ি এখন যেন বাঘ-ড্রাগনের গুহা, আসা মোটেই সহজ নয়।”
এই কথা শুনেই 杨奇হিং বুঝল, তার সব আয়োজন ওই নারীর চোখ এড়ায়নি। অস্বস্তিতে কাশি দিল, “ওই খুনিরা কি এখনো ইয়ি শহরে আছে?”
“আছে।” সোজাসাপটা উত্তর দিল সে, “杨大িন, আপনি কি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?”
“হ্যাঁ, সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” 杨奇হিং গলা শুকনো মনে করল, দু’বার কাশল, তবুও স্বর রুক্ষ, “আমি এই লেনদেন করতে রাজি।”
“সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করলেন?”
“হ্যাঁ।”
“তাহলে দিন না?” সে সুন্দর হাতে ইশারা করল, আঙুলের ডগায় খেলা।
杨奇হিং হালকা কাশি দিল, “আগে বলো তো…”
“এখন তো署尹大人-ই আমার কাছে কিছু চাইছেন।” চিয়ানসুই হাসতে হাসতেই কথাটা কেটে দিল।

杨奇হিং থেমে গেল। এতদূর এসে আর উপায় কী, অনিচ্ছা সত্ত্বেও কোমরের জেডের লকেট খুলে টেবিলে রাখল।
চিয়ানসুই হাসিমুখে লকেট তুলে নিল, আবার অষ্টকোণী আয়নাটির দিকে দেখিয়ে বলল, “এটা রেখে তো কোনো লাভ নেই, আমায় দিয়ে দিন না?”
杨奇হিং কিছুক্ষণ বিমূঢ়, তারপর সেটাও এগিয়ে দিল।
চিয়ানসুই দারুণ খুশি, কয়েকটা প্রশংসার কথা উপহার দিল, “ভোর হতে চলল, 杨大িন, এখন সৈন্য পাঠানোর প্রস্তুতি নিন। ওই দলটা দিনে লুকিয়ে, রাতে বেরোয়—তাই দিনের বেলা ধরতে পারলেই সবচেয়ে ভালো।”
杨奇হিং-এর উদ্‌গ্রীব চোখে সে ধীরে ধীরে বলল—
“শহরপ্রধানের বাসার খুনিরা লুকিয়ে আছে ঠিক… ওখানে…”
…
ভোরে, শহরের পূর্বদিকে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা, শহররক্ষী বাহিনী হঠাৎ এক বাড়ি ঘিরে ফেলল।
আশেপাশের মানুষ ভয়ে আতঙ্কিত, শুধু চিৎকার, অস্ত্রের সংঘর্ষ, এমনকি বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শব্দও শুনল।
এই বিশৃঙ্খলা টানা আধঘণ্টার বেশি চলল, তারপর শান্ত হলো, তবে বাড়িতে আগুন লাগল, একেবারে ছাই হয়ে গেল।
ইয়ি শহর ছোট, খবর ছড়িয়ে পড়তে সময় লাগল না।
সবাই নানা কথা বলাবলি করল, “নিশ্চয়ই…?”
সত্যিই, দুপুর গড়াতেই ঘোষণা টাঙানো হলো—
শহরপ্রধানের বাসার খুনিরা ধরা পড়েছে, বিচার শুরু হবে।
পুরো ইয়ি শহর আনন্দে ফেটে পড়ল।
এমনকি সদ্য রাস্তায় ঘুরে আসা বুড়ি লিউ-ও উত্তেজনায় ঘরের বোবা ছেলেটিকে বারবার বলে যাচ্ছিল, যেন চোখে দেখা খবরই তাকে জানাচ্ছে।
পরক্ষণেই লিউ ছিয়েন ফিরল, মাকে বলল, “খুনি পাঁচজন, তিনজন যুদ্ধের ময়দানে মারা গেছে, একজন আগুনে পুড়ে, ভাগ্য ভালো, একজন জীবিত ধরা পড়েছে।”
“ভালই হয়েছে, এখন আর ভয়ে থাকতে হবে না।” বোবা মেয়েটির গলা ছুঁয়ে বলল লিউর মা, “তুইও কি যুদ্ধে গিয়েছিলি?”
“না।” লিউ ছিয়েন ম্লান হেসে বলল, “আমার চোট এখনো সারে নি, চলাফেরা ঠিকঠাক হয় না, তাই এইবার কিছু করতে পারিনি।”
মা একটু আফসোস করল।
লিউ ছিয়েন বলল, “ওই কালো পোশাকের লোকগুলো খুব শক্তিশালী, শুধু শহররক্ষী বাহিনী দিয়ে ওদের আটকানো যেত না। ভাগ্য ভালো署尹大人安抚使-এর অভিজাত সৈন্যদের নিয়ে এসেছিলেন, তাই পুরো দলটাই ধরা পড়ল। তবে安抚使-এরও বিশজনের মতো মারা গেছে, কাজের কৃতিত্বে তারাই বেশিটা পাবে।”
বুড়ি বিস্ময়ে বলল, “তিন-চারশো জন গিয়ে পাঁচজনকে ধরলে, তবু বিশজনের বেশি মারা গেল?”
“সাঁইত্রিশ জন মরেছে, আঠারো জন আহত। এই কয়জন খুব ভয়ংকর, বিশেষ করে তাদের নেতা।”
ছেলেটি পাশে বসে ছিল, কথাগুলো শুনছিল, বুড়ির জন্য মটরশুঁটি ছাড়াচ্ছিল, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই।
এক থালা ছাড়ান শেষে, সেটা রান্নাঘরে রেখে দিল। লিউ ছিয়েনও সেখানে ঢুকল, চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল, “গতরাতেও বাইরে গিয়েছিলি?” ছেলেটি তো আগে ভিক্ষুক ছিল, স্বাধীনচেতা, যেন বন্য বিড়ালের মতো, সাধারণ শিশুদের মতো ঘরের প্রতি টান নেই।
ছেলেটি কিছু লুকোল না, বরং হাসল।
ওর হাসি এমন নির্ভীক, লিউ ছিয়েন কাঁধে হাত রেখে বলল, “এখন থেকে সাবধানে থাকিস, ভাগ্য ভালো খুনিরা ধরা পড়েছে।”

তার মমতা টের পেয়ে ছেলেটির মুখে ম্লান হাসি ফুটল।
এই দুপুরের খাবার লিউ ছিয়েন ফিরে আসার পরেই শুরু হয়, তখন প্রায় দুপুর গড়িয়ে গেছে, তবুও তিনজন খুব খুশি হয়ে খেল।
খাওয়া শেষে, লিউ ছিয়েন বেরিয়ে গেল, বুড়ি একটু ঘুমাতে গেল, ছেলেটি নিজের ঘর গোছাতে লাগল।
তার তেমন কিছুই নেই, শুধু একটা ঝুড়ি আর একটা বিড়াল, আর কিছু নেওয়ার নেই।
তবে নিজের পুঁটলি গুনতে গিয়ে সে থমকে গেল, থলির টাকাগুলো দেখল।
ভেতরে কয়েকটা ছেঁড়া রুপো, আর তিনটা সোনার পাত। একজন ভিক্ষুকের জন্য এ তো বিরাট সম্পদ।
কিন্তু সমস্যা হলো—
সবচেয়ে বড় যে রুপোর টুকরোটা ছিল, সেটা নেই!
এই কয়েকদিনে কেউ ওর কাছে আসেনি, তাছাড়া আগের রাতেও সে সেই রুপো দেখেছিল, অন্তত দুই তোলা তো হবেই।
ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে তাকাল, টেবিলের ওপর সাদা বিড়ালের দিকে চাইল।
ও তখন থাবা চাটছিল, খুব মনোযোগী, ছেলেটার দিকে একবারও তাকাল না।
পুরোপুরি একটা বিড়ালের মতোই।
ছেলেটি সব রুপোর টুকরো বিড়ালের সামনে ফেলল, আঙুল দিয়ে দেখাল।
বিড়াল নির্বিকার।
সে এক ঝটকায় বিড়ালের লেজ ধরে ফেলল।
লোমশ, ছোঁয়াতে আরাম, আবার একটু উষ্ণ।
বিড়াল চমকে উঠে থাবা দিয়ে মারল, ধারালো নখ বেরিয়ে এলো, যেন পাঁচটা ছোট ছুরি।
সে সাহস পেয়েছে, কে ওকে এই দুঃসাহস দিল? বিড়াল হয়েও কেউ ওকে এভাবে ছোঁয়াতে পারে না!
কিন্তু ছেলেটি ততক্ষণে ছেড়ে দিয়েছে। সে অনেকের পকেট খালি করেছে, হাত টানার চেয়ে তুলে নেওয়ার কাজ তার কাছে সহজ, এত দ্রুত হাত সরাল যে বিড়ালের থাবা ফাঁকা গেল।
সে আবার জোরে টেবিল চাপড়াল। চিয়ানসুই বুঝল সে জানতে চায়—রুপো কোথায়?
সে অসন্তুষ্ট গলায় বলল, বিড়ালের লেজ টেবিলে দুলিয়ে, “খরচ হয়ে গেছে। গতরাতে যা খেলি, ভুলে গেছ নাকি?”
ছেলেটার মনে পড়ল, সুতি কাপড়ের উপরে সাজানো সেই দারুণ খাওয়া, বিশেষ করে সুস্বাদু মাংসের পদ, এখনো মুখে লেগে আছে। কিন্তু—
সে তাহলে তার টাকায় ওকে “পুরস্কার” দিয়েছে?
বাহ, অনেক ধন্যবাদ!