বিশ্ব অধ্যায়: অতিথি বরণে দ্বার উন্মুক্ত

“এটাই সেই জায়গা?” সামনে থাকা গুহার মুখের দিকে তাকিয়ে, সর্পমানবদের দলনেতা কপাল কুঁচকে তার সামনে দাঁড়ানো টহলদার সৈন্যের দিকে তাকাল। দলনেতার দৃষ্টি বুঝতে পেরে টহলদার দ্রুত মাথা ঝাঁকাল।

“হ্যাঁ, নেতা, আমাদের অনুসন্ধান অনুযায়ী, শত্রু সম্ভবত এই পথ দিয়েই পালিয়েছে...”

“বুঝেছি।” উত্তর পেয়ে সর্পমানব নেতা আর কিছু বলল না, বরং পেছনের দিকে ঘুরল।

“আপনার কী মত, ইলিস মহাশয়া?”

দলের মাঝখানে দাঁড়ানো ছিল একজন পনেরো-ষোল বছরের কিশোরী। তার গায়ে ছিল সাধারণ কালো সন্ন্যাসিনী পোশাক, কোমর অবধি নেমে আসা ঝকঝকে রুপালি চুল। বাহ্যিকভাবে সে ছিল এক অভিজাত পরিবারের কন্যার মতো; কোমল মুখশ্রী, সদা অল্প হাসিতে ভরা ঠোঁট—সব মিলিয়ে যেন সবাই তাকে সহজেই ঠকাতে পারবে এমন এক মেয়ে মনে হয়।

কিন্তু এখানে কেউই তাকে অবহেলা করতে সাহস পায় না, চেহারায় হোক বা শক্তিতে প্রবল সর্পমানব কিংবা ছায়ায় লুকিয়ে থাকা হত্যাকারী টাইফলিন—সবাই তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল ও ভীত। সে ছিল কৃষ্ণশিলা নগরের রক্তিম সন্ন্যাসিনীদের একজন, এবং নগরের তিন শাসকের একজন ইলাইটের কন্যা—ইলিস গ্রিনতিয়েদান।

ইলিসের জন্মকাহিনি কৃষ্ণশিলা নগরে প্রবাদে পরিণত। প্রথমত, সে এই নগরেই জন্মে বড় হয়েছে। দ্বিতীয়ত, সে আধা-রক্তপিশাচ আর মানুষের মিলনসন্তান। বিশেষত দ্বিতীয়টি আধা-রক্তপিশাচদের কাছে এক যুগান্তকারী বিস্ময়। আধা-রক্তপিশাচ বলতে বুঝায় মানুষের সঙ্গে রক্তপিশাচের মিশ্র জাতি। ভূ-পৃষ্ঠে প্রায়ই রক্তপিশাচেরা মানুষ ধরে এনে দাস ও ‘রক্তের ভাণ্ডার’ বানায়, কখনো কখনো নারী বন্দিদের নিয়ে মনোরঞ্জনও করে। এভাবে অনেক সময় মানব নারীরা গর্ভবতী হয়ে পড়ে, আর তাদের সন্তানই আধা-রক্তপিশাচ।

তাদের রয়েছে দুই জাতিরই গুণ—রক্তপিশাচের সৌন্দর্য, শক্তি ও দীর্ঘায়ু, আবার মানুষের রক্তের কারণে কিছুটা সূর্যালোক ও পবিত্র জল সহ্য করার ক্ষমতা। যদিও সূর্যের আলো পুরোপুরি প্রতিরোধ করতে পারে না, কিন্তু খাঁটি রক্তপিশাচের তুলনায় এগিয়ে। তবে তাদেরও দুর্বলতা আছে; বেশি সময় রোদে থাকলে অস্বস্তি হয়, আর রক্তের গন্ধে দানবীয় উন্মাদনা জাগে। এজন্য তারা মানবসমাজেও অপছন্দের, রক্তপিশাচদেরও গ্রহণযোগ্য নয়। শেষ পর্যন্ত তারা অন্ধকার গভীর এলাকায় লুকাতে বাধ্য হয়।

অন্যদের মতো ইলাইটের জীবনও ছিল দুঃখে ভরা। ছোটোবেলার বন্ধু ও স্ত্রী যখন জানতে পারে যে ইলাইট আধা-রক্তপিশাচ, তখন তাকে গ্রাম থেকে তাড়ানো হয়। কিন্তু তার স্ত্রী দৃঢ়চিত্তে তার সঙ্গ নেয়। বহু কষ্টের পর তারা অন্ধকার এলাকায় ঠাঁই করে নেয়।

তারপর জন্ম নেয় কন্যা—ইলিস। তার জন্ম আধা-রক্তপিশাচদের মধ্যে আলোড়ন তোলে, কারণ এদের সাধারণত সন্তানধারণে সমস্যা হয়, অধিকাংশই গর্ভপাত বা মৃত শিশু। তাই এতদিনে তারা প্রায় আশাহীন ছিল। আর ইলিসের জন্ম নতুন আশার আলো জ্বেলে দেয়।

মানব ও আধা-রক্তপিশাচের মিলনে জন্মানো ইলিস তার জাতির চেয়েও উন্নত গঠনের। রক্তপিশাচের সৌন্দর্য ও শক্তি পেয়েছে, কিন্তু রক্তপিপাসু উন্মত্ততা থেকে মুক্ত। মানুষের সম্ভাবনা পেয়েছে; মাত্র ক’বছরে সে কৃষ্ণশিলা নগরের হাতে গোনা উচ্চস্তরের জাদুকর হয়ে উঠেছে। চমকপ্রদ আরও এক ব্যাপার, পরীক্ষায় তার বাবা ইলাইট দেখলেন, মেয়ের ওপর সূর্যালোকের কোনো ক্ষতি হয় না! সে সাধারণ মানুষের মতো সূর্যকিরণে চলতে পারে, একটুও ভয় নেই।

এ যেন নিখুঁত সৃষ্টি! তাই কৃষ্ণশিলা নগরের রক্তপিশাচদের মধ্যে তার খ্যাতি বাবার পরে, প্রায় সবাই তাকে নিজেদের সন্তানের ভবিষ্যৎ মনে করে। ভাবুন তো, তাদের সন্তানরা যদি সাধারণ মানুষের মতো বাঁচতে পারে, তাহলে আর অন্ধকারে লুকিয়ে থাকার দরকার পড়বে না! এই কারণেই, ইলাইট যখন মেয়েকে এই অভিযানে নিতে চাইলেন, অন্য দুই শাসক বিস্মিত হন—এ তো তার সবচেয়ে আদরের মেয়ে!

অনেকে তো ইতিমধ্যে তাকে কৃষ্ণশিলা নগরের ‘ছোট্ট রাজকন্যা’ বলতেও শুরু করেছে।

তবে ইলিস আদতে অভিজাত পরিবারের আদুরে কন্যা নয়; সে উচ্চস্তরের জাদুকর, বহুবার নগর রক্ষা করেছে শত্রুদের হাত থেকে। এজন্যই তার এমন মর্যাদা। না হলে কেবল পারিবারিক পরিচয়েও এখানে টিকতে পারত না।

সর্পমানব নেতার প্রশ্ন শুনে ইলিস দাঁড়িয়ে পড়ল। সে কপাল কুঁচকে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে বলল,

“শত্রুপক্ষ দশ জনের বেশি নয়।” সে সর্পমানব নেতার দিকে একবার তাকিয়ে নিচু গলায় যোগ করল, “তাদের কেউ আহতও হয়নি।”

এই কথা শুনে নেতার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। উচ্চস্তরের জাদুকর হিসেবে ইলিসের বিচার ভুল হওয়ার কথা নয়। যদিও কথাটা শুনে মনে হতে পারে এলোমেলো, কিন্তু নেতা বুঝতে পারল সে কী বলতে চায়—একটি সশস্ত্র বাণিজ্যবহর মাত্র দশ জনেরও কম শত্রুর হাতে ধ্বংস হল, অথচ শত্রুদের কারও ক্ষয়ক্ষতি নেই। তাদের দল দিয়েও এমন ফল পাওয়া কঠিন।

“বুঝেছি, কুমারী, তাহলে... সেই জাদুকর সম্পর্কে?”

নেতা ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। ইলিসকে আনার উদ্দেশ্য ছিল, যাতে সে বণিকদলের ওপর আক্রমণকারী জাদুকরের শক্তি বোঝাতে পারে। ভূ-পৃষ্ঠ হোক বা পাতাল, জাদুকর সবসময়েই সবচেয়ে ভয়ংকর শত্রু।

“এটা...”

কিন্তু এবার ইলিস দ্বিধায় পড়ে মাথা নেড়ে উত্তর দিল, “নিশ্চিত করে বলতে পারছি না।”

“বলতে পারছো না?”

“হ্যাঁ।” ইলিস পাশের দেয়ালে পোড়া দাগ দেখিয়ে বলল, “চিহ্ন দেখে বোঝা যায়, এই জাদুকর উপাদানভিত্তিক জাদুতে খুব দক্ষ, সম্ভবত কিংবদন্তি স্তরের। দেখুন, নেতা, এই বজ্রশলাকা সরাসরি সামনে থেকে ছোঁড়া। চমকে দেওয়ার মতো বটে, তাও এখানে বণিকদলের সবচেয়ে সুরক্ষিত অংশে। লোকবল দিয়েও প্রতিরোধ সম্ভব, কিন্তু এই বজ্রশলাকা শুধু প্রতিরক্ষা ভেদ করেনি, গুহার দেয়াল ফাটিয়ে দিয়েছে। এখানকার পাহারাদাররা সাধারণত মায়াবলে মজবুত বর্ম পরে, সাধারণ জাদু দিয়ে এতটা ক্ষতিসাধন অসম্ভব, কিংবদন্তি জাদুকর ছাড়া কেউ পারে না।”

“তাহলে আমাদের মোকাবিলা করতে হবে এক কিংবদন্তি জাদুকরকে?!” কথাটা শুনে শুধু নেতা নয়, বাকিরাও অস্বস্তিতে পড়ে গেল। অবাক হওয়ারই কথা—যে কোনো জায়গায় কিংবদন্তি জাদুকরকে সম্মানিত অতিথি হিসেবে দেখা হয়, তারা তো ডাকাতি করতে আসবে কেন?

নাকি কেউ কৃষ্ণশিলা নগরের বিরুদ্ধে চক্রান্ত করেছে?

“তবে...”

“তবে কী?”

“...এই জাদুকরটি সত্যিই অদ্ভুত...” বলেই ইলিস দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। উচ্চস্তরের জাদুকর হিসেবে সে সহজেই বোঝে এখানে বিদ্যুৎ ও অগ্নি-জাদুর ছাপ স্পষ্ট। কিন্তু কিংবদন্তি জাদুকর কি কেবল দুটি জাদু বারবার ব্যবহার করবে? সারাটা পথ সে শুধু এই দুটি জাদুর চিহ্ন দেখেছে...

এটা তো সাধারণত শিক্ষানবিশ জাদুকরদের ব্যাপার!

ইলিস কল্পনাও করতে পারেনি, জেন নামের লোকটির ব্যবস্থায় কেবল এই দুইটি জাদু আছে; সে চাইলেও অন্য কিছু ব্যবহার করতে পারে না!

“তা হলে কোনো দানব নয় তো?” নেতা হঠাৎ প্রশ্ন করল। ইলিসও নিশ্চিত নয়, অন্ধকারের নিচে বিচিত্র সব দানব আছে, আগুন ছোড়ে বা চোখ দিয়ে বিদ্যুৎ ছোড়ে এমন দানবও অসম্ভব নয়। তবে এখানে কোনো জন্তুর চিহ্ন নেই, সেটাই তাকে দ্বিধায় ফেলে।

“সব মিলিয়ে, পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেব।” ইলিস আর কিছু বলল না। সে জানে, তার পরিচয় বিশেষ, অনেকে শ্রদ্ধা করলেও কিছু লোকের তার প্রতি মনোভাব ভালো নয়। পরিস্থিতি অস্পষ্ট, তার ওপর যদি সে কিংবদন্তি জাদুকর আছে বলে জোর দেয়, অনর্থ হতে পারে।

“তারা কোন দিকে গেছে?”

“মহাশয়া, এই দিকে।”

“চলো, দেখে আসি।”

এ কথা বলে ইলিস আর কিছু না বলে সর্পমানব নেতার সঙ্গে গুহার অন্য প্রান্তে এগোল। করিডরের শেষ বাঁকে গিয়ে হঠাৎ তার পায়ের নিচে এক শব্দ হলো।

“খটাস।”

“হ্যাঁ?” শব্দ শুনে ইলিস নিচে তাকাল; দেখল, পায়ের তলায় এবড়োখেবড়ো মাটি নয়, বরং একটানা পাতানো পাথরের ফলক। ধুলোর আড়ালে অস্পষ্ট অলঙ্করণ দেখা যাচ্ছে।

এমন সময় হঠাৎ তার শরীরে শীতল ভয় ছড়িয়ে পড়ল—মনে হলো, সে যেন কোনো দানবের শরীরের ভেতর ঢুকে পড়েছে, চারপাশে শুধু বয়ে চলা রক্ত, পেশি আর গাঁথা শিরার জাল। উষ্ণ, রক্তমাখা গন্ধে সে কিছুক্ষণ স্থির হয়ে গেল।

কিন্তু চোখের পলকে দৃশ্যটা মিলিয়ে গেল। আবার চারপাশে বরফশীতল পাথরের দেয়াল, গভীর অন্ধকার গুহাপথ—সব আগের মতোই।

কিছুক্ষণ আগে কী হয়েছিল?

“মহাশয়া?”

“আসছি।”

সহযাত্রীর ডাকে ইলিস মাথা ঝাঁকিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।

কেউ খেয়াল করল না, তাদের পেছনে ভারী পাথরের দেয়াল নিঃশব্দে সরল। মুহূর্তের মধ্যেই আবার সব শান্ত হয়ে গেল।