তেহাত্তরতম অধ্যায়: অমঙ্গলরূপা

পবিত্র আলোর আশীর্বাদে পথ চলা এতটাই নির্বিঘ্ন হয়ে উঠল যে, কারও কাছে তা যেন একঘেয়ে নিস্তেজও লাগতে লাগল। দীর্ঘ সময় ধরে অনুসরণ করতে করতে সবাই বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। শেষমেশ তারা এক ভূগর্ভস্থ জলাশয়ের ধারে থেমে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, একটু জিরিয়ে নিয়ে ফের যাত্রা শুরু করবে বলে।

জলাশয়ের পাশটা ভিজে ও কিছুটা নোংরা হলেও, কেউই তা নিয়ে মাথা ঘামাল না। লিয়াম ও অন্যান্য অশ্বারোহী যোদ্ধারা সোজা মাটিতে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যানের মাধ্যমে শরীরের ক্ষয়প্রাপ্ত শক্তি পুনরুদ্ধারে মন দিল। ভাড়াটে সৈনিকরা গোল হয়ে বসে কেউ নিচু স্বরে কথা বলল, কেউবা নিজের সঙ্গে আনা শুকনো খাবার ও রুটি চিবুতে লাগল। ক্যাম্পের বাইরের দিকে সে তরুণ অভিজাতের ব্যক্তিগত সৈন্যদের দলটি নিজেরাই জটলা পাকিয়ে ফিসফিস করে কিছু আলোচনা করতে লাগল।

“আহা... ভাবতেই পারিনি এত সহজে সব হবে,” আগুনের পাশে বসে শক্ত মাংসের টুকরো চিবোতে চিবোতে এক ভাড়াটে সৈনিক মাথা নাড়ল। “আগেও তো আমরা এই অন্ধকার অঞ্চলে অভিযানে এসেছি, প্রতিবারই প্রাণ হাতে নিয়ে চলতে হত, যদি কোনও দানবের পাল্লায় পড়ি! এবার তো মনেই হচ্ছিল প্রাণ যাবে, অথচ এতদূর অবধি নির্বিঘ্নে চলে এলাম... দেখো তো, মনে হচ্ছে আগে এখানে কেউ আসেনি, তাই তো?”

“হ্যাঁ, আমরাও এই প্রথম এখানে আসলাম,” সঙ্গে সঙ্গে আরেকজন ভাড়াটে মাথা নেড়ে কৌতূহলভরা চোখে চারপাশ দেখতে লাগল। ভূগর্ভস্থ জলাশয়ের চারধারে ছোট গাছের মতো উঁচু উঁচু ছত্রাক, তাদের কিনার থেকে নীল-সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, পুরো জলাশয়কে স্বপ্নের মত রঙিন করে তুলেছে। একটু ভালো করে তাকালে দেখা যায় চারপাশে সবুজ শ্যাওলা আর নীল স্ফটিক ছড়িয়ে আছে। যদি অন্ধকার এলাকার বিপদের বিষয়টা ভুলে যাওয়া যায়, তাহলে এখানে দৃশ্য সত্যি অপূর্ব।

এই সময় হঠাৎ এক প্রবীণ ভাড়াটে সৈনিক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “ভাবতেই পারিনি, এত অল্প বয়সে ওঁর এত দক্ষতা...”

এ কথা শুনে যারা নিচু স্বরে কথাবার্তা বলছিল, তারা যেন গলায় দড়ি পড়েছে এমন চুপ করে গেল। তারপর সবাই একসঙ্গে ঘুরে জানের দিকে তাকাতে লাগল।

জান স্বভাবত ভিড়ে মেশেনি, সে আর ইলিস একপাশের পাথরে বসে দৃশ্য উপভোগ করছিল। ইলিসের অনিন্দ্য গড়ন সহজেই দৃষ্টি আকর্ষণ করে, তবে ভাড়াটে সৈন্যদের দৃষ্টি এ মুহূর্তে বেশি ছিল ছোট্ট মেয়েটির দিকে, যে এদিক-ওদিক ছুটোছুটি করছিল।

আসলে, জান কেন এ মেয়েটিকে সঙ্গে করে এনেছে, তা প্রথমে কারও বোধগম্য হয়নি। বিশাল ব্যাগ টেনে আনছে, দেখে তো জাদুকরও মনে হয় না, জানের কাণ্ডটা তখন রহস্যই ছিল। তবে এখন তারা বুঝতে পারছে, কেন মেয়েটি এখানে।

সবাই মুগ্ধ হয়ে দেখল, বিক্স চটপটে হাতে ব্যাগ থেকে নানান বাসন বের করে জান ও ইলিসের সামনে সাজাল, প্রথমে তাদের জন্য ধোঁয়া ওঠা লাল চা বানিয়ে দিল। তারপর জলাশয়ের ধারে গিয়ে কিছু ছত্রাক তোলে, ধুয়ে পাতলা পাতলা কেটে ক্যাম্পফায়ারে সেঁকে নিল। তার ওপর আবার ভূগর্ভের সুগন্ধি মশলা ছিটিয়ে দিল। অচিরেই এক মধুর সুবাস সারা জলাশয়ের ধারে ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি শুকনো রুটি চিবোতে থাকা পবিত্র যোদ্ধারাও চুপিসারে গিলে ফেলল।

“দেখেছো, অভিজাতদের চলন-বলন!” বিক্স যত্ন করে সেঁকা ছত্রাক জানের সামনে পাথরের ওপর সাজিয়ে দিল, তার ওপর আবার ঝকঝকে সাদা ন্যাপকিন বিছিয়ে দিল। এ দৃশ্য দেখে ভাড়াটেরা শুধু ঈর্ষায় চোখ লাল করে মাথা নাড়ল। অভিজাতদের আরও কী আরাম! একই অভিযান, অথচ এখানে বসে আমরা ঠান্ডা জল খেয়ে শক্ত রুটি চিবোচ্ছি, আর ওরা গরম চা আর সুস্বাদু খাবার উপভোগ করছে, যেন মরুভূমিতে নয়, রাজপ্রাসাদের ডাইনিং হলে।

“এটা খুবই হাস্যকর!” জান ও ইলিসের সে উপভোগ্য অবস্থা দেখে পবিত্র যোদ্ধারাও মুখ গম্ভীর করে তাকিয়ে নিতে পারল না। “এভাবে খোলাখুলি রান্না করাটা কি বিপজ্জনক নয়? আগেই তো সে বলেছিল, গন্ধে দানব এসে পড়তে পারে। এখানে তো জলাশয়, যদি ভূগর্ভের দানব আসে?”

“আমার মনে হয় জানের নিশ্চয়ই নিজের পরিকল্পনা আছে,” সহকর্মীর অভিযোগে লিয়াম কিঞ্চিৎ অসহায় হাসি দিল। সত্যি কথা বলতে, অন্য কেউ এভাবে করলে অনেক আগেই বাধা দিতাম। কিন্তু যেহেতু জান করছে, চাইলেও কিছু বলতে পারি না। এই ক’দিনে সে প্রমাণ করেছে, অন্ধকার অঞ্চলের ব্যাপারে তার জ্ঞান অসাধারণ, সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি। তাছাড়া এখানে ভূপৃষ্ঠের নিয়ম চলে না। তাই তারা যতই সন্দেহ করুক, কিছু বলার সাহসও করে না—যদি জান ঠাট্টা-বিদ্রূপ করে অপমান করে, তাহলে তো মান-ইজ্জত সব গেল। তাই তিন পবিত্র যোদ্ধা হেসে মাথা নাড়িয়ে ফের চোখ বন্ধ করে ধ্যানে ডুবে গেল।

তবে, সবাই এভাবে নিশ্চিন্ত ছিল না।

বৃত্তের অন্যপ্রান্তে কডন দু’চোখ রক্তবর্ণ করে জান ও ইলিসের দিকে হিংসায় জ্বলতে লাগল। দাঁতে দাঁত চেপে সে এতটাই ক্ষিপ্ত যে, ঠোঁট ফেটে রক্ত বেরিয়ে আসার উপক্রম!

এটা তো সর্বাত্মক অপমান!

জানকে নির্ভাবনায় চা পান করতে আর সুন্দরি সঙ্গিনী নিয়ে বসে থাকতে দেখে কডনের রাগে দম বন্ধ হয়ে আসছিল। সে চাইছিল তখনই তরবারি বের করে ওই উদ্ধত, জঘন্য, অধমটাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে! একসময় তারও এমন দিন ছিল। কিন্তু পিতার অযোগ্যতায় পরিবার পতনের মুখে পড়ে। এ গ্লানি সে আজও ভুলতে পারে না। সে প্রাণপণে তরবারি অনুশীলন করেছে, একদিন পরিবারের নাম পুনরুজ্জীবিত করতে, সেজন্য প্রাণপণ লড়াই করতে করতে এই অভিশপ্ত অন্ধকার অঞ্চলে এসে পড়েছে। আশা, এখানে কৃতিত্ব দেখিয়ে মন্দিরের মনোযোগ পাবে, তখন মন্দিরের সাহায্যে পরিবারের পুনর্জাগরণ হবে।

অবশেষে পরিশ্রম বিফলে যায়নি। পবিত্র যোদ্ধাদের সঙ্গে থেকে কয়েকবার গুহার দানব তাড়াতে সাহায্য করায় তার নামও লক্স-এর কানে পৌঁছায়, তাই সে এই অভিযানে ডাক পায়। প্রথমে মনে করেছিল, পুরো অভিযানের ভার পবিত্র সংঘ নেবে, কিন্তু এ কী, এক পতিত অভিজাতকে নেতা বানানো হয়েছে! পুরোনো ব্লেক বংশকে কীভাবে এভাবে অপমান সহ্য করবে! তাই সে নিজের লোককে ইঙ্গিত দেয় জানকে একটু পরখ করতে। কে জানত, জান এত নির্মম! তার লোকেরা জানিয়েছে—দোরা প্রাণে বেঁচে গেলেও সারাজীবন পঙ্গু হয়ে গেল, শোবার বাইরে আর কিছু করতে পারবে না।

নিজের বিশ্বস্ত সহচর এভাবে পঙ্গু হওয়ার পর কডনের মাথায় আগুন ধরে যায়। সহচররা না ঠেকালে সে হয়তো নিজেই জানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত। পরিবারের স্বার্থে সে রাগ চেপে রাখতে বাধ্য হলেও, মনে মনে প্রতিশোধের আগুন জ্বলছে।

আরও বেশি ক্ষোভ জন্মায় যোদ্ধাদের আচরণে। কডন বোঝে, পবিত্র যোদ্ধারা জানের প্রশংসায় পঞ্চমুখ। অথচ সে নিজে এত কিছু করেও তাদের মনোযোগ পায় না; সঙ্গীকে মার খেয়েও কেউ পাশে দাঁড়ায় না। আর ও জান, দম্ভে ভরা, সবাইকে অবজ্ঞা করে, অথচ তার পেছনে সবাই ছুটছে! তাহলে কি ব্লেক পরিবার তোমাদের কাছে কোন মূল্যই রাখে না?

এসব ভেবে কডনের ক্ষোভ আরও গভীর হয়। সে জানে, জান অন্ধকার অঞ্চলে অসাধারণ অভিজ্ঞ আর শক্তিশালী। এই অভিযানে যদি সে সফল হয়, সব কৃতিত্ব তার, কডনের ভাগ্যে কিছুই জুটবে না—লক্সের কাছে নালিশ করলেও লাভ নেই।

নিজে প্রাণপাত করেছে, অথচ সব সুফল অন্যের, আর অপমানও সহ্য করতে হয়—কে না রেগে যাবে। তার ওপর জানের দম্ভ—সবাই ঠান্ডা জল আর রুটি খাচ্ছে, আর সে গরম চা, সুস্বাদু ভোজ, সঙ্গে রূপসী পরিবেশন করছে। এসব দেখে কডনের মনে হয়, সে যেন জ্বলন্ত আগুনের কুণ্ডে পড়েছে, রাগে তার শরীর পুড়ে যাচ্ছে।

ধিক! ওই অধমটা শুধু অন্ধকার অঞ্চলে ঘুরে বেড়ায়, সেটা ছাড়া ওর কী যোগ্যতা? অন্ধকার অঞ্চলের ভাড়াটেরা পর্যন্ত আজ তাকে ভয় করে, অথচ এসব আসলে আমার পাওয়ার কথা ছিল! যদি ওই লোকটা না থাকত...

এ কথা ভাবতেই কডনের চোখে শীতল ঝিলিক। সে মাথা নিচু করে দু’মুঠো শক্ত করে ধরল।

“মহাশয়, আপনি ঠিক আছেন তো?” পাশে থাকা এক দাস ভয়ে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল। পথে আসার পর থেকে তারা আতঙ্কে কাঁপছে। ভূগর্ভের দানব নয়, বরং মালিকের মাথা গরম হয়ে জানকে আক্রমণ না করে বসে, এটাই তাদের বড় ভয়। দোরা কতটা শক্তিশালী, অথচ সে এক আঘাতও সামলাতে পারেনি—তারা জানে, নিজেরা গেলে তো মরারই উপক্রম!

তার ওপর, জানের নিষ্ঠুরতা দেখে দোরা আজীবন পঙ্গু—এ কথা মনে করলেই গা শিউরে ওঠে। দাসেরা মৃত্যুকে ভয় পায় না, কিন্তু অচল পঙ্গু হয়ে পড়ে থাকা, তার চেয়ে মৃত্যুই ভালো। এ কারণেই তারা ভয় পেতে থাকে, মালিক যেন উন্মাদ হয়ে জানকে আক্রমণ না করে বসেন।

“তোমার মনে হয় আমি ভালো আছি?” কডন ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে দাসটিকে চেয়ে বলল। “ভাবো তো কোনো উপায় আছে কিনা, যাতে ওকে শেষ করে দেওয়া যায়!”

এ কথা শুনে বাকিরা আতঙ্কে চমকে উঠল—যার ভয় ছিল, তাই হল। পবিত্র প্রভু সাক্ষী, তারা কিন্তু দোরা দ্বিতীয় হতে চায় না!

“মহাশয়, জান মহাশয়ের শক্তি আমাদের অনেক বেশি, দোরা মহাশয়ও পারেননি...”

“ঠিকই বলেছেন, মহাশয়, দয়া করে ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিন। জান বড় নিষ্ঠুর, পবিত্র সংঘও দেখছি কিছু বলবে না। ওর সঙ্গে ঝামেলা হলে—আপনার কিছু হলে আমরা...”

“তোমরা কি ভাবো আমি জানি না?” দাসদের নিরুৎসাহিত কথা শুনে কডন বিরক্তির সঙ্গে তাকাল। দোরার পরিণতি সবাইকে ভীত করেছে। কডন নিজেও মনে মনে জানে, দোরার মত ভাগ্য সে নিজেও কামনা করে না।

“আমি বলছি অন্য কোনো উপায় ভাবতে, শুধু মারামারি ছাড়া কিছু করতে পারো না?” সে বিরক্ত হয়ে বলল।

সবাই একে অন্যের মুখ চেয়ে কপাল কুঁচকে ভাবল, কিন্তু বিশেষ কোনো পরিকল্পনা মনে এল না।

“নাহলে, আমরা ওদের খাবারে বিষ মেশায়?” একজন বলল।

“তুমি কি পাগল? তিনজন পবিত্র যোদ্ধা আছে, ধরা পড়লে আরও বিপদ!”

“তাহলে কী করব? না হয় আমরা ইচ্ছা করে ওদের গুহার গভীরে নিয়ে যাই? শুনেছি এখানে নানা গর্ত, একবার ভ্রান্ত হলে আর বের হওয়া যায় না...”

“ওরা তো আমাদের চেয়েও অন্ধকার অঞ্চলের পথ চেনে! যদি ওদের ফাঁদে ফেলতে গিয়ে নিজেরাই আটকে যাই?”

দাসেরা এভাবে তর্কে মেতে উঠলে কডনের বিরক্তি চরমে ওঠে—এরা যুদ্ধে অযোগ্য, ষড়যন্ত্রেও অক্ষম!

“আচ্ছা, মহাশয়! আমার একটা ভালো বুদ্ধি আছে!” হঠাৎ একজন দাস হাততালি দিয়ে উঠল। কডনের মনটাও চাঙা হয়ে উঠল।

“ও কি বুদ্ধি?”

“দেখেছেন, ওই যুবতীটিকে?” দাসটি আড়চোখে হাত দিয়ে ইশারা করল। কডন তার ইশারায় তাকিয়ে জানের পাশে বসা ইলিসকে দেখল।

“কী হয়েছে?”

“মহাশয়, খেয়াল করেননি? ও মেয়ে জানকে খানিক ভয় পায়। আমি অনেকবার দেখেছি, তারা পাশাপাশি চললেও জান তার দিকে তাকালে মেয়ে নিজে থেকেই দু-এক কদম পেছনে গিয়ে দূরত্ব রাখে। নিশ্চয়ই মেয়েটিকে জান কোনো জোরপূর্বক পন্থায় এনেছে। আপনি চাইলে ওর কাছে গিয়ে দেখুন, যদি সুযোগ পান, মেয়েটির মন জয় করুন। তাতেও কিছু না হলে, অন্তত জান সম্পর্কে তথ্য-উপাত্ত জানতে পারবেন। আর যদি দরকার হয়, মেয়েটিকে ধরে আনতে পারেন, তখন...”

দাসটি দু’বার কৃত্রিম হাসি দিল, বাকিটা না বললেও সবাই বুঝে নিল। ইলিস তো অসহায়, ওর পক্ষে কিছু করা সম্ভব নয়। সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়লে কিছুই করতে পারবে না।

দাসের পরামর্শে কডন কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর চমৎকার রূপের দিকে তাকিয়ে চোখে লোভের ঝিলিক ফুটে উঠল।

হয়তো, এটাই সত্যি ভালো উপায়।