চতুর্থাশিতম অধ্যায় : কিশোরীর বিভ্রান্ত স্বপ্ন

ম্লান মোমের আলো ঘরটিকে আলোকিত করছে, দুলতে থাকা ছায়াগুলি আগুনের ঝলকে যেন প্রাণ পেয়েছে, লাফিয়ে উঠছে। ইলিস চেয়ারে বসে, সমস্ত মনোযোগ দিয়ে সামনে রাখা বইটির দিকে তাকিয়ে আছে। তার হাত অবিরত নড়ছে, সৃষ্টি করছে নানান রকমের হাতের ভঙ্গি, খুব দ্রুত, স্পষ্ট এক জাদুমন্ত্রের চিহ্ন তরুণীর আন্দোলনের সাথে সাথে বাতাসে ফুটে উঠল।

সফল হয়েছে!

নিজের সামনে ভেসে ওঠা জাদুর চিহ্নটি দেখে ইলিস আনন্দে হাসল, কিন্তু তার ধারণার বাইরে, ঠিক তখনই, সেই স্থিতিশীল চিহ্নটি আচমকা অপ্রতিরুদ্ধ কেঁপে ওঠে, বিকৃত হয়, ফেঁপে ওঠে। জাদুর আলো কখনও উজ্জ্বল, কখনও নিস্তেজ হতে শুরু করল, ঘরের মোমের আলোও ম্লান হয়ে এল।

“আহ্‌আহ্‌আহ্‌……!”

এ দৃশ্য দেখেই ইলিসের মুখমণ্ডলে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, সে আতঙ্কে দু’হাত নাড়িয়ে মন্ত্রের বিস্তার রোধ করতে চাইল। কিন্তু তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে, কেবল “ধপাস” শব্দে বিকৃত মন্ত্রটি বিস্ফোরিত হলো, উত্তাল বাতাস আর ঘন কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল সমস্ত ঘরে।

“ক্যাঁ, ক্যাঁক্যাঁ……!”

ইলিস দু’হাত নেড়ে সামনে জমে ওঠা ধোঁয়া সরিয়ে দিল, তারপর সে দাঁত চেপে রাগে সামনে রাখা জাদুর বইটির দিকে তাকিয়ে রইল। ঠিক তখনই, তার পেছন থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এলো।

“আবার ব্যর্থ হলে, তাই তো?”

“শি–শিক্ষক?!”

এ কণ্ঠ শুনে ইলিস অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল, দেখল কালো চাদর পরা জেন ধীরে ধীরে আঁধার থেকে বেরিয়ে এসে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন, সেই ঠান্ডা, দীপ্তিময় চশমার দৃষ্টি বিন্দুমাত্র না নড়িয়ে ইলিসের দিকে তাকিয়ে আছে। এতে তরুণীটি কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, সে দৃষ্টি নিচু করে মাটির দিকে তাকাল, ফিসফিস করে বলল,

“ক্ষমা করুন……………”

“তোমায় কতবার বলেছি, ইলিস, তুমি তো মাত্র জাদু শেখা শুরু করেছো, সবকিছুতেই ধাপে ধাপে এগোতে হয়। হাঁটতে শেখার আগেই উড়ার স্বপ্ন দেখার দরকার নেই। কেন আবার আমার কথা ভুলে গেলে?”

“উঁহু……………”

এ কথা শুনে ইলিস যন্ত্রণায় ঠোঁট কামড়ে, আরও নিচু হয়ে পড়ল।

কালো অভ্রনগরের সবচেয়ে আদরের রাজকন্যা হিসেবে ইলিস সবার ভালোবাসা পেয়েছে, তার অন্তর্নিহিত বিপুল জাদুশক্তি সাক্ষ্য দেয়, সে ভবিষ্যতে এক শক্তিশালী জাদুকরী হবে। ইলিসও তাই পরিশ্রম করে আসছে, কিন্তু আফসোস, এখনো তার জাদুবিদ্যার জ্ঞান কেবল সূচনা পর্যায়েই।

এ কথা ভাবতেই ইলিস লুকিয়ে মাথা তুলল, অস্থিরতায় সামনের জেনের দিকে চাইল। জেন তার শ্রদ্ধেয় শিক্ষক, তার চোখে জেন জ্ঞানী, আর তার প্রতি বেশ কোমলও। ইলিসের মনে জেনের জন্য সম্মান ও ভালোবাসা—কিন্তু এখন, নিজে গোপনে উচ্চতর জাদু শেখার বিষয়টি ধরা পড়ায় সে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছে।

“অবাধ্য ছেলেমেয়েদের শাস্তি দরকার, জানো তো কী করতে হবে, ইলিস?”

“জি……………”

ইলিস নিরুপায় মাথা নিচু করে শান্ত স্বরে উত্তর দিল। তারপর সে উঠে দাঁড়াল, পিঠ ঘুরিয়ে জেনের সামনে কোমর ভাঁজ করে ঠোঁট কামড়ে বলল,

“সব দোষ আমার, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন, শিক্ষক……………”

“ভালো বলেছো।”

ইলিসের কথা শুনে জেন মাথা নাড়ল, তারপর হাতে থাকা চামড়ার চাবুক তুলে নিয়ে মেয়েটিকে আঘাত করল।

“চটাস!!”

ঝলসে যাওয়া অনুভূতি পশ্চাৎদেশ থেকে ছড়িয়ে পড়ল, ইলিসের শরীর কেঁপে উঠল, সে ঠোঁট কামড়ে চুপচাপ রইল, যাতে চিৎকার বের না হয়। কিন্তু জেন থামলেন না, বরং আরও জোরে চাবুক চালালেন।

“চটাস—চটাস—চটাস—!”

পরিষ্কার চাবুকের শব্দ পড়ার ঘরে প্রতিধ্বনিত হলো, ইলিসের পা কাঁপতে লাগল, যন্ত্রণা ধীরে ধীরে অসাড়তায় মিশে গেল, আর তার সঙ্গে মিশে রইল এক অপার্থিব অনুভূতি।

“চটাস!”

“আহ——!”

জেন আবার চাবুক চালাতেই বিদ্যুতের মতো অনুভূতি ইলিসের শরীর ছেয়ে ফেলল, পা দুটো দুর্বল হয়ে সে সামনে পড়ে গেল। দেওয়ালে ভর দিয়ে রাখা হাত দুটো বাঁকা হয়ে কনুইয়ে এসে ঠেকল। তবু সে ঢিলে হলো না, বরং পশ্চাৎদেশ উঁচিয়ে রাখল, যেন কিছু চাইছে। জেন লক্ষ্য করেননি, দেওয়ালের দিকে মুখ করা মেয়েটির মুখে তখন লজ্জার লাল আভা।

“শিক্ষক, দুঃখিত……………”

আমি সত্যিই দুষ্টু মেয়ে, জানি এটা করা উচিত নয়, তবু ইচ্ছা করেই শিক্ষককে বিরক্ত করেছি। কিন্তু ইলিস পারল না এই অনুভূতি ছেড়ে দিতে; প্রথম শাস্তি পাওয়ার পর থেকেই সে এই “শাস্তি” পছন্দ করতে শুরু করেছে। কালো অভ্রনগরের রাজকন্যা, সব ভালোবাসা পেয়েছে, এমনকি বাবা পর্যন্ত কখনো কঠোর হননি। অথচ ইলিস আবিষ্কার করল, এই অনুভূতিতে সে অদ্ভুতভাবে মেতে উঠেছে, তাই তো শিক্ষক বারণ করলেও কষ্টসাধ্য মন্ত্র শিখত, যেন আরও একবার শিক্ষক শাস্তি দেন………

ইলিস সত্যিই দুষ্টু মেয়ে………এটা করা উচিত নয়………তবু এই অনুভূতি………

“চটাস!!”

“আহ——!!”

আরও একবার চাবুক পড়তেই ইলিসের মেরুদণ্ডে বিদ্যুৎ বয়ে গেল, সে অজান্তেই মাথা তুলল, গোপনে লুকিয়ে থাকা মৃদু আর্তনাদ প্রকাশ পেল।

না, শিক্ষক জানতে পারলে চলবে না—জানতে পারবেন আমি দুষ্টু মেয়ে, না, না——আহহহহ!!

“হুঁ——!!”

ইলিস চোখ মেলে তাকাল।

দৃষ্টিতে ধরা পড়ল কারাগারের ঘন ছাদ, শীতল পাথরের মেঝে টেবিল ও চেয়ার, আর কালো লোহার গ্রীল—সব আগের মতোই।

“এ কি………”

মেয়েটি উঠে বসে, বিভ্রান্তভাবে মাথা ঝাঁকাল। মনের স্বপ্নটা এখনো স্পষ্ট, কিন্তু……এটা কীভাবে সম্ভব? ইলিস ভুরু কুঁচকে ভাবল, কিছুতেই বুঝতে পারল না কারণটা কী। সত্যিই তো, একবার গোপনে উচ্চতর মন্ত্র শেখার অপরাধে শিক্ষক শাস্তি দিয়েছিলেন, কিন্তু তখন তার বয়স ছিল পাঁচ কি ছয়, আর শিক্ষক ছিলেন রক্তিম আশ্রমের সন্ন্যাসিনী, কোনো পুরুষ নন। এমনকি, কেউ কখনো তার পশ্চাৎদেশে শাস্তি দেয়নি, সবচেয়ে বড় শাস্তি ছিল একা ঘরে আটকে রাখা……কালো অভ্রনগরের রাজকন্যা হিসেবে সে যথেষ্ট সংযমীও ছিল। ছোটবেলায় একটু দুষ্টুমি করলেও বড় সমস্যা কখনো হয়নি।

তবু এই স্বপ্নের মানে কী?

ইলিসের বিস্ময়, স্বপ্নের দৃশ্য এত বাস্তব, স্বপ্নের মতো নয়, বরং যেন স্মৃতি। এখনো চিন্তা করলেই মনে পড়ে ঘরের আসবাব, টেবিলে রাখা জাদুর বই, নিজে চর্চা করা মন্ত্র—সব যেন সত্যিই ঘটেছিল। আর স্বপ্নের ইলিস ছিল এখনকার মতোই বড়, মনে হচ্ছে এই ঘটনা সেদিনকার।

কিন্তু এটা কি আদৌ সম্ভব? ছোটবেলা থেকে বাবার সঙ্গেই বড় হয়েছে, পরে রক্তিম আশ্রমে পাঠানো হয়েছে, সেখানে সবাই নারী, এমনকি বাবা পর্যন্ত ভিতরে ঢুকতে পারতেন না। সে ভদ্রলোক তো পুরুষ, আশ্রমে যেতেই পারতেন না। আর ইলিসও কখনো ওই নগরপ্রধানকে দেখেনি, দেখলে নিশ্চয় মনে থাকত।

ইলিস বহুবার ভেবে দেখল, কিন্তু কিছুই বুঝল না, যদি এ কেবল স্বপ্নই হতো! সমস্যা হলো, এটা স্বপ্নের মতো ছিল না, বরং—

এখানে ইলিসের মুখ সলজ্জ হয়ে উঠল, সে হাত বাড়িয়ে আলতো করে নিজের পশ্চাৎদেশ ছুঁয়ে দেখল। স্পর্শে এখনো অল্প অস্বস্তি রয়ে গেছে, মনে হচ্ছে সত্যিই “শিক্ষা” পেয়েছে…না, অসম্ভব! ইলিস জোরে মাথা নাড়ল। এমন চিন্তা আসবে কেন? পশ্চাৎদেশে আঘাতে আরাম লাগবে কেন? নিশ্চয় খুবই ব্যথা লাগার কথা, কী পাগলামী! কেন এমন দুঃস্বপ্ন আসছে, নিজেই জানে না।

এমন ভাবতেই ইলিস উঠে দাঁড়াল, নিজেকে জোর করে ওই স্বপ্নের স্মৃতি থেকে ছাড়াতে চাইল, চোখ বন্ধ করে ধ্যান শুরু করল। ঠিকই, নিশ্চয়ই এটা খারাপ স্বপ্ন, এতদিন ধরে এখানে বন্দি বলেই হয়তো এমন অদ্ভুত স্বপ্ন দেখছে। চিত্ত শান্ত রাখলেই এসব আজব স্বপ্ন আসবে না। ভাবতেই তার মনে আরেকটা চিন্তা এলো।

জানতে ইচ্ছে করে, বাবা এখন কী করছেন………

এলাইট খুবই রাগান্বিত।

কালো অভ্রনগরের টহলদল অনেকক্ষণ ধরে বেরিয়ে গেছে, কিন্তু কোনো খবর নেই, এতে তারা দুশ্চিন্তায় পড়েছে। যদিও টহলদলটি ছোট, কিন্তু সদস্যরা ছিল অভ্রনগরের সেরা। এলাইট আত্মবিশ্বাসী ছিল, ওরা অন্ধকার পরীদের সামনে পড়লেও লড়াই করতে পারবে, আর ইলিসের কাছে ছিল স্থানান্তরিত হওয়ার চিত্রপত্র, বিপদে পড়লে ফিরতে পারার কথা। অথচ এখন পর্যন্ত কোনো সাড়া নেই, সত্যিই অদ্ভুত।

তারপরও, কালো অভ্রনগর কয়েকবার অনুসন্ধানী দল পাঠিয়েছিল, কিন্তু একমাত্র তথ্য ছিল, ওই দল সত্যিই নিখোঁজ দলের সন্ধান পেয়েছিল, পরিস্থিতি অনুযায়ী, তারা নিখোঁজ ব্যবসায়ী দলের পিছু নিয়েছিল, কিন্তু এরপর কী হয়েছে কেউ জানে না।

আরও অনুসন্ধানী দল পাঠানো সম্ভব, কিন্তু একবার ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পরে নগরের শীর্ষ মহল আর ঝুঁকি নিতে চায় না। আগের দল নিখোঁজ হওয়াই যথেষ্ট ক্ষতি, আবার পাঠিয়ে একই ঘটনা ঘটলে আরও বড় সর্বনাশ।

“তবে আমি এক অতি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পেয়েছি।”

এ সময় চুপচাপ থাকা ডিভো হঠাৎ বলল। ওর কথা শুনে এলাইট ও রাস দ্রুত ঘুরে তাকাল, সামনের তেইফলিংয়ের দিকে মনোযোগ দিল।

“আমার লোকজন ব্রেন্ডেনস্টোন নগরে খোঁজ নিয়ে জেনেছে, সেখানে কারদেক শাসক সম্প্রতি ভূমি থেকে দুইটি জাদুর তরবারি পেয়েছে……”

“তুমি বলতে চাও……”

এ কথা শুনে সাপমানব রাসের চোখ সংকুচিত হয়ে এলো। ওই সাপমানব কমান্ডার রাস নিজেই নিয়োগ দিয়েছিল, তার হাতে কী অস্ত্র ছিল সে জানে। যদি কারদেকের কাছে সেই দুই জাদুর তরবারি সত্যিই তাদের দলের হয়, তবে টহলদলের নিখোঁজ হওয়ার সাথে ব্রেন্ডেনস্টোন নগরের নিশ্চয় যোগসূত্র আছে। কিন্তু—

“ব্রেন্ডেনস্টোন তো ধূসর বামনের শহর, তাদের পক্ষে আমাদের টহলদলকে সামলানো কি সম্ভব?”

এলাইট ভুরু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। ধূসর বামনরা সত্যিই জাদুরোধী, কিন্তু এলাইট জানে, ইলিসের জাদু আগুন কেবল প্রতিরোধ ক্ষমতায় থেমে থাকে না।

“আসলে, আমার লোকজন আরও একটি তথ্য পাঠিয়েছে…কারদেক কিছুদিন আগে এক অন্ধকার জাদুকর নিয়োগ করেছে।”

“অন্ধকার জাদুকর?!”

এ কথা শুনে সবাই চমকে গেল, এলাইট তো উঠে দাঁড়াল।

“তথ্যটা কি নির্ভরযোগ্য? ওই অন্ধকার জাদুকরের শক্তি কেমন?”

“কারদেক ইতিমধ্যে তাকে ব্রেন্ডেনস্টোন নগরের বাইরে নিজস্ব জাদুকর টাওয়ার তৈরির অনুমতি দিয়েছে, তাই গুজব নয়। আর শক্তি…শোনা যায়, তিনি ধূসর বামনদের এক বড় সমস্যার সমাধান করেছেন, সম্ভবত শক্তিশালী।”

ডিভো’র খবর শুনে এলাইটের মুখের ভাব কয়েকবার বদলাল।

“তাহলে মানে…এটা ব্রেন্ডেনস্টোন নগরের চক্রান্তই হতে পারে?!”