অষ্টম অধ্যায়: মৃত্যু ডেকে আনা

据点ে কোনো আইনশৃঙ্খলার বাঁধন ছিল না, কিন্তু প্রতিটি স্থানেরই ছিল নিজের স্বতন্ত্র নিয়ম। পবিত্র অশ্বারোহীদের প্রহরা থাকলেও, সেই আশ্রয়স্থলের ভেতরে সংঘর্ষ কিংবা মৃত্যু—এসব তেমন অস্বাভাবিক ঘটনা ছিল না। যুদ্ধদেবতার মন্দিরের ধর্মমতই ছিল যুদ্ধ ও সংগ্রামকে কেন্দ্র করে; তাই তাদের পবিত্র অশ্বারোহীরা সূর্যদেবের মন্দির কিংবা সত্যদেবতার মন্দিরের লোকজনের মতো প্রতিটি বিষয়ে খুঁটিনাটি বিচার করে বসত না। ফলে ভাড়াটে সৈনিকদের মধ্যে ঝগড়াঝাঁটি হলে তারা বেশির ভাগ সময়ই চোখ বুজে থাকত। যতক্ষণ না তা আশ্রয়স্থলের স্বাভাবিক কার্যক্রমকে বিপন্ন করার মতো গুরুতর হয়ে উঠত, ততক্ষণ যুদ্ধদেবতার মন্দিরের পবিত্র অশ্বারোহীরা ভাড়াটেদের ঝামেলায় নাক গলাতে চাইত না।

কিন্তু এ বার পরিস্থিতি ছিল ভিন্ন। জ্যান যাদের হত্যা করেছিল, তারা সেই সব ভাড়াটে নয় যারা নিরন্তর অন্ধকারভূমিতে জীবন বাজি রেখে ঘুরে বেড়াত; তারা ছিল কোনো এক প্রভাবশালী ব্যক্তির অনুচর। ফলে ঘটনার চরিত্রও বদলে গেল। জ্যানরা চলে যাওয়ার পর, পুরো আশ্রয়স্থল যেন পাথর ছোড়া কোনো পুকুরের জলের মতোই অস্থির হয়ে উঠল, আর জ্যানের নাম আবারও মানুষের মুখে মুখে জনপ্রিয় আলোচনায় পরিণত হলো।

তবে জ্যান এ সব নিয়ে মোটেই আগ্রহী ছিল না। এ ছিল অন্ধকারভূমি, ভূমির উপরিভাগ নয়। যত লোকই আসুক, এ সত্য বদলাবে না। তারা নিজেদের আদর্শ, নিজেদের সীমারেখা, নিজেদের নীতি আঁকড়ে ধরে থাকতে পারে। কিন্তু অন্ধকারভূমির নিজস্ব নিয়ম আর সীমাকে অগ্রাহ্য কিংবা প্রতিরোধ করার ক্ষমতা তাদের নেই—মন্দিরের মতো শক্তিশালী হলেও নয়। এখানে সবকিছুই যেন মাথার ওপর কয়েকশো, কয়েক হাজার মিটার পুরু মাটি আর শিলার স্তরের মতো চেপে বসে থাকে। একমাত্র কাজ হলো, কোনো প্রশ্ন ছাড়াই তা মেনে নেওয়া।

অবশ্য, এর আরেকটি কারণও ছিল—জ্যান আরও মজার, আরও আকর্ষণীয় কিছু খুঁজে পেয়েছিল।

“তুমি কি বুঝতে পেরেছ, ওটা আসলে কী?” ইলিরিস,

পাথরের চেয়ারে বসে জ্যান নিজের সামনে রাখা সেই টকটকে লাল অদ্ভুত জিনিসটির দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। আশ্রয়স্থলের ভেতরে নিজের জন্য নির্ধারিত শিলাগুহায় ফিরে আসার পর থেকেই সে এই অদ্ভুত বস্তুটি নিয়ে গভীর মনোযোগে গবেষণা শুরু করেছিল। প্রথমে তার ধারণা হয়েছিল, এটা কোনো ডিম। কিন্তু ‘অশুভ দৃষ্টি’ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করার পর জ্যান বিস্মিত হয়ে দেখল, এর ভেতরটা পুরোপুরি কঠিন। অর্থাৎ এটা মোটেই ডিম নয়, বরং কোনো রত্নের মতো কিছু।

শুধু এটাই হলে চলত, কিন্তু জ্যান যখন ‘অশুভ দৃষ্টি’কে আত্মার মোডে বদলাল, তখন সে আরও বিস্মিত হয়ে দেখল, এর ভেতরে এক অদ্ভুত আত্মাশিখা গড়ে উঠছে। বোঝাই যাচ্ছিল, এই আত্মাশিখা খুব বেশিদিন আগে জন্মায়নি। অবিরাম জ্বলতে থাকা সেই সাদা শিখা ধীর, কিন্তু দৃঢ়ভাবে দগ্ধ হয়ে নিজের অস্তিত্ব ঘোষণা করছিল।

এ তো বেশ মজার ব্যাপার। একটা পাথরের মধ্যে আত্মা! তাহলে কি ভেতর থেকে কোনো বানর লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে?

জ্যান অনেক বইপত্র পড়েছিল বটে, কিন্তু এমন অদ্ভুত জিনিস সে আগে কখনো দেখেনি। তাই সে ওই লাল রত্নটি ইলিরিসের হাতে তুলে দিয়েছিল গবেষণার জন্য। যেহেতু সে একজন জাদুকর, এ ধরনের জিনিস নিয়ে কাজ করা ইলিরিসের পেশাগত দক্ষতার মধ্যেই পড়ে।

“দুঃখিত, প্রভু, আমি এখনও বুঝে উঠতে পারিনি।”

জ্যানের প্রশ্ন শুনে ইলিরিসও অসহায়ভাবে মৃদু হেসে উঠল, তারপর আবার মনোযোগ দিয়ে রক্তিম রত্ন-ডিমটির দিকে তাকাল।

“আমি এর ভেতর থেকে মৌলিক শক্তির স্পন্দন টের পাচ্ছি… এটা কোনো কিছুর জমাট বাঁধা রূপ বলেই মনে হচ্ছে, কিন্তু আসলে কী, সেটা বলা মুশকিল…”

“ধীরে ধীরে করো। আমাদের সময়ের অভাব নেই।”

বিক্স যে চা এনে দিল, তা হাতে নিয়ে জ্যান আরাম করে শিলাগাত্রে হেলান দিল। এই সময়ে সে এনোয়ার সঙ্গেও যোগাযোগ করেছিল; অন্তত ভূগর্ভ নগরীর দিকটা এখনও স্থিতিশীল ছিল। আর জ্যান ইতিমধ্যেই ভূগর্ভ নগরীর প্রবেশপথ সাময়িকভাবে বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, পাশাপাশি সব রকমের অদ্ভুত জীব আর ডাইনি-সদৃশ আত্মাদের ফিরিয়ে নিয়েছিল। আগে টহলদলের ওপর আক্রমণ করাটা ছিল কেবল বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে লাভ তোলার একটা চেষ্টা। এখন যেহেতু তার উদ্দেশ্য পূরণ হয়ে গেছে, তাই সময়মতো থেমে যাওয়াই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।

তাহলে, এরপর……

“ধুম ধুম ধুম!!”

ঠিক সেই সময় বাইরে থেকে দ্রুত টোকা পড়ার শব্দ ভেসে এল। জ্যান চোখের পাতা তুলে গুহামুখের দিকে তাকাল। অচিরেই পর্দা সরিয়ে ভেতরে লিয়াম নামের পবিত্র অশ্বারোহী তাড়াহুড়ো করে ঢুকে এল। তার তরুণ মুখে ফুটে উঠেছিল উদ্বিগ্ন, অস্থির ভাব। জ্যানকে এখানে দেখে লিয়াম অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর বড় বড় পা ফেলে জ্যানের সামনে এসে দাঁড়াল।

“জ্যান মহাশয়, আপনার কি এতটাই অবসর যে এখানে বসে চা খাচ্ছেন? আপনি কি জানেন, এখন আশ্রয়স্থলের ভিতরে কী ভয়ানক হইচই পড়ে গেছে!”

“আমার সঙ্গে এর কী সম্পর্ক? আশ্রয়স্থল তো তোমাদের মন্দির-গির্জাই চালায়। কিছু ঘটলে তোমরাই তো সেটা সামলাবে, তাই না?”

এক চুমুক চা পান করে জ্যান লিয়ামের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। ওই পবিত্র অশ্বারোহীটির প্রতি তার বিশেষ সদ্ভাবও ছিল না, আবার বিরাগও নয়। লিয়াম মানুষ হিসেবে কিছুটা বেশি সোজাসাপ্টা বটে, কিন্তু এমন লোককেই কাজে লাগানো সহজ; জ্যানের কাছে তার এখনও কিছু মূল্য ছিল। তাই সে আর বেশি কিছু বলল না, শুধু হাতের ইশারা করল। জ্যানের ভঙ্গি দেখে বিক্সও সঙ্গে সঙ্গে ভদ্রভাবে রূপার চা-পাত্র তুলে নিয়ে লিয়ামের জন্য এক কাপ চা ঢেলে এগিয়ে দিল।

“ধন্যবাদ।”

এতটা পথ হেঁটে আসায় লিয়ামেরও গলা শুকিয়ে গিয়েছিল। বিক্সের বাড়ানো চা দেখে সে তাড়াতাড়ি ধন্যবাদ জানিয়ে কাপটি নিল। এক চুমুক দেওয়ার পরই সে কোনো রকমে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। জ্যানের কথায় লিয়াম রাগে চোখ কুঁচকালেও, সম্ভবত তার স্বভাবের কথা মনে পড়ায় আগের চেয়ে কঠোর মুখভাব কিছুটা নরম হয়ে এল।

“হ্যাঁ, সত্যি বলতে এ ব্যাপারে আমি আশপাশের ভাড়াটেদের কাছেও জিজ্ঞাসা করেছি। নিঃসন্দেহে ওই ক’জন অনুচরই আগে ভুল করেছিল। আমি জানি আপনার রাগ অনেক, কিন্তু… এ বার যাদের মেরেছেন, তারা সত্যিই আলাদা!”

“কীসের আলাদা?”

লিয়ামের কথা শুনে জ্যান এক ঠান্ডা গুঞ্জন করল।

“আর একটা কথা—আমার দাসীকে আশ্রয়স্থলে কেউ অপমান করল, আর তোমরা এই পবিত্র অশ্বারোহীরা অন্ধের মতো বসে রইলে। তাহলে কি ওই লোকগুলোও পবিত্র অশ্বারোহী?”

“না, না, তারা পবিত্র অশ্বারোহী নয়!”

লিয়াম বয়সে তরুণ হওয়ায়, জ্যানের দু-এক কথায়ই সে হকচকিয়ে উঠে দাঁড়াল আর দুহাত নেড়ে অস্বীকার করল।

“আমাদের পবিত্র অশ্বারোহীদের মধ্যে এমন নীচ লোক নেই। কিন্তু জ্যান মহাশয়, আপনাকে কিছু লুকোচ্ছি না—এ বারকার ঘটনাটা সত্যিই সামলানো কঠিন…”

লিয়ামের বর্ণনা থেকে জ্যান মোটামুটি পুরো ঘটনাপ্রবাহ বুঝে গেল।

মন্দির-গির্জা যে এক আন্তঃঅঞ্চলীয়, আন্তর্জাতিক সংগঠন—এতে সন্দেহ নেই। কিন্তু সমস্যা হলো, মন্দির যতই শক্তিশালী হোক, তা তো মন্দিরই। এত বছরের ঝড়ঝাপটার পর অনেক দেশই তাদের শাসনব্যবস্থা বদলে ফেলেছে। মন্দির-গির্জার কেন্দ্রভূমি, অর্থাৎ পবিত্র রাজ্য সেসই একমাত্র ধর্মনির্ভর দেশ, আর বাকি অধিকাংশ দেশেই রাজনীতি ও ধর্ম আলাদা। মন্দির-গির্জার প্রভাব অনেক বড় হলেও, তারা কোনো দেশের সব ক্ষেত্রে হস্তক্ষেপ করতে পারে না। তাই মন্দির-গির্জা যদি কোনো অভিযান চালাতে চায়, তাহলে স্থানীয় শাসকের সমর্থন পেতেই হবে।

এই বার অন্ধকারভূমিতে প্রবেশের বিষয়েও একই নিয়ম প্রযোজ্য ছিল। জ্যান যে উত্তরাঞ্চলে ছিল, তার উপরে ছিল প্রলয়-পর্বতমালা, যার একাংশ ভালকিরি রাজ্যের প্রভাববলয়ে পড়ে। যুদ্ধদেবতার মন্দির যখন লোকবল নিয়োগ করে অন্ধকারভূমির গভীরে পাঠাতে চেয়েছিল, তখন রসদ, সরবরাহ ও লজিস্টিকসের মতো বিষয়গুলোয় স্বাভাবিকভাবেই ভালকিরি রাজ্যের সহায়তা প্রয়োজন হয়।

ভালকিরি রাজ্য আর যুদ্ধদেবতার মন্দিরের মধ্যে সম্পর্ক একসময় বেশ গভীর ছিল। শুরুতে এই অঞ্চলটি ছিল কেবল মানুষের একটি সাধারণ বসতি। পরে দানবজাতির আক্রমণ শুরু হলে, এই ভূমিও যুদ্ধ ও রক্তক্ষয়ের আগুনে জ্বলতে থাকে। তখন যুদ্ধদেবতা মাকার প্রাচীন জগতের ভৌত স্তরে যুদ্ধকন্যাদের পাঠিয়েছিলেন, আর তারাই স্থানীয় অধিবাসীদের সাহায্য করে দানবজাতির অগ্রযাত্রা প্রতিহত করেছিল। সেই সংগ্রামের মধ্যে এক মানব বীর আর এক দেবযোদ্ধা যুদ্ধকন্যা পরস্পরের প্রেমে পড়ে যায়, এবং তাদের ঘরে জন্ম নেয় এক সন্তান। পরে সেই সন্তানই এই ভূমিতে একটি রাজ্য প্রতিষ্ঠা করে, নাম দেয় ভালকিরি। এখান থেকেই ভালকিরি রাজ্যের নামের উৎপত্তি।

যখন যুদ্ধদেবতার মন্দির সমৃদ্ধির শিখরে ছিল, তখন ভালকিরি রাজ্যের সঙ্গে তাদের সম্পর্কও মোটের উপর ভালোই ছিল। কিন্তু যুদ্ধদেবতার পতনের পর দুই পক্ষের সম্পর্ক দিন দিন খারাপ হতে থাকে। দেবতার আশীর্বাদ হারানো যুদ্ধদেবতার মন্দিরকে ভালকিরি রাজ্য যেন এক বোঝা হিসেবেই দেখত; যত দূরে থাকা যায় ততই ভালো। আর দুই পক্ষের পুরোনো সেই সখ্য—তা-ও এখন আর খুব একটা উচ্চারিত হয় না। তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। এক সময় ভালকিরি রাজ্য প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল যুদ্ধদেবতার আশ্রয়ে; যখন যুদ্ধদেবতা জীবিত ছিলেন, সেই আশ্রয় ছিল প্রজাদের জন্য মঙ্গলজনক। কিন্তু যুদ্ধদেবতার মৃত্যুর পর, দেবতাহীন ভালকিরি রাজ্যকে অনিবার্যভাবেই জনমনে অনিশ্চয়তা আর দোলাচলের মুখোমুখি হতে হয়।

জনমনের স্থিতি বজায় রাখতে ভালকিরি রাজ্যকে বাধ্য হয়ে তখন কার্যত অকার্যকর হয়ে পড়া যুদ্ধদেবতার মন্দিরকে ত্যাগ করতে হয়, আর অন্য মন্দিরগুলোর প্রচারকাজকে সমর্থন করতে হয়। এমন পরিস্থিতিতে যুদ্ধদেবতার মন্দিরের দুর্বল শক্তি আরও বিপর্যস্ত হয়ে পড়ে। যদিও দুই পক্ষের মধ্যে কিছুটা বন্ধুত্বপূর্ণ সম্পর্ক এখনো টিকে ছিল, তা ছিল কেবল বাহ্যিক শিষ্টাচার রক্ষার অভিনয়।

এই কারণেই, যুদ্ধদেবতার মন্দিরের সাম্প্রতিক অনুরোধের মুখে ভালকিরি রাজ্য খুব একটা উৎসাহী হয়নি। যুদ্ধদেবতার মন্দির যতই মিনতি করুক, তারা সম্ভবত আর কিছুতেই তাদের সহায়তা করত না। শেষ পর্যন্ত সহায়তায় রাজি হলেও, বেশির ভাগ কাজই তারা পেছনের রসদ জোগানের দায়িত্বে রেখেছিল; অন্ধকারভূমির গভীরে ঢোকার মতো কাজ ভালকিরি রাজ্য করত না। কারণ সেনাবাহিনীর কাজ দেশ রক্ষা করা, তাকে অন্ধকারভূমিতে পাঠিয়ে নষ্ট করা চলে না।

এর আগে, ভালকিরি রাজ্যের স্থানীয় অভিজাতরা মন্দিরের বোসেন মহাধর্মগুরুর সঙ্গে মিলিত হয়ে সেই স্থানান্তর-দ্বার এলাকায় তদারকি করত। পরে যখন আশ্রয়স্থলে হঠাৎ হামলা হয়েছিল—যার জন্য লিয়ামের মৃত্যুর পরও ধারণা করতে পারত না, তার সামনেই যে বসে আছে সেই-ই ছিল প্রকৃত অপরাধী—তখন পেছনের দিকটাও কিছুটা অস্থির হয়ে ওঠে। তারা ভয় পেতে শুরু করেছিল, অন্ধকারভূমির নিচে আবার কোনো গোলমাল না বেধে যায়। জ্যান যখন হাত লাগিয়ে সেই অগ্নিগিরগিটিদের ঘায়েল করল, তখনই পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হলো।

কিন্তু সেখান থেকেই ঝামেলা শুরু হল।

রসদের ঘাঁটি যখন পেছনের দিককে জানাল যে আশপাশ পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে, তখন প্রমাণ হিসেবে বেশ কিছু অগ্নিগিরগিটির মৃতদেহও পাঠানো হল। আর এই সব জঘন্য, অদ্ভুত ভূগর্ভস্থ প্রাণী দেখে পেছনের দিকের বড়লোকদের বিস্মিত হওয়াই স্বাভাবিক। আশ্রয়স্থলের চারপাশ নিরাপদ, আর কোনো দানবীয় আক্রমণ ঘটেনি—এ কথা জানার পর পেছনের দিকের অভিজাতদের মধ্যেও কৌতূহল বাড়ে। তারা নিজেরাই অন্ধকারভূমি দেখে আসতে চায়। তাই কয়েকজন অভিজাতের সন্তান দল বেঁধে কিছু লোক নিয়ে রসদঘাঁটিতে এসে পড়ে, আর অন্ধকারভূমির “স্থানীয় রীতিনীতি” নিজের চোখে খতিয়ে দেখার ইচ্ছে প্রকাশ করে।

আর আগে বিক্সকে ঘিরে যেসব অনুচর ঘুরছিল, তারা ছিল ওই অভিজাত সন্তানদেরই লোক। তাই অন্য ভাড়াটে বা পবিত্র অশ্বারোহীরাও বেশি মাথা ঘামাতে সাহস পায়নি। একদিকে তাদের মর্যাদা উঁচু, অন্যদিকে তারা মন্দিরের সহযোগী—ভাড়াটেরা ঝামেলা এড়াতে চেয়েছিল, পবিত্র অশ্বারোহীরাও ঝগড়া বাধাতে চাইত না।

কিন্তু জ্যান আরও নির্মমভাবে কাজ করল। কোনো কথা না বলে সে সরাসরি হাত তুলে হত্যা করল, ঠিক যেন মুরগি জবাই করছে। এটা তো নির্লজ্জ অপমানের চেয়েও বেশি কিছু; ওই উদ্ধত যুবকেরা কি এত সহজে তা সহ্য করবে? লিয়াম যতই সোজাসাপ্টা হোক, সে বোকা নয়। জ্যান মানুষ মেরেছে শুনেই সে বুঝে গিয়েছিল যে বড় বিপদ আসন্ন, তাই তাড়াতাড়ি ছুটে এসে তাকে খবর দিয়ে গেল।

“আচ্ছা, তাই নাকি।”

লিয়ামের কথা শেষ হওয়ার পর জ্যান মাথা নেড়েছিল।

“ঠিক আছে, যদি তারা আমাকে খুঁজতে চায়, তাহলে সরাসরি আসুক। নিশ্চিন্ত থাকো, তোমার মুখের দিকে তাকিয়ে আমি ওদের কুকুরের মতো প্রাণটা অন্তত বাঁচিয়ে দেব।”

“সমস্যা সেটা নয়……”

জ্যানের উত্তর শুনে লিয়ামও না হেসে পারল না, না কাঁদে। সে এখানে এসে তাদের হয়ে ক্ষমা চাইতে আসেনি; চেয়েছিল জ্যান যেন অযথা আরও বড় ঝামেলায় না জড়ায়। কিন্তু জ্যানের ভঙ্গি দেখে মনে হলো, সে নাকি এটাকে আদৌ ঝামেলাই মনে করছে না!

দুর্ভাগ্য এই যে, যেটাকে সবচেয়ে বেশি ভয় পাওয়া যায়, সেটাই প্রায়শই সত্যি হয়ে ওঠে।

ঠিক সেই সময় বাইরে থেকে হঠাৎ করেই একের পর এক দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। দূর থেকে অস্ত্রের টুংটাং আওয়াজও অস্পষ্টভাবে কানে এল। এটা শুনে লিয়ামের মুখভঙ্গি বদলে গেল। সে কিছু বলার আগেই, সম্পূর্ণ সশস্ত্র কয়েকজন সৈন্য গুহার ভেতরে ঝড়ের বেগে ঢুকে পড়ল, আর মুহূর্তেই জ্যানদের ঘিরে ফেলল।