অধ্যায় একশ চৌত্রিশ: আমন্ত্রণ

"উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাত"—এই চারটি শব্দ শোনার পর সবাই একমুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল, আর এর পরেই চারপাশের পরিবেশ বেশ ভারী হয়ে উঠল।

অভিজাতরা সবচেয়ে বেশি কোন শ্রেণির মানুষকে ঘৃণা করে, সে কথা যদি বলতে হয়, তবে উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতরাই তালিকার একদম শীর্ষে থাকবে। এমনকি শিশুদের অপহরণকারী কোনো দুষ্টু ব্রতচারী বা প্রাণঘাতী কোনো রাক্ষসকেও অভিজাতরা এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের চেয়ে এত বেশি ঘৃণা করে না।

এই অভিজাতদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি অসন্তোষের কারণ হলো এই "উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাত" উপাধিটি। পবিত্র গির্জা যদি তাদের কেবল একজন সাধারণ নাইট বা যোদ্ধা বলে ঘোষণা করত, তবে হয়তো তাদের প্রতিক্রিয়া এত তীব্র হতো না; কিন্তু বিষয় যখন সরাসরি অভিজাত পদমর্যাদার, তখন তা তাদের প্রবলভাবে ক্ষুব্ধ করে তোলে। এর কারণ খুবই সহজ—পবিত্র গির্জার এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাত খেতাবটি দেওয়া হয় সেই সমস্ত বীরদের, যারা অসাধারণ অবদান রেখেছেন। এদের মধ্যে কিছু উচ্চবংশীয় সন্তান থাকলেও, অধিকাংশেরই স্বভাব বেশ কর্কশ ও রূঢ় হয়। आखिरकार, আপনি তো আর আশা করতে পারেন না যে 魔王 (দানবরাজ)-এর সাথে জীবনের বাজি রেখে মৃতদেহের স্তূপে যুদ্ধ করা কোনো ব্যক্তির খুব চমৎকার শিষ্টাচার থাকবে। এমনকি এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের অনেকেই আদতে ভাড়াটে সেনা কিংবা চোর প্রকৃতির মানুষ। আপনি কি আশা করতে পারেন যে এই সাধারণ মানুষগুলোর মধ্যে খুব ভালো কোনো শিষ্টাচার বা সভ্যতার ভিত্তি থাকবে?

যদি কেবল এতটুকুই হতো, তবে অভিজাতদের মাথা ব্যথার খুব বেশি কারণ থাকত না। কিন্তু আসল সমস্যা হলো, উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের সামাজিক মর্যাদা ও পদমর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ। মন্দির ব্যবস্থায় তারা তরবারিধারী ঐশ্বরিক পরিচারকদের প্রতিনিধিত্ব করে—যা বিশপ বা ধর্মপ্রভুদের সমকক্ষ। আপনি কি এমন কোনো অভিজাতকে দেখেছেন যিনি লাল আলখাল্লা পরা বিশপদের সামনে বিনীতভাবে মাথা নত করেন না? ঠিক এই কারণেই, অভিজাত হওয়া সত্ত্বেও, সত্যি বলতে কি, প্রকৃত অভিজাতদেরও এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের দেখলে যথেষ্ট পরিমাণে শিষ্টাচার বজায় রাখতে হয়।

আর ঠিক এই ব্যাপারটিই "প্রকৃত অভিজাতদের" দাঁত কিড়মিড় করতে বাধ্য করে। মনে রাখবেন, তাদের নিজস্ব অভিজাত পদমর্যাদা কেবল তাদের নিজ দেশেই কার্যকর, অন্য কোনো দেশে গেলে তার আর কোনো বিশেষ গুরুত্ব থাকে না—ঠিক যেমন পাউডের কাউন্টও নিজের এলাকায় একজন সামন্ত প্রভু, কিন্তু তিনি যদি পবিত্র দেশ সেস-এ যান, তবে সেখানকার একজন ভিসকাউন্টের সামনেও তাকে নিয়ম মেনে বিনম্রভাবে অভিবাদন জানাতে হবে।

কিন্তু উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের পদমর্যাদা পুরো মহাদেশ জুড়েই স্বীকৃত। অবশ্য এভাবে বলাটা কিছুটা বাড়াবাড়ি হতে পারে, তবে অন্তত পবিত্র গির্জার শাসনাধীন সমস্ত অঞ্চলে তাদের অভিজাতসুলভ সুযোগ-সুবিধার বিন্দুমাত্র পরিবর্তন হয় না। এমনকি ঠান্ডা প্রকৃতির এলফদের চোখের সামনেও একই নিয়ম প্রযোজ্য।

এটি কি ভীষণ অবিচার নয়! অভিজাতরা হলো মার্জিত ও বুদ্ধিদীপ্ত ব্যক্তিত্বের প্রতীক, কোনো গ্রামের বুনো মানুষের নিজেদের পদমর্যাদা জাহির করার মাধ্যম নয়। আপনি কি কল্পনা করতে পারেন যে চমৎকার ও জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা, মার্জিত স্বভাবের অভিজাতদের মাঝে হঠাৎ করে একজন অসভ্য ও লোভী দীর্ঘদেহী মানুষ মিশে গেছে? আর সে নিজের আশপাশের বদের হাড্ডি সঙ্গিনীকে গর্বের সাথে দেখাচ্ছে, "দেখো, এখন আমিও একজন অভিজাত প্রভু, হা হা হা হা"—এমন দৃশ্য দেখতে কেমন লাগবে?

এ কারণেই অভিজাতদের অধিকাংশই এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের পছন্দ করে না। তাদের দৃষ্টিতে, এই মানুষগুলোর অভিজাত হওয়ার বিন্দুমাত্র যোগ্যতা নেই। তারা বীর হতে পারে, দানবরাজ হতে পারে, এমনকি পবিত্র নাইটও হতে পারে; কিন্তু তারা কিছুতেই অভিজাত হতে পারবে না!

যদি সুযোগ থাকত, তবে অভিজাতরা হয়তো একত্রিত হয়ে পবিত্র গির্জাকে পিছু হটতে বাধ্য করত। এমনকি এর ফলে হয়তো একটি পবিত্র যুদ্ধও বেধে যেতে পারত। কিন্তু অত্যন্ত পরিতাপের বিষয় হলো, তাদের সেই সাহস নেই, তাই তাদের বাধ্য হয়েই এই অপমান গিলতে হয়েছে। সৌভাগ্যবশত, মহাদেশে রাষ্ট্রব্যবস্থা প্রতিষ্ঠার পর থেকে পবিত্র গির্জাও শাসনব্যবস্থাকে পুরোপুরি উল্টে দিতে চায় না, তাই গির্জার এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের সংখ্যাও অত্যন্ত বিরল; এমনকি পান্ডাদের সংখ্যার চেয়েও তারা কম।

যদি এটি কেবলই "সম্মান বা মুখরক্ষার" বিষয় হতো, তবে অভিজাতদের এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের অপছন্দ করার আরেকটি কারণ আরও বেশি বাস্তবসম্মত।

আগেই যেমন বলা হয়েছে, উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতরা হলো পবিত্র গির্জার এমন এক সৃষ্টি, যা ন্যায়বিচার রক্ষা করার জন্য এবং বীরদের যাতে "রক্ত ঝরানোর পর চোখের জলও ফেলতে না হয়" তা নিশ্চিত করার জন্য তৈরি করা হয়েছে। তাছাড়া, তাদের রয়েছে পবিত্র অব্যাহতি বা দায়মুক্তি—যার অর্থ দাঁড়ায়, উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতরা অন্য কোনো দেশের মাটিতে যতই বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করুক না কেন, স্থানীয় আইন প্রয়োগকারী সংস্থার তাদের গ্রেপ্তার করার কোনো অধিকার নেই; তারা কেবল তাদের বিচার করার জন্য পবিত্র বিচারালয়ের কাছে সমর্পণ করতে পারে।

তখনই সমস্যা শুরু হয়। এক্সকাভেটর… থাক, এটা বাদ দেওয়া যাক।

রাজনীতি তো স্বভাবতই একটি নোংরা বিষয়, আর অভিজাতরাও তার ব্যতিক্রম হতে পারে না। কর ফাঁকি দেওয়ার মতো ছোট অপরাধ থেকে শুরু করে মানব পাচারের মতো বড় অপরাধ—এসব কাজ করাটা যেন অভিজাতদের জন্মগত প্রতিভা। কিন্তু এই পরিস্থিতিতে, উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের সামনে পড়লে তাদের দশা অত্যন্ত শোচনীয় হয়ে দাঁড়ায়। প্রতিপক্ষ অনায়াসেই মানব পাচারের অজুহাতে তাদের ওপর চড়াও হতে পারে এবং এই অভিজাতদের কঠোরভাবে শিক্ষা দিতে পারে, এমনকি হয়তো দু-একজনকে মেরেই ফেলতে পারে। অথচ এই অভিজাতদের পাল্টা আঘাত করার কোনো উপায় থাকে না। প্রচলিত বা স্বাভাবিক উপায় অবলম্বন করাও বৃথা, কারণ উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের দায়মুক্তির অধিকার তাদের যেকোনো শাস্তি থেকে রক্ষা করে।

কিন্তু আপনি যদি পবিত্র বিচারালয়ে নালিশ জানাতে যান?

ওরা যদি আপনাকে প্রশ্ন করে যে কেন আপনার ওপর আক্রমণ চালানো হয়েছিল, তখন আপনি কী উত্তর দেবেন? মিথ্যা শনাক্ত করার ঐশ্বরিক জাদুমন্ত্র তো অজস্র রয়েছে; আপনি যদি সত্যি কথা বলতে সাহস করেন, তবে আপনার অপরাধের উপযুক্ত শাস্তি আপনি পেয়ে যাবেন, আর যদি মিথ্যা বলেন, তবে তা হবে পবিত্র বিচারালয়ের সাথে প্রতারণা করার শামিল। তখন মরার ওপর খাঁড়ার ঘা-এর মতো অবস্থা হবে, লাভের লাভ কিচ্ছু হবে না, উল্টো সর্বস্ব হারাতে হবে।

ঠিক এই কারণেই, প্রকৃত ক্ষমতাবান অভিজাতরা সাধারণত উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের সাথে ঝামেলায় জড়াতে চান না। অবশ্য এর মানে এই নয় যে তাদের কাছে সম্পূর্ণভাবে কোনো উপায় নেই; উদাহরণস্বরূপ, তারা অতীতেও এই উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের নিজেদের দিকে টানার এবং প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করেছিল, যাতে তাদের বিশেষ মর্যাদাকে কাজে লাগিয়ে এমন কিছু করা যায় যা তারা নিজেদের ক্ষমতায় করতে পারত না। তবে সৌভাগ্যবশত, যে বীরেরা উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাতদের গৌরব অর্জন করেন, তাদের মানসিকতা সাধারণত অত্যন্ত উচ্চমানের হয়, তাই তারা এই অপকর্মের অংশীদার হন না। অবশ্য কদাচিৎ দু-একজন পচা ডিম বা কুলাঙ্গার বের হতে পারে, তবে পবিত্র গির্জার পবিত্র বিচারালয়ও তো আর বসে নেই...

ঠিক এই কারণেই, যখন তারা জানতে পারল যে প্রতিপক্ষ একজন উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাত, তখন যে মানুষগুলো একটু আগে ওই আকাশ না-দেখা অহঙ্কারী বাঁদরটাকে একটু শিক্ষা দেওয়ার জন্য চেঁচামেচি করছিল, তারা মুহূর্তেই চুপসে গেল। তারা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল, আর বুঝতেই পারল না যে এখন তাদের কী করা উচিত।

কিছুক্ষণ পর, বয়োবৃদ্ধ স্যার পাউডই এই নিস্তব্ধতা ভাঙলেন।

"তাহলে, ডেলেই, তোমার কি কোনো ভালো উপায় আছে?"

"হ্যাঁ, বাবা।"

বাবার প্রশ্ন শুনে তরুণীটি মাথা দোলাল।

"যদি আপনার অনুমতি থাকে, আমি গিয়ে প্রতিপক্ষের আসল পরিচয় ও উদ্দেশ্য যাচাই করতে চাই। आखिरकार, ঈগল মালভূমিতে তো আগে কখনো কোনো উপাধিপ্রাপ্ত অভিজাত জন্মায়নি, এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই বাইরের কোনো জায়গা থেকে এসেছে। আমাদের অবশ্যই খুঁজে বের করতে হবে সে এখানে কী করতে এসেছে; যদি সে কেবল পথচলতি مسافر হয়, তবে আমরা কেবল এমন ভাব করব যেন কিছুই ঘটেনি..."

কথাটি শেষ করে ডেলেই থেমে গেল। যদিও সে তার বাক্যটি পুরোপুরি শেষ করেনি, তবুও উপস্থিত কেউ-ই বোকা ছিল না, তাই সে যে কথাটি মুখে আনেনি তার অন্তর্নিহিত অর্থ তারা স্পষ্টই বুঝতে পেরেছিল।

যদি প্রতিপক্ষ কেবল পথচলতি কেউ না হয়ে এখানে পাকাপাকিভাবে বসবাস করার পরিকল্পনা করে থাকে, তবে পাউড পরিবারের সুদিন চিরতরে শেষ হয়ে যাবে।

অবশ্য, যদি পরিস্থিতি সঠিকভাবে সামলানো যায়, তবে মন্দাকেও ভালোতে রূপান্তর করা অসম্ভব নয়।

"এটা..."

নিজের মেয়ের প্রস্তাব শুনে বয়োবৃদ্ধ স্যার পাউড কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। প্রতিপক্ষকে দেখে তো মনে হয় সে তাদের পাত্তাই দিচ্ছে না, আর ডেলেই হলো তার নয়নের মণি—যদি কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে মারাত্মক সমস্যা হবে। তবে প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য সম্পর্কে সন্দেহও তাকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তুলছিল... শেষ পর্যন্ত, বৃদ্ধ পাউড মাথা নাড়লেন।

"বেশ, ডেলেই, তুমিই আমাদের পাউড পরিবারের প্রতিনিধি হয়ে যাও এবং গিয়ে দেখে এসো যে এই ব্যক্তি আসলে কী চায়।"

পাউড পরিবারের এই দুশ্চিন্তা ও উদ্বেগের বিন্দুমাত্র খবর জানে না জেন। কিংবা বলা ভালো, সে যদি জানতেও পারত, তবে তাতে সে একটুও পাত্তা দিত না। এই মুহূর্তে সে ব্ল্যাকের বাসভবনে বসে লেডি লিজিয়ার সাথে বিকেলবেলা চা পানে ব্যস্ত ছিল।

"আপনার সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ, মিস্টার জেন।"

জেনের মুখোমুখি বসে লিজিয়ার মুখের হাসিটি কিছুটা অসহায় ও আড়ষ্ট ছিল। একদিকে তিনি যেমন কৃতজ্ঞ ছিলেন যে জেন এই গুণ্ডা-বদমাশগুলোকে তাড়িয়ে দিয়েছে, অন্যদিকে লিজিয়ার মনে কিছুটা আশঙ্কাও কাজ করছিল। এর আগে তিনি আশা করেছিলেন যে কটন এই সমস্ত ঝামেলা মেটানোর জন্য ফিরে আসবে, কিন্তু যখন তিনি জানতে পারলেন যে তার স্বামী যুদ্ধে মারা গেছেন, তখন লিজিয়ার পুরো মনটাই ফাঁকা ও দিশেহারা হয়ে পড়েছিল; তিনি বুঝতেই পারছিলেন না এরপর তার কী করা উচিত।

"এতে কৃতজ্ঞ হওয়ার কিছু নেই, মিসেস ব্ল্যাক। এই সমস্ত দুষ্টু ও জঘন্য প্রকৃতির মানুষকে শায়েস্তা করতে হলে তাদের চেয়েও অনেক বেশি কঠোর হওয়া ছাড়া কোনো উপায় থাকে না।"

হাতের চায়ের কাপটি রেখে জেন লিজিয়ার দিকে একটি মৃদু ও মায়াবী হাসি ছুড়ে দিলেন।

"ক্ষমা করবেন আমার এই ঔদ্ধত্যের জন্য, কিন্তু মিসেস ব্ল্যাকের পরবর্তী পরিকল্পনা কী?"

"আমি..."

জেনের প্রশ্ন শুনে লিজিয়ার একমুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, এরপর দৃষ্টি নিচু করে ফেললেন এবং কিছুক্ষণের জন্য বুঝতেই পারলেন না যে তার কী বলা উচিত। তিনিও তো ছিলেন এক বণিকের কন্যা, বাবা-মা মারা গেছেন ছোটবেলায়; ভাগ্যক্রমে তার বাবা-মায়ের সাথে বয়োবৃদ্ধ ব্ল্যাকের কিছু সুসম্পর্ক ছিল, যে কারণে তিনি কটনের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে পেরেছিলেন। শুরুতে লিজিয়ার মনে দৃঢ় সংকল্প ছিল একজন ভালো স্ত্রী হওয়ার, আর কেবল একটি শান্তিময় জীবন কাটলেই তার আর কোনো চাহিদা থাকত না। কিন্তু কে জানত যে ভাগ্য এত নির্মম পরিহাস করবে! এখন তো কটন মারা গেছে, তবে তার নিজের এখন কী হবে? যদিও মন্দির জেন সাহেবের মাধ্যমে তাকে কিছু আর্থিক ক্ষতিপূরণ দিয়েছে, কিন্তু তিনি একজন অসহায় নারী, হাতে টাকা থাকলেও তিনি একা আর কী করতে পারবেন?

"আমি... আমিও জানি না..."

এই মুহূর্তে লিজিয়া কেবল এটাই অনুভব করছিলেন যে তার ভবিষ্যৎ যেন কুয়াশাচ্ছন্ন এক অন্ধকারের চাদরে ঢাকা, তিনি সম্পূর্ণভাবে দিকভ্রান্ত হয়ে পড়েছেন। কটনকে হারিয়ে তিনি নিজেকে যেন এমন একটি নৌকার মতো মনে করছেন যার হাল ভেঙে গেছে, স্রোতের টানে কেবল ভেসে চলাই যার পরিণতি, অথচ নিজের পথ নিজেই নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার আর নেই। মনে পড়ে গেল সদ্য বিয়ের দিনগুলোর কথা, যখন তিনি ভেবেছিলেন জীবনের দুঃখের দিন শেষ, সামনে কেবল সুদিন অপেক্ষা করছে। কিন্তু কে জানত যে ভাগ্য তাকে নিয়ে এমন নিষ্ঠুর খেলা খেলবে? সেই ক্ষণস্থায়ী মধুর মুহূর্তগুলোর পরই তার কপালে জুটেছে অন্তহীন বেদনা। তিনি আসলে এমন কী ভুল করেছিলেন যার জন্য তাকে এমন শাস্তি পেতে হচ্ছে?

এ কথা ভাবতে ভাবতেই লিজিয়ার মনটা প্রচণ্ড কষ্টে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, তবুও তিনি মনের গভীর থেকে আসা সেই অকারণ দীর্ঘশ্বাস ও বিষণ্নতা জোর করে দমন করলেন এবং জেনের দিকে তাকিয়ে একটি ম্লান হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

"আর জেন সাহেবের কথা কী বলব? আপনি পাসুসে কী উদ্দেশ্যে এসেছেন?"

লিজিয়ার এই প্রশ্ন শুনে জেন একমুহূর্তের জন্য চিন্তা করলেন, আর পরের মুহূর্তেই তার মুখে সেই মৃদু ও মায়াবী হাসিটি ফিরে এল।

"আসলে, আমি কিছুদিন পাসুসে শান্তিতে কাটানোর পরিকল্পনা করেছি।"

"হ্যাঁ?"

কথাটি শুনে লিজিয়া খানিকটা অবাক হলেন। তিনি তো জেনের কাছ থেকে কত রকমের সম্ভাব্য উত্তরই না আশা করেছিলেন, কিন্তু এই উত্তরটি তার সমস্ত ধারণার বাইরে ছিল।

"ব্যাপারটা হলো এরকম।"

লিজিয়ার চোখের প্রশ্নটি লক্ষ্য করে জেন দ্রুত তার ব্যাখ্যা দিলেন।

"আসলে, কটন সাহেবের মতোই আমিও মূলত একজন নিঃস্ব ও ভাগ্যহত অভিজাত।"

"ওহ্...? আপনিও কি..."

এই কথা শুনে লিজিয়ার মুখের অভিব্যক্তি দারুণভাবে বদলে গেল। তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে এই তরুণ মানুষটির সাথে তার মৃত স্বামীর এমন এক অদ্ভুত মিল রয়েছে।

"হ্যাঁ, কটন সাহেবের মতোই আমিও ধনসম্পদ ও সম্মানের খোঁজে মন্দিরের ডাকে সাড়া দিয়ে এই দুঃসাহসিক অভিযানে যোগ দিয়েছিলাম। আর সে কারণেই কটন সাহেবের সাথে আমার পরিচয় হয়েছিল।"

লিজিয়ার কৌতূহলী দৃষ্টির সামনে জেন আবার তার অভিনয় শুরু করলেন। যাই হোক, তার অতীত পটভূমি খুঁজে বের করা খুব একটা কঠিন নয়, যে কেউ ইচ্ছা করলেই তার পূর্বজীবনের ইতিহাস জেনে নিতে পারে, তাই তিনি এ নিয়ে খুব বেশি লুকোচুরি করার চেষ্টা করলেন না।

মাঝেমধ্যে, সত্য নিজেই সবচেয়ে সুন্দর মিথ্যা হয়ে দাঁড়ায়।

"যেহেতু আমাদের দু'জনের জীবনকাহিনী এবং লক্ষ্য প্রায় একই রকম ছিল, তাই কটন সাহেবের সাথে আমার দ্রুত সখ্য গড়ে ওঠে এবং আমরা জীবন-মৃত্যুর সাথী হয়ে উঠি। অত্যন্ত পরিতাপের বিষয় যে কটন সাহেব শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকতে পারেননি..."

কথাটি শেষ করে জেন সামান্য কিছুক্ষণের জন্য চুপ রইলেন; শোক ও অনুশোচনার মাঝখানে এক নিখুঁত ভারসাম্য বজায় রেখে তিনি আবার বলা শুরু করলেন।

"আমি কটন সাহেবের মুখেই ঈগল মালভূমির চমৎকার প্রাকৃতিক দৃশ্যের কথা শুনেছিলাম এবং বরাবরই নিজের চোখে এখানকার এই সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করার তীব্র ইচ্ছে ছিল। পাসুসে আমার এই যাত্রার উদ্দেশ্য কেবল কটন সাহেবের শেষ ইচ্ছা পূরণ করা নয়, বরং এখানে কিছুকাল বিশ্রাম নেওয়া এবং ঈগল মালভূমির চমৎকার সৌন্দর্য উপভোগ করা।"

জেনের কথা শুনে লিজিয়ার চোখদুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এরপর তিনি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ইতস্তত করতে করতে মাথা তুলে জেনের দিকে তাকালেন এবং বললেন।

"তাহলে... তাহলে জেন সাহেব, ব্ল্যাক ম্যানর বা বাসভবনটি আপনার কেমন লাগে? যদি আপনার কোনো আপত্তি না থাকে, তবে আপনি কি এখানেই থাকতে পারেন?"

লিজিয়ার এই আমন্ত্রণে জেন মৃদু হাসলেন। এরপর তিনি হাত বাড়িয়ে চশমাটি সামান্য উঁচিয়ে ধরলেন, আর তার চোখের গভীরে এক ঝলক শীতল আলো খেলে গেল।

"এ আমার পরম সৌভাগ্য, মিসেস ব্ল্যাক।" (চলবে।)