পঁচিশতম অধ্যায় মৃত্যুর আবাস

পঁচিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর স্থান

ইলিস ও তাঁর সঙ্গীরা যখন আরও এগিয়ে চলছিলেন, তখন জেন তাঁর দলকে ফিরিয়ে এনে আবার একত্রিত করলেন। যে তিনটি অনুসন্ধান দল ছিল, তারা জেনের বহুরূপী ও নারী-অভিযাত্রীদের যৌথ আক্রমণে সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়, যদিও এর জন্য জেনকেও কিছু মূল্য দিতে হয়েছে। এদের মোকাবেলা করা সহজ ছিল না; বাস্তব জগতে খেলায় যেমন পরিষ্কার তথ্য বা স্বাস্থ্যের মাত্রা থাকে না, তেমনি এখানে কারও গলা কেটে দিলে সে আবার উঠে এসে ঝামেলা করতে পারে না। কিন্তু কালো মার্বেল পাথরের শহর থেকে আসা এই বিশেষ বাহিনীর সদস্যদের দক্ষতা ছিল যথেষ্ট। জেন বহুরূপী ও নারী-অভিযাত্রীদের সহায়তায় তাদের চমকে দিয়েছিলেন, কিন্তু তবুও প্রতিপক্ষের পাল্টা আঘাত এড়ানো যায়নি। তাঁর বহুরূপীদের রক্ষায় জেনকে দুই নারী-অভিযাত্রীকে বিসর্জন দিতে হয়েছে—অমর প্রাণীরা উন্নত না হলে তেমন পার্থক্য হয় না, কিন্তু বহুরূপীরা উন্নত না হলে গোপনে হামলা ছাড়া তাদের কিছু করার থাকে না।

এই লড়াইয়ে জেন কিছু সমস্যা খেয়াল করলেন। মূল সিনেমার গল্পে বহুরূপীদের বংশবৃদ্ধি শুধুই মুখে-জড়ানো পতঙ্গের মাধ্যমে সম্ভব, সাধারণ বহুরূপী ডিম দিতে পারে না, শুধু বহুরূপী রানীই পারে। কিন্তু এখনকার ব্যবস্থায়, প্রতিটি বহুরূপী ডিম উৎপাদন করতে পারে, আর বহুরূপী রানী যেন তারকা যুদ্ধের পতঙ্গদের নিয়ন্ত্রণকারী, জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণের কাজ করে।

জেন চাইছিলেন প্রতিপক্ষের কমান্ডার আবার দল ভাগ করে অনুসন্ধান চালাক, এতে তাঁর পক্ষে কাজ সহজ হত। কিন্তু ইলিস বোকা নন, তাই জেন তাঁর বাহিনী নিয়ে গেরিলা আক্রমণের পরিকল্পনা ছেড়ে দিলেন, সবাইকে একত্রিত করলেন। তিনি জানতেন, ইলিস ও তাঁর দল যখন এই পথ থেকে বের হবে, তখনই আসল লড়াই শুরু হবে।

ইলিসের ভাবনা আরও গভীর ছিল। যতই সামনে এগোচ্ছেন, তাঁর অস্থিরতা বাড়ছিল। এটা শুধু কোনো ভয়ানক জাদুশক্তির সাড়া বা ভয়ানক প্রাণীর উপস্থিতি নয়, বরং আরও গভীর এক অশুভ পূর্বাভাস। মনে হচ্ছিল সামনে গভীর খাঁড়া, একবার ভুল করলে চিরতরে অন্ধকারে পড়বেন।

তাঁর আশ্চর্য লাগছিল, এরপর আর কোনো দানব বা ফাঁদ দেখা যায়নি। এতে দলের সদস্যরা চিন্তিত ও আশ্বস্ত—চিন্তিত, কারণ হয়তো কোনো চক্রান্ত আছে; আশ্বস্ত, কারণ অন্তত আর কোনো ফাঁদে হঠাৎ পড়তে হচ্ছে না।

অনেকটা সময় পেরিয়ে, সবাই সেই কুড়ি থেকে বেরিয়ে এলেন। কিন্তু চারপাশ দেখার আগেই, হঠাৎ এক শীতল বাতাস এসে জ্বালানো মশালগুলো নিভিয়ে দিল। এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় সৈন্যরা প্রায় চিৎকার করে উঠেছিল। তারা সতর্ক হয়ে অস্ত্র তুলে ধরল, ঘিরে দাঁড়িয়ে চারপাশে নজর রাখল, যেন কোনো কিছু হামলা করে বসে।

কিছুই ছিল না। শুধু বাতাসের প্রবাহ, চারপাশে ছিল নিস্তব্ধতা। ইলিস ভ্রু কুঁচকে হাত তুললেন। অল্প সময়ের মধ্যে তাঁর হাতে উজ্জ্বল সাদা আলোর গোলা জ্বলে উঠল, চারপাশের অন্ধকার সরিয়ে দিল।

“তোমরা এত ভীতু কেন? মশালগুলো বড় করে ধরো! তোমরা তো কালো মার্বেল পাথরের শহরের শ্রেষ্ঠ সৈন্য, সামান্য বাতাসেই এত ভয় পেয়েছ? ছিঃ!”

সাপ-মানুষের অধিনায়ক তাঁর সৈন্যদের ভীত আচরণে অসন্তুষ্ট হলেন। তিনি তলোয়ার তুলে রাগী কণ্ঠে সবাইকে সতর্ক করলেন, যেন কেউ নির্বোধের মতো আচরণ না করে। এবার তাঁর গলা কেমন যেন বসে গেল, তিনি কয়েকবার কাশলেন।

“আপনি ঠিক আছেন তো, অধিনায়ক?” ইলিস উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন। অধিনায়ক অযথা হাত তুলে বললেন, “কিছু না, একটু অসুস্থ লাগছে, হয়তো এই অকর্মাদের কারণে। এখন কালো মার্বেল পাথরের শহরের উষ্ণ ঘরগুলোর কথা মনে পড়ছে।”

“তাহলে আমাদের দ্রুত চলা উচিত, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ব্যবসায়ীদের কী হয়েছে তা জানি, তারপর ফিরে যাই।”

এই সময় টাইফলিন নেতা সুযোগ বুঝে মন্তব্য করলেন। যদিও বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল তিনি অধিনায়কের কথা সমর্থন করছেন, কিন্তু বোঝা গেল তিনি তদন্তে মনোযোগ দিচ্ছেন, শুরুতেই ‘বিপদ দূর’ করার লক্ষ্য থেকে ‘বিপদ অনুসন্ধান’ করার দিকে চলে এসেছেন। স্পষ্টতই, তিনি দায় অন্যের ঘাড়ে চাপাতে চান।

কেউ আপত্তি করল না, এমনকি রাগী অধিনায়কও চুপ থাকলেন। আগে ফাঁদগুলো প্রতিপক্ষের চতুরতা দেখার জন্য যথেষ্ট ছিল, কিন্তু এত দ্রুত তাদের টহল দল নিঃশব্দে নিঃশেষ হয়ে যাওয়ায় বোঝা যায়, প্রতিপক্ষের শক্তি কম নয়। এই অবস্থায় আক্রমণ চালানো আত্মহত্যার সামিল।

বাতাসে জলীয় বাষ্প মিশে দমকা শীতল হাওয়া বইছিল, সবাই মাথা নিচু করে চলতে বাধ্য হল। ইলিসের ‘অমর আগুন’ না থাকলে, তারা অন্ধকারে পথ দেখতে পারত না। ফাঁকা করিডরে শুধু পদধ্বনি ও ঠান্ডা হাওয়ার আওয়াজে এক অদ্ভুত সুর সৃষ্টি হচ্ছিল।

যত এগোচ্ছেন, ইলিসের হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করছে। ‘অমর আগুন’-এর আলোয় তিনি দেখতে পাচ্ছেন, দুপাশের মেঝে সমতল। স্পষ্টতই, তারা এক মসৃণ পথে হাঁটছেন, যা সমাধির গঠন নয়, কোনো শহরেও এমন পথ নেই।

বরং যেন...

যত গভীরে যাচ্ছেন, বাতাস কমছে। তখন তারা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন।

“সবাই মশাল জ্বালো, চারপাশে ভালো করে দেখো! চোখ বড় করে রাখো, চারপাশের অঙ্গবঙ্গী খেয়াল করো!”

“জি, স্যার!”

অধিনায়কের নির্দেশে সামনে দাঁড়ানো সৈন্যরা আবার মশাল জ্বালাল, সামনে আলোকিত হল। ঠিক তখনই, এক টাইফলিন মশাল জ্বালাতেই তাঁর সামনে এক ভয়ঙ্কর কালো দানবের মাথা দেখে কেঁপে উঠল।

“উহা!”

এই অপ্রত্যাশিত ‘উপহার’-এ টাইফলিন চিৎকার করে পেছনে লাফ দিলেন। তাঁর চিৎকারে সবাই দ্রুত ঘুরে তাকাল, তারপর স্বস্তির নিঃশ্বাস—ওটা কোনো দানব নয়, বরং এক কোণে রাখা পাথরের ভাস্কর্য, যার হাত-পা ছড়িয়ে থাকা ভঙ্গি এতটাই জীবন্ত যে মনে হয় পরক্ষণেই ঝাঁপিয়ে পড়বে। তাই টাইফলিন ভয় পেয়েছিল।

“চিৎকার করছ কেন, ওটা তো মাত্র একটা ভাস্কর্য।” নিজের লোকের এমন আচরণে টাইফলিন নেতার মুখও কালো হয়ে গেল। তিনি রাগী চোখে তাকালেন।

“চুপ করো, চিৎকার করলে বিপদ ডেকে আনবে না?”

কিন্তু কেউ খেয়াল করল না, ভাস্কর্য দেখার সঙ্গে সঙ্গে ইলিসের মুখ হঠাৎ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি ধীরে সেই ভাস্কর্যের সামনে এলেন, বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইলেন। তারপর দ্রুত ঘুরে একটি সংকেত দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে আরও তিনটি সাদা আলোর গোলা জন্ম নিল, তাঁর চারপাশে ঘুরে উঠল, ছাদ ও শিল্পিত ভাস্কর্য-খচিত দেয়াল আলোকিত করল।

“আপনি কিছু বলবেন, কুমারী?”

ইলিসের অদ্ভুত আচরণে সবাই অবাক হল, কেউ বুঝতে পারল না তিনি কী করছেন। ইলিস কোনো উত্তর দিলেন না, দেয়াল ও ভাস্কর্যের অলংকরণ খুঁটিয়ে দেখলেন। মুহূর্তেই তাঁর মুখ পাল্টে গেল।

“চলো, এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে! তাড়াতাড়ি!”

বলতে বলতে তিনি একটি স্ক্রোল বের করলেন, গুনগুন করে মন্ত্র পাঠ করতে লাগলেন। অল্পেই স্ক্রোলটি তাঁর হাতে ভেঙে সাত রঙের আলোয় তৈরি এক দিগন্তরেখা জন্ম নিল।

এটা...

ইলিসের হঠাৎ নির্দেশে সবাই অবাক হল। তাঁরা জানতেন, তাঁর কাছে একটি স্ক্রোল আছে, যাতে কাজ শেষ হলে কালো মার্বেল পাথরের শহরে ফিরতে পারা যায়। কিন্তু এখন কোনো ফল পাওয়া যায়নি, কেন তিনি এত তাড়াতাড়ি পালাতে চাইছেন? কী হয়েছে?

তাদের কিছু বলার আগেই, অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।

“হুঁ!”

উজ্জ্বল আগুনের আলো ছড়িয়ে পড়ল, এক নিমেষে অন্ধকার পথ আলোকিত হল। চোখ বন্ধ করতে বাধ্য হল সবাই। সঙ্গে সঙ্গে এক বিকট শব্দে ভারী পাথরের দরজা পড়ে গেল, সবাইকে আটকে দিল। একই সময়ে, ইলিসের পাশে তৈরি হওয়া দরজা কেঁপে উঠে মিলিয়ে গেল।

এ দৃশ্য দেখে ইলিসের মুখ নিস্তেজ হয়ে গেল।

“কুমারী, কী হচ্ছে?”

এখন সবাই আবার ইলিসের পাশে জড়ো হল, পিঠে পিঠ রেখে প্রতিরক্ষা গঠন করল। চারপাশে পাথরের পড়ে যাওয়ার আওয়াজ, মাটি কাঁপছে, সবকিছু আসন্ন ঝড়ের ইঙ্গিত দিচ্ছে। সবচেয়ে নিস্তেজরাও বুঝতে পারল, পরিস্থিতি খারাপ।

ইলিস ঠোঁট কামড়ে মাথা নাড়লেন।

“আমরা ভুল করেছি। আগেই যখন মৃতদেহগুলো দেখেছিলাম, তখনই সন্দেহ হয়েছিল, যদি একটু আগে বুঝতে পারতাম... কিন্তু এখন দেরি হয়ে গেছে...”

“এটা আসলে কোথা, কুমারী?”

সাপ-মানুষের অধিনায়কের প্রশ্নে ইলিস কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।

“এটা ভূগর্ভের শহর।”