চতুর্থাত্তর অধ্যায়: অগ্নির বাসা

বিশ্রামের শেষ পর্যন্তও কোনো ভূগর্ভস্থ দানব তাদের বিরক্ত করতে আসেনি। সবাই দ্রুতই জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল এবং জেনের নির্দেশে তারা আরও গভীর অন্ধকার অঞ্চলের দিকে পা বাড়াল। অবশ্য, রালফ ও লিয়াম কৌতূহল সামলাতে না পেরে জেনে গিয়ে জানতে চাইল, ঠিক কী ঘটেছিল। তাদের প্রশ্নে জেন কিছুই গোপন করল না, পুরো ঘটনাটা খুলে বলল।

আসলে ভূগর্ভস্থ দানবগুলো কাছে আসার সাহস পায়নি মূলত বিক্সের রান্না করা সেই বিশেষ মাশরুমের কারণে। এই মাশরুম গ্রিল করার পর যে সুবাস ছড়ায়, মানুষের কাছে তা যেমন লোভনীয়, তেমনি অন্ধকার এলাকার দানবদের কাছে সেটি অত্যন্ত দুর্গন্ধ। বিক্স যখন আরও মসলার সংযোগে রান্না করে, তখন তা যেন বিষাক্ত গ্যাসের মতো কার্যকরী হয়ে ওঠে। অধিকাংশ ভূগর্ভস্থ দানব শিকার খোঁজে ঘ্রাণ অনুসরণ করে, তাই এই গন্ধ তারা একেবারেই সহ্য করতে পারে না, একটু ঘ্রাণ পেলেই দূরে সরে যায়।

এ কথা শুনে রালফ ও লিয়াম দু’জনেই অবাক হয়ে গেল। তাদের কাছে সেই সুবাস এতটাই আকর্ষণীয় মনে হয়েছিল, যেন উৎকৃষ্ট সস দিয়ে ভাজা মাংসের গন্ধ; শুধুমাত্র গন্ধেই জিভে পানি এসে গিয়েছিল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি এই গন্ধ অন্ধকার এলাকার দানবদের এতটা বিরক্তিকর হবে, এতটাই যে তারা কাছে আসার সাহসও পায় না। এতেই বোঝা যায়, অন্ধকার অঞ্চল সত্যিই কতটা রহস্যময়।

তবে খুব দ্রুত, তারা আর এই রহস্যময়তায় মুগ্ধ হওয়ার অবকাশ পেল না।

ভয়ানক তাপমাত্রা তাদের আচ্ছন্ন করল, বাতাস এতটাই শুকনো হয়ে গেল যে শ্বাস নিতে গেলেই মনে হচ্ছিল ফুসফুস জ্বলে যাবে। যদিও পবিত্র আলো তাদের রক্ষা করছিল, কিন্তু চোখের সামনে লাল আগুনে মোড়া এই স্থান দেখে সবারই গলা শুকিয়ে এল।

"এবার ঠিক হয়েছে," জেন বলল এবং হাঁটা থামাল। তখনই সবাই চারপাশটা ভালো করে দেখতে শুরু করল। পবিত্র আলোর আলোকে তারা স্পষ্ট দেখতে পেল, এটি একটি বিশাল ভূগর্ভস্থ গুহা। তবে অন্যান্য গুহার মতো নয়, গুহার ছাদজুড়ে অসংখ্য ছোট ছোট গর্ত, দেখতে যেন মৌচাক। কোথাও কোথাও রক্তের দাগও দেখা যাচ্ছে, কিন্তু জেন আর এগোতে চাইল না।

"জেন সাহেব, এখানে কোথায় এসেছি আমরা? আমাদের লক্ষ্য আবার কী?" লিয়াম জিজ্ঞেস করল।

"আমার ধারণা ঠিক হলে, এটা আগুন গুইসাপের বাসা। দেখছি, এই প্রাণীগুলোও একঘেয়েমি সহ্য করতে পারে না," জেন কিঞ্চিত হাসল।

আসলে, জেন এই টহলদলে যোগ দিয়েছিল মূলত নিজের ডানজিয়নের চারপাশে ঘোরাফেরা করা তিনটি বিরক্তিকর জাতিকে মানবদের হাত দিয়ে সরিয়ে ফেলতে। তাদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি মাথাব্যথার কারণ ছিল আগুন গুইসাপ। যুদ্ধক্ষমতায় গুইসাপ বনে-জঙ্গলের ভাল্লুক-গোবলিনের চেয়েও দুর্বল, আর ভয়াল থাবাওয়ালাদের তুলনাই চলে না। কিন্তু, গুইসাপের সবচেয়ে বিরক্তিকর ক্ষমতা—গর্ত খোঁড়া।

হ্যাঁ, গুইসাপেরা গর্ত খুঁড়তে পছন্দ করে, আর সবচেয়ে বিপজ্জনক ব্যাপার, তাদের খোঁড়া গর্ত অন্য কোনো প্রাণী পার হতে পারে না, শুধু তারাই পারে। যেন একদল ইঁদুরের সামনে বাড়ি সমান পনির রেখে দিলে, শেষ পর্যন্ত পুরোটা গর্তে পরিণত হবে! ডানজিয়নের মালিক হিসেবে, জেন এই গর্ত-খোঁড়া ইঁদুরদের ঘৃণা করত। প্রায়ই ‘তোমার ডানজিয়ন আক্রমণের মুখে’ এমন সতর্কবার্তা পেত সে। এই অভিশপ্ত গুইসাপরা ডানজিয়নের দেয়াল খুঁড়ে খুঁড়ে শেষ করে দিচ্ছিল। সৌভাগ্যক্রমে, জেনের কাছে দেয়াল পার হওয়া বানশী ছিল, না হলে গুইসাপ তাড়ানো সত্যিই কঠিন হতো।

কিন্তু, এই বিড়াল-ইঁদুর খেলা একসময় একঘেয়ে হয়ে যায়। সবসময়কার ঝামেলা থেকে মুক্তি পেতে, এবার স্থায়ীভাবে গুইসাপদের নির্মূল করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল সে। একা পক্ষে লোকবল কম ছিল, কিন্তু মানবদের সহায়তায় আর কোনো সমস্যা রইল না।

"আগুন গুইসাপ? ওরা কি খুবই বিপজ্জনক?" লিয়াম উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল। জেন হাসল।

"অন্ধকার অঞ্চলে, আগুন গুইসাপ খুব শক্তিশালী জাতি নয়, কিন্তু সংখ্যায় তারা ভয়ংকর। সাধারণত দলবদ্ধভাবে আক্রমণ করে, এবং এদের ধারালো দাঁত ও নখ চামড়ার বর্মও ভেদ করতে পারে, মুখ দিয়েও আগুন ছুড়তে পারে। তবে, এর বাইরে আর কিছু নেই।"

"আর কিছু নেই, তাই?"—রালফ ও লিয়াম পরস্পরের দিকে তাকিয়ে দুর্বল হাসল। জেন যাদের ‘আর কিছু নয়’ বলছে, তারাই তো ভূমির যেকোনো জানোয়ারের চেয়ে শতগুণ শক্তিশালী! সৃষ্টিকর্তা রক্ষা করুন, ভূমিতে কিছু ম্যাজিকাল প্রাণী থাকলেও ভিড়-ভাট্টা এড়িয়ে চলে। ভাড়াটে যোদ্ধারাও সাধারণত নেকড়ে-শিয়াল সামলায়, এক-দুইটি ম্যাজিকাল জানোয়ার দেখলে নিজেকে দুর্ভাগা ভাবে। আর এখানে তো অন্ধকার অঞ্চলে ম্যাজিকাল জানোয়ার গুচ্ছের পর গুচ্ছ!

ঠিক তখন, পাশ থেকে বিদ্রূপাত্মক এক কণ্ঠ ভেসে এল।

"তাহলে জেন সাহেবের কথায় বোঝা যায়, অন্ধকার অঞ্চলে আগুন গুইসাপের চেয়েও ভয়ংকর দানব আছে?"

এ কথা শুনে সবাই চুপসে গেল, উৎসের দিকে তাকাল। কডন ঠোঁটে বিদ্রুপাত্মক হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে, চোখ কুঁচকে জেনকে দেখছে। রালফ মুখ গম্ভীর করে বুঝে গেল, ভালো কিছু হতে যাচ্ছে না। আর লিয়াম কিছুটা অবাক, কারণ সামাজিক মানুষের হিসাব-নিকাশ তার জানা নেই। আগে জেন যেভাবে ডরোকে এক আঘাতে হারিয়েছিল, তাতেই সে মুগ্ধ হয়েছিল, কডনকে সান্ত্বনা দেওয়ার কথা ভাবেনি, তাই কডন ও তার গির্জা ক্ষুব্ধ হয়ে রয়েছে।

এদিকে এলিস ও বিক্স বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকাল, কডন কী করছে বুঝতে পারল না। দুজনেই অন্ধকার অঞ্চলের সন্তান, তাদের কাছে শক্তিই শেষ কথা। অন্ধকার অঞ্চলের নিয়ম অনুযায়ী, জেন তার শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করেছে, দুর্বলদের শুধু অনুগত হওয়াই শোভন। এটাই অঞ্চলের চিরন্তন নিয়ম, কডনের মতো কার শক্তি কতটা, এলিস এক পলকে বুঝে নিতে পারে। এখন সে দেখে, কডন এতটা সাহস দেখাচ্ছে, এলিস একেবারে হতবাক। তার কাছে এটা এমন, যেন কেউ বলছে আকাশ গোল আর মাটি চৌকো!

এ তো কেবল এক উচ্চস্তরের যোদ্ধা, অথচ শয়তানের সামনে এতটা স্পর্ধা, এই মানুষটার মাথা ঠিক আছে তো?

কডন এলিসের বিস্ময় বুঝতে পারল, তবুও সরে গেল না। উল্টো আরও গর্বে মাথা উঁচু করে জেনের দিকে তাকাল। পুরুষরা নারীদের সামনে নিজেকে জাহির করতে ভালোবাসে, কডনও তার ব্যতিক্রম নয়। এ যাত্রায় সে লক্ষ করেছে, এলিস জেনকে নিয়ে কিছুটা ভয় পায়। তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে নিজের ‘ক্ষমতার বিরোধিতা’ দেখিয়ে এলিসের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইল।

দেখে মনে হলো, পরিকল্পনা সফলই হচ্ছে।

এবার কডন আরও দৃঢ় মন নিয়ে জেনের দিকে ফিরে বলল, "কি বলুন তো, জেন সাহেব? অন্ধকার অঞ্চলে আগুন গুইসাপের চেয়েও ভয়ংকর কী আছে, শুনিয়ে দিন সবাইকে।"

রালফের কপাল ভাঁজ পড়ল, বহু বছরের ভাড়াটে জীবনে কত মানুষই না দেখেছে সে। কডনের আচরণ থেকেই বোঝা গেল, বিপদ আসন্ন। তবে লিয়াম এত ভাবেনি; যদিও কডনের কথা কিছুটা দুর্ব্যবহার মনে হচ্ছিল, তবুও অন্ধকার অঞ্চল সম্পর্কে আরও জানতে চাইল।

"ঠিকই বলছেন, জেন সাহেব, প্লিজ বলুন।"

"ঠিক আছে," জেন একবার তাকাল, মাথা নাড়ল। কডনের দিকে সে একবারও ফিরল না, যেন সেখানে কেউ নেই।

"এ আসলে কিছুই নয়। ভূমির সঙ্গে তুলনা করলে, আগুন গুইসাপ তো নেহাতই নেকড়ের মতো। অন্ধকার অঞ্চলে ওদের চেয়ে ভয়ংকর অনেক প্রাণী আছে, সবচেয়ে বিপজ্জনক হচ্ছে ভয়াল থাবাওয়ালা। ওরা দৈত্যাকার, থাবা তরবারির চেয়েও ধারালো, গায়ে মোটা খোল, অস্ত্র-যাদু কোনোটাই তেমন কাজ করে না। অন্ধকার অঞ্চলে ওরা সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ, কেউই মুখোমুখি হতে চায় না।"

"সেই ভয়াল থাবাওয়ালার সঙ্গে কি পবিত্র যোদ্ধারাও পারবে না?"—এবার আবার কডন জানতে চাইল। সে দেখেছে, লিয়াম সহজ সরল, তাকে পাশে নেওয়া নিরাপদ। যদি কোনো ঝামেলা হয়, গির্জার লোকদের তো কেউ কিছু করবে না।

"এসব পরে আলোচনা করা যাবে।"

জেন কডনের কথা শুনেও পাত্তা দিল না, শুধু হাত তুলে চুপ করাল আর লিয়ামের দিকে তাকাল।

"এখন দেখা যাচ্ছে, টহলদল আক্রমণকারীরা এগুলোই—আগুন গুইসাপ। ওরা লাভার ভিতর থাকে, আমরা সেখানে যেতে পারব না। একমাত্র উপায়—ওদের টেনে বার করে, একেবারে শেষ লড়াই। সবাই প্রস্তুত তো?"

"প্রস্তুতি? মানে ওদের আবার বিশেষ কোনো গুণ আছে?"—লিয়াম একটু আগ্রহে বলল। আগের কথা ভুলে, জেনের বক্তব্যেই মনোযোগ দিল; শেষ পর্যন্ত, লকস স্যারের মিশনই সবচেয়ে জরুরি।

"হ্যাঁ," বলে জেন মুখ গম্ভীর করে সবাইকে দেখল।

"আগুন গুইসাপ তাদের এলাকায় আগন্তুক দেখলে শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত লড়াই করে। অর্থাৎ, একবার ওরা বুঝল আমরা ঢুকেছি, তখনই সমস্ত শক্তি দিয়ে হামলা করবে। এর মধ্যে আহত বা নিহত হলে পালাবে না, অন্ধকার অঞ্চলের সবাই এলাকাগত দখলবোধে অদ্বিতীয়। যতক্ষণ না শেষটি মারা যাচ্ছে, কেউই পিছু হটবে না। তাই আমরা সংকেত দিলেই শত শত আগুন গুইসাপ ঘিরে ধরবে, প্রাণপণ লড়াইয়ের জন্য তৈরি থাকতে হবে।"

এই কারণেই জেন এতদিন নিজে আগুন গুইসাপের বিরুদ্ধে হামলা করেনি। ওদের সংখ্যা গোবলিনদের মতোই, কিন্তু গোবলিনরা পেরে না উঠলে পালায়, গুইসাপরা শেষ পর্যন্ত লড়ে। এমন শত্রুর বিরুদ্ধে সংখ্যারই ভরসা। জেনের ডানজিয়নে সব মিলিয়ে পঞ্চাশের মতো প্রাণী, তাদের দিয়ে গুইসাপ সামলানো কঠিন। নিজের সেনাপতিদের এমন জায়গায় মরতে দিতে চায়নি সে।

কিন্তু এই মানুষগুলো...? হেসে উঠল জেন মনে মনে...

"এটা তো..."—জেনের কথা শুনে লিয়ামের মুখে সংশয়ের ছাপ। গুইসাপের শক্তি যেমনই হোক, ওদের মরতে না চাওয়ার মানসিকতা যথেষ্ট ভয়ের। কিছুক্ষণ দ্বিধা করে সে আবার জেনের দিকে তাকাল।

"জেন সাহেব, আপনার কি মনে হয় আমরা পারব?"

"আমার নির্দেশ মানলেই সমস্যার কিছু নেই। গুইসাপেরা হিংস্র, কিন্তু বুদ্ধি নেই, সামলানো কঠিন হবে না।"

"তাহলে ঠিক আছে!"—লিয়াম দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

"তাহলে আপনাকেই ভরসা করছি, জেন সাহেব। চলুন, একসঙ্গে এই অভিশপ্ত ভূগর্ভস্থ দানবদের শেষ করি!"