অধ্যায় একশ ত্রিশ: দূরদেশ থেকে আগত অতিথি

মুষলধারে বৃষ্টি ঝরছে। গাড়ি কাদামাটির পথ ধরে বেগে ছুটছে, পেছনে কাদা জল ছড়িয়ে পড়ছে।
“বৃষ্টি আরও জোরে হচ্ছে,” জান এ জানালার বাইরে ঘন অন্ধকার মেঘ দেখে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নরম সোফার পেছনে চোখ বন্ধ করে আরাম করল। যদিও বাগানের বাইরে ঠাণ্ডা ঝোঁকা মাঝে মাঝে গাড়ির ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ছিল, তবে ছাদের ঝুলন্ত যাদুকরী স্ফটিক থেকে ছড়িয়ে পড়া উষ্ণ আলো সহজেই ঠাণ্ডা দূর করে দিয়েছিল।
এই যাদুকরী গাড়িটি ঝড়ের শহর ছাড়ার আগে জান ক্র্যালিসের মাধ্যমে জগতের অন্য এক জগত থেকে কিনেছিল, যা দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ হয়েছিল।
সাধারণ গাড়ির মতো যেখানে বসার সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁকুনি সহ্য করতে হয়, এই গাড়িটি সম্পূর্ণ যাদু দ্বারা নির্মিত। গাড়ি টেনে নিয়ে যাওয়া যুদ্ধঘোড়াগুলো স্বপ্নের রক্তস্রোত বহন করে, তাদের পায়ের নীচে এমন নখল যা তাদের দ্রুত দৌড়াতে সাহায্য করে। চাকা গুলোর ওপর খোদিত ভারসাম্য রunes গাড়িটিকে সবচেয়ে কঠিন পথেও স্থিতিশীল রাখে। বড় গাড়ির ভিতরে চারজন আরাম করে বসতে পারে, আসনগুলো নরম ও আরামদায়ক মখমলের তৈরি, এবং সেখানে মোটা পশমের চাদর বিছানো। ছাদের ঝুলন্ত যাদুকরী স্ফটিক অন্ধকার গাড়ির ভিতরকে আলোকিত করে এবং রাতের শীত দূর করতে যথেষ্ট তাপ ছড়ায়। তাছাড়া পুরো গাড়ির বাইরে একটি যাদুকরী সুরক্ষা আবরণ লাগানো, যা খারাপ উদ্দেশ্যপূর্ণ আক্রমণ ও চমকপ্রদ হামলা প্রতিরোধ করতে সক্ষম।
এ কারণেই জান বাইরে বজ্রগর্জন আর মুষলধারে বৃষ্টির মধ্যে স্বাচ্ছন্দ্যে গাড়ির ভিতরে থাকতে পারে, যেখানে আরাম প্রায় উচ্চগতির ট্রেনের সমান। তবে এই আরামের মূল্যও খুবই বেশি, যাদুকরী গাড়ি সবাই কিনতে পারে না। এই গাড়ির উপকরণ ব্যয়বহুল এবং তৈরিতে প্রচুর সময় ও শ্রম লাগে, ফলে এর দাম অনেক বেশি। দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা শুনতে কম মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে প্রধান জগতের অনেক ছোট অঞ্চলের শাসক বছরে পাঁচ হাজার স্বর্ণমুদ্রা করও তুলতে পারে না। পৃথিবীতে তুলনা করলে, এর দাম দিয়ে একটি ছোট ব্যক্তিগত বিমান কেনা সম্ভব।
তবে এখন জানের অর্থের কোনো অভাব নেই, সে ম্যাজোব্লেইসের সম্পদ পুরোপুরি দখল করেছে, তাই টাকা প্রায় অতিরিক্ত। এ কারণেই জান ব্যয় করতে দ্বিধা করে না। অবশ্য গাড়ি ছাড়াও সে ক্র্যালিসের সাথে দশজন এলফ বংশোদ্ভুত দাসী নিয়োগের ব্যাপারে একমত হয়েছে, যারা প্রধান জগতের তার সহায়ক হবে।
এই চুক্তি এখনও চূড়ান্ত হয়নি কারণ ক্র্যালিস বলেছে, এই দাসীরা শুধুমাত্র জানের দৈনন্দিন যত্ন করবে, তবে যদি তার বিছানায় গরম করার, শত্রু হত্যা বা গুপ্তচরবৃত্তির মতো অন্যান্য সেবা প্রয়োজন হয়, তবে অতিরিক্ত অর্থ দিতে হবে। জান এই আলাদা আলাদা প্লাগইন সিস্টেমে বিক্রির পদ্ধতি পছন্দ করে না, সে সব একসাথে প্যাকেজ করে বিক্রি করতে চায় এবং কিছু ছাড়ও দাবি করে। কিন্তু ক্র্যালিস এই শর্ত মেনে নিতে পারেনি, তাই এই চুক্তি আপাতত স্থগিত রাখা হয়েছে।
এনোয়া জানের সাথে মিলিত হয়ে ঈগল প্ল্যাটোতে যায়নি, ভের্না এখন ব্ল্যান্ডন রকসিটি দখল করছে। ডাঙ্গারনেও জান এনোয়াকে নজর রাখতে বলেছে। আসলে ব্ল্যান্ডন রকসিটির দিন এখন ভালো যাচ্ছে না, কার্ডেকের মৃত্যু তো আলাদা, মন্দিরের সঙ্গে যুদ্ধে, ধূসর বৌনের যোদ্ধারা প্যাটিলিনার কামানের আঘাতে মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এজন্য তারা যখন ভের্নার নেতৃত্বে ত্রিশের বেশি ডার্ক এলফ জোরপূর্বক হস্তান্তর নিতে এসেছিল, তখন তাদের প্রতিরোধ খুবই কম ছিল—তাছাড়া ওই এলিয়েনদের দোসরদের কারণে ধূসর বৌনরা বুঝতে পেরেছে তাদের করণীয় কী।
তারা তো অন্য জাতির দাসও হয়েছে, তাই এই পেশায় অভিজ্ঞ।
জান সিদ্ধান্ত নিয়েছে, যখন সে পৃষ্ঠে শাখা ঘর তৈরি করবে, তখন প্রধান শহরে ফিরে এসে নতুন করে আহ্বান শুরু করবে, নিজের সৈন্যবৃদ্ধির জন্য। ডাঙ্গারের লেভেল চার হওয়ায় তার জনসংখ্যাও বেড়েছে, তবে এলিয়েনরা জনসংখ্যা খতম করার জন্য বিখ্যাত, তারা প্রথমেই নিজের “বিশেষ প্রাণী” জনসংখ্যাকে খেয়ে ফেলেছে। এখন তাদের সংখ্যা একশোর কাছাকাছি, ডাঙ্গারের মেরুদণ্ড।
দুঃখের কথা, এখনও কোনো এলিয়েন রানী তৈরি হয়নি, জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না।
এই চিন্তা মাথায় আনার সময় জান মাথা নাড়ল। তখন তার কানে এলিসের কৌতূহলপূর্ণ প্রশ্ন শোনা গেল।
“কিছু সমস্যা আছে, মালিক?”
“কিছু না, এলিস, শুধু কিছু বোকাদের কাজের ধরণ খুবই নির্বোধ লাগছে।”
এলিসের প্রশ্ন শুনে জান মাথা তুলল, সামনে বসা এলিস আর বিক্সকে চোখে পড়ল। কয়েক দিনের পৃষ্ঠের জীবন কাটানোর পর এলিস এখানে পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়েছে মনে হলো। বিক্স এখনও একটু অস্থির, তবে এখন সে একদম নিখোঁজ মালিকের মতো নয়। সম্ভবত ঘন মেঘ আকাশ ঢেকে রাখায় ছোট্ট সে আগের থেকে বেশ শান্ত।
“তোমার অবস্থা কেমন?”
জান জিজ্ঞাসা করতেই এলিস একটু অবাক হয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল।
“ভালই, মালিক। আমি পৃষ্ঠের জাদুর প্রবাহের সঙ্গে অনেকটাই পরিচিত হয়েছি, আর জাদু চালানোর ভুল হবে না…”
এলিসের কণ্ঠ শেষের দিকে নরম হয়ে গেল, লজ্জায় মুখ লাল করে নিচু চোখে তাকাল জানের দিকে। এর আগে, জাদুর পরীক্ষা করতে গিয়ে এলিস একবার অন্য মাত্রার সড়ক খুলেছিল, কিন্তু পৃষ্ঠের জাদুর তরঙ্গ বুঝতে না পারায় জাদু ভুল হয়ে গিয়েছিল। মূল আহ্বান জাদু বদলে পুড়ে যাওয়ার জাদুতে পরিণত হয়েছিল—দুর্ভাগ্যবশত তার জাদুর স্তর কম হওয়ায় শুধু এলিসের পোশাক পুড়ে গিয়েছিল, শারীরিক ক্ষতি হয়নি।
বলে রাখা ভালো, শারীরিক ক্ষতি না হওয়াই যথেষ্ট সঠিক বর্ণনা।
“ধীরে ধীরে শিখবে, এটা একটু জটিল প্রক্রিয়া, তবে একবার অভ্যস্ত হলে, জাদুর নিয়ন্ত্রণ উন্নত হবেই।”
এলিসের অস্বস্তি বুঝে জান বেশি কিছু বলেনি, বরং তাকে শান্ত করে কয়েক কথা বলল। এলিসের মতো নয়, জানের জাদু ডাঙ্গার সিস্টেম থেকে আসে, সরল এবং শক্তিশালী পথ অনুসরণ করে, পৃষ্ঠ ও অন্ধকার অঞ্চলের জাদুর পার্থক্য তার কাছে কোনো সমস্যা নয়।
“হিস্স—!!”
ঠিক তখন বাইরে এক ঝাঁঝালো ঘোড়ার ডাক শুনে জান চশমা সামান্য ঠেলল।
তারা পৌঁছে গেছে।
গাড়ি যখন পাশুস শহরে প্রবেশ করল, অবশ্যম্ভাবীভাবে একটি বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হল। প্রথমে দায়িত্বশীল সৈনিকরা যখন গাড়ির চালক ছাড়া গাড়ি দেখে, ভাবল হয়তো এটা কোনো আতঙ্কিত গাড়ি, কিন্তু তাড়াতাড়ি তাদের নজর গাড়ির অতি সুন্দর নকশা ও প্যাটার্নে পড়ল। তারা সজাগ হতে পারার আগেই গাড়িটি ঝড়ের সঙ্গে মিশে ছোট শহরের ভিতরে ঢুকে পড়ল। ফিরে এসে সৈনিকরা দ্রুত গাড়িটিকে থামানোর জন্য ছুটে গেল, ভয় পেয়ে যে এটি শহরের কিছু ভাঙতে পারে।
কিন্তু তাদের বিস্ময় হলো, গাড়িটি তাদের আশা মতো দৌড়াতে থাকেনি, বরং ধীরে ধীরে গতি কমিয়ে শহরের কেন্দ্রে একটি হোটেলের সামনে থেমে গেল।
এখন সন্ধ্যার সময়, মুষলধারে বৃষ্টির কারণে বেশিরভাগ মানুষ বাড়িতে বিশ্রাম নিচ্ছে, তবুও কিছু লোক পানশালায় সময় কাটাচ্ছে। এই বিলাসবহুল গাড়ির আগমন তাদের আকর্ষণ করেছে, এমনকি বৃষ্টি তাদের উৎসাহ আটকে রাখতে পারেনি। তারা একে একে পানশালা থেকে বেরিয়ে গাড়ির দিকে কৌতূহলপূর্ণ চোখে তাকাচ্ছে। তাদের কাছে এই সাদা, ময়লা-মুক্ত, কোমল জাদুকরী আলো ছড়ানো গাড়ি যেন স্বর্গ থেকে নামা এক বিস্ময়।
পানশালার মালিক এসে মাতালদের জোরে তাড়ালে তারা ছড়িয়ে পড়ল, তবে তারা এখনও ছাদের নিচে লুকিয়ে থেকে চোখ রাখছে গাড়ির দিকে।
সবাই দেখার মধ্যে গাড়ির দরজা ধীরে ধীরে খুলল।
জান গাড়ি থেকে নেমে চারপাশে তাকাল, গাড়ির যাদুকরী সুরক্ষা বৃষ্টি থেকে তাকে রক্ষা করছে। জানকে দেখে পানশালার মালিক দ্রুত এগিয়ে এসে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল।
“স্বাগতম, সম্মানিত অতিথি। মধুর মদ ও মধুর হোটেলে আপনাকে স্বাগত। কীভাবে আপনাকে সাহায্য করতে পারি?”
“আমাদের জন্য দুইটি সুষ্ঠু কক্ষ প্রস্তুত করো, বিছানার চাদর ও বাসনপত্র নতুন হতে হবে, সম্পূর্ণ পরিষ্কার রাখতে হবে। হ্যাঁ, কিছু ফলের মদ গরম করে নিয়ে আসো। তোমাদের সেরা খাবারগুলো নিয়ে এসো, যদি সেটা আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারে, তোমার অংশ ছাড়বে না।”
মালিকের কথায় জান তাকে এক枚 স্বর্ণমুদ্রা ছুড়ে দিল। মুদ্রা পেয়ে মালিকের মুখে উত্তেজনার হাসি ফুটে উঠল।
“অবশ্যই, অতিথি, আমার সাথে এসো, আমি তোমাদের জন্য সেরা কক্ষ প্রস্তুত করব…”
টাকা থাকলে বাকিটা সহজ। এই সম্মানিত অতিথির জন্য মালিক মাতালদের বাড়ি পাঠিয়ে দিল, সেবকদলকে দ্রুত টেবিল পরিস্কার করতে বলল, যেন জান ও তার সঙ্গীদের সর্বোত্তম পরিবেশ দেওয়া যায়। অবশ্য তার মোটা স্ত্রীকে ধাক্কা দিয়ে তার সমান মাপের মেয়েকে কক্ষ সাজাতে পাঠিয়েও দিল।
“নিশ্চিত থাকুন, সম্মানিত অতিথি, আমরা আপনাদের জন্য সবচেয়ে সমৃদ্ধ সন্ধ্যার খাবার প্রস্তুত করব। এই সময়ে ব্লুবেরি মুকুলিত, আমি মনে করি আপনাদের ব্লুবেরি মদ পছন্দ হবে। এছাড়া এখানে শিকারী মাংস ও সুমধুর স্যামন মাছও আছে, যা আপনাদের সন্তুষ্ট করবে।”
হাত মেলিয়ে অতিথিদের স্বাগত জানিয়ে মালিক উদ্দীপ্ত হাসি দিয়ে পাশুসের খবর জানাতে লাগল।
“আপনারা কি এখানে অস্থায়ী বাস করছেন, নাকি কোনো কাজের জন্য? পাশুসের কোনো ব্যাপার থাকলে আমি ওল্ড জন তা জানি না এমনটা নেই…”
“আমরা কাউকে খুঁজতে এসেছি।”
মালিকের কথায় জান কাচা কাচা চশমা খুলে তুলল, মখমলের কাপড় দিয়ে মুছে বলল,
“তুমি কি জানো কোটন ব্ল্যাক পরিবারের বাড়ি কোথায়?”
“ব্ল্যাক... ব্ল্যাক... আপনি কি ব্ল্যাক বংশের কথা বলছেন?”
জানের প্রশ্নে মালিক কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর হঠাৎ মনে পড়ে বলল,
“ওহ, সম্মানিত অতিথি, আপনি সত্যিই সময়মতো এসেছেন, একটু দেরি হলে তাদের লোকদের আর দেখতে পাবেন না।”
“ও?”
শুনে জান ভ্রু উঁচু করল।
“কী হয়েছে?”
(পরবর্তী পর্বে চলবে)