ঊননব্বইতম অধ্যায়: জান ইতিমধ্যেই অদম্য দেবত্বে পৌঁছে গেছে!

ধোঁয়ায় চারদিক আচ্ছন্ন। সামনের করিডরটির দিকে স্থিরমুখে তাকিয়ে ছিল রোকস, কিন্তু একটি কথাও উচ্চারণ করতে পারছিল না। তার পাশেই আর্চবিশপ বোসেনের মুখও বিরলভাবে কঠোর ও কালচে হয়ে উঠেছিল; শকুনসদৃশ চোখদুটিতে চিকচিক করছিল শীতল আলোর কণা। সত্যি বলতে, রোকস আন্দাজ করেছিল যে ব্যারোন বাল্ফ কিছু কূটচাল চালাবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ঘটনা এমন ভয়াবহ রূপ নেবে—তা সে কল্পনাও করেনি। যা ছিল নিছকই একটি সামান্য মান-অভিমানের দ্বন্দ্ব, তা-ই পরিণত হয়েছে পূর্ণমাত্রার যুদ্ধে। চোখে যতদূর যায়, পুরো করিডর জুড়ে ছড়িয়ে আছে মৃতদেহ; জেনের হাতে নিহত অধিকাংশ সৈনিক ছাড়াও, কিছু লোক জেন, প্যাডিলিনা আর গুস্তাফের লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ে মরেছে, আর বাকি অংশের মৃত্যু হয়েছে ধসে পড়া পাথরের আঘাতে।

অগ্নিশিখার আলোয় শুধু দেখা যাচ্ছিল ধ্বংসস্তূপের নীচে চাপা পড়ে থাকা লাশ, আর অবিরাম গড়িয়ে পড়া রক্ত, যা পুরো করিডরটিকে রক্তিম করে তুলেছে। রোকস মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকলেও, এই দৃশ্য দেখার পর তারও বুক কেঁপে উঠল; মনে হলো যেন সে সত্যিই নরকের ভেতরে পা দিয়েছে।

“ওহ, পবিত্র অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক মহাশয়, আপনি বোধহয় বেশ দেরিই করে ফেলেছেন।”

শিলাখণ্ডের ওপর বসে জেন এখনো সেই আলসেমি আর উদাসীন ভঙ্গিটাই বজায় রেখেছিল। তাকে সেই রূপে দেখে রোকসের মাথায় রাগ চড়ে গেল। কাঁপা কাঁপা হাতে সে জেনের দিকে আঙুল তুলল, তারপর ধমকের সুরে চিৎকার করে উঠল।

“তুমি কী কাণ্ড করেছ, দেখেছ?!”

“এর সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?”

রোকসের গর্জন শুনে জেন অবজ্ঞাভরে তার দিকে একবার তাকাল।

“এই সৈনিকরা তো আমি ডাকি নি, আর আমিই তো প্রথমে হামলা করিনি। তাহলে কি আমার নীরবে দাঁড়িয়ে থাকা উচিত ছিল, যেন ওরা এসে আমাকে মেরে ফেলে—তবেই সেটা ভালো কাজ হতো?”

“তুমি...!”

জেনের জবাব শুনে রোকস মুহূর্তের জন্য কথা হারাল। কী বলবে, ভেবে পেল না। ঘটনার গোড়া থেকে শেষ পর্যন্ত কী ঘটেছে, তা লিয়াম তার কাছে আগেই বর্ণনা করেছিল, তাই তড়িঘড়ি করে সে ফিরে এসেছে। কিন্তু রোকস কল্পনাও করেনি, জেন এত ভয়ঙ্কর শক্তিধর; ধারাল ছুরির একেক কোপে যেন শাকসবজি কাটার মতো করে সে শত শত দেহরক্ষীকে নিধন করেছে, এমনকি ব্যারোন বাল্ফ এবং তার পিতাকেও রেহাই দেয়নি।

এ তো একেবারে পাগলামি!

“আর্চবিশপ বোসেন, আপনি কী মনে করেন...”

সামনের দৃশ্যের সামনে রোকসও অসহায় হয়ে পড়ল। নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে পাশের আর্চবিশপ বোসেনের দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে সম্পর্ক ভালো ছিল না বটে, তবু তারা দুজনেই তো মন্দিরের লোক। এখন ভারলকিরি ডাচিতে দুজন অভিজাত মারা গেছে; নিশ্চয়ই শাসকেরা বজ্রের মতো ক্ষুব্ধ হয়ে যুদ্ধদেবতার মন্দিরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে। তারা মোটেই পাত্তা দেবে না জেন ব্যক্তিগতভাবে কে। ভারলকিরি ডাচির কাছে মানুষ মারা গেছে মন্দিরের জমিতে, অতএব মন্দিরকেই এর জবাব দিতে হবে!

এটা তো ইতিমধ্যেই দুর্বল হয়ে পড়া যুদ্ধদেবতার মন্দিরের জন্য বিরাট আঘাত; একটু এদিক-ওদিক হলেই হয়তো মন্দিরটাই ভেঙে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, পুরোপুরি ধ্বংস!

কিন্তু জেনকে ধরে নিয়ে যাওয়া? আগে হলে রোকস অন্তত ভেবে দেখত, কিন্তু এখন সে আর সেটা করতে চাইছিল না। এক, জেনের শক্তি সত্যিই ভয়াবহ—তাকে ধরা আদৌ সম্ভব কি না, সেটাই প্রশ্ন। দুই, এই মুহূর্তে জেনই মন্দিরের একমাত্র বেঁচে থাকার অবলম্বন; তাকে রুষ্ট করতেও সে চায় না। আর ভারলকিরি ডাচির দিকটা... যাই হোক, দুই পক্ষের সম্পর্ক তো আগেই ঠুনকো ছিল; আরও কিছুটা বিরোধ বাড়লে খুব একটা পার্থক্য হবে না।

“আর্চবিশপ বোসেন, এ কী হলো এইসব?!”

এই সময় বোসেনের পাশে দাঁড়ানো এক ভারী অস্ত্রসজ্জিত সামরিক কর্মকর্তা রাগে কালচে মুখে তাকিয়ে ছিল সামনের দৃশ্যের দিকে। সে ভারলকিরি ডাচির পোর্টাল-পর্যবেক্ষণকারী প্রতিনিধিদের একজন। ঘটনা এত বড় আকার নিয়েছে বলে তার কানে অবশ্যই পৌঁছেছিল। গুস্তাফ আর বাল্ফ—দুজনেই ভারলকিরি ডাচির অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ মানুষ; গুস্তাফ তো সরাসরি সেনাশক্তির অধিকারী, আর তার পুত্র বাল্ফকে ধরা হতো ডাচির ভবিষ্যতের উজ্জ্বল নক্ষত্র। এত অল্প বয়সেই সে লেজেন্ডারি স্তরে পৌঁছেছে—তার ভবিষ্যৎ যে অগাধ, তাতে সন্দেহ কী!

কিন্তু এখন গুস্তাফ আর বাল্ফ—দুজনেই এখানে মারা গেছে। এতে ওই কর্মকর্তার বুক শুকিয়ে গেল; সে নিশ্চিত বুঝে গেল, তার সর্বনাশ হয়েছে। ডাচির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুজন মানুষ তার সামনেই মরেছে, উপরমহল যখন খবরটা জানবে, তখন তার সুখের দিন শেষ। ভাগ্য ভালো হলে হয়তো বাকি জীবনটা কারাগারের অন্ধকারেই কাটাতে পারবে; ভাগ্য খারাপ হলে... এই চিন্তায় লোকটি কেঁপে উঠল। তারপর তাড়াহুড়ো করে সামনে তাকিয়ে জেনের দিকে আঙুল তুলে রাগে হাঁক ছাড়ল।

“তোমার এত বড় সাহস, ডাচির অভিজাতকে হত্যা করার! লোক আনো, ধরে ফেলো! ধরে ফেলো!”

দুর্ভাগ্যবশত, ওই কর্মকর্তা যতই চিৎকার করুক, কেউই তার আদেশ মানতে এগিয়ে এল না। উল্টো, পবিত্র অশ্বারোহীরা হোক বা পরে আসা ডাচির সৈন্যরা—সবাই যেন বোকা দেখছে এমন দৃষ্টিতে লালচে মুখের ওই কর্মকর্তার দিকে তাকিয়ে রইল। লোকটা কি সত্যিই ভয়ে পাথর হয়ে গেছে? সামনেওয়ালা যে কতটা নিষ্ঠুর, বাল্ফের দেহরক্ষী দলটাকেও শূন্য করে দিয়েছে—তাহলে তারা এগোলে কি বেঁচে ফিরতে পারবে? সামনে জেন斜ভাবে একখণ্ড ভাঙা পাথরের ওপর বসে ছিল, আলসেমি আর উদাসীনতার ভঙ্গি, ঠোঁটে হালকা হাসি, যেন তার মধ্যে কোনো ক্ষতিকর শক্তি নেই। কিন্তু তার পা আর চারপাশে ছড়ানো অসংখ্য অঙ্গচ্ছিন্ন দেহের সঙ্গে সে হাসি আরও ভয়াবহ হয়ে উঠেছিল।

আর সেই কর্মকর্তার কথা শুনে আর্চবিশপ বোসেন মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে একবার তাকালেন। তারপর তার কালো চোখে ভেসে উঠল অনিশ্চিত আলো। এরপর তিনি ডান হাত তুললেন, আর বক্ষ থেকে যুদ্ধদেবতার পবিত্র চিহ্নটি বের করলেন। এটা দেখে উপস্থিত সবাইয়ের মুখ বদলে গেল—দেবতাদের দোহাই, এখনও কি লড়াই শেষ হয়নি? তবে কি দ্বিতীয় যুদ্ধক্ষেত্র খুলতে যাচ্ছে?

এ দৃশ্য দেখে রোকসও এক মুহূর্ত থমকে গেল। তারপর তাড়াতাড়ি সামনে এগিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল।

ঠিক তখনই ঘটল অদ্ভুত ব্যাপার।

দেখা গেল, বোসেনের পবিত্র চিহ্ন হঠাৎ উজ্জ্বল দীপ্তি ছড়িয়ে দিল; গনগনে সূর্যালোকের মতো তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে জেন ও প্যাডিলিনার শরীরের ওপর এসে পড়ল। এই দৃশ্য দেখে রোকসসহ সব পবিত্র অশ্বারোহীর চোখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল, যেন নিজেদের দেখা-শোনায় তারা বিশ্বাসই করতে পারছে না। আর তার পরপরই, সেই আলোছায়ার ভেতর থেকে হঠাৎই একটি প্রতীক ভেসে উঠল—দুটি অস্ত্র পরস্পর ছেদ করে থাকা এক চিহ্ন—তারপর তা ক্ষুদ্র আলোকধূলিকণায় ভেঙে দ্রুত বাতাসে মিলিয়ে গেল।

এর পরপরই, পবিত্র চিহ্ন থেকে যে আলো উঠেছিল, সেটিও নিঃশব্দে ম্লান হয়ে গেল।

এটা...?

এ দৃশ্য দেখে সেই সামরিক কর্মকর্তা-ও থমকে গেল। সে ভেবেছিল, বোসেন আক্রমণ করতে যাচ্ছেন; কিন্তু এখন দেখেশুনে তো তেমনটা মনে হচ্ছে না।

“আর্চবিশপ বোসেন! অনুগ্রহ করে সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিন, এই অপরাধীকে ধরে ফেলুন!”

“...”

কিন্তু কর্মকর্তার প্রত্যাশার একেবারেই উল্টোভাবে, এ বার শুধু আর্চবিশপ বোসেনই তাকে উপেক্ষা করলেন না, এমনকি রোকসও তার কথার কোনো উত্তর দিলেন না। বরং তারা দুজনই ভ্রুকুটি করে তার দিকে তাকালেন, যেন কোনো ভাঁড়ের দিকে তাকিয়ে আছেন। শুধু তাই নয়, কর্মকর্তাটি বিস্ময়ে লক্ষ করল, তাদের চারপাশে থাকা পবিত্র অশ্বারোহীরাও অধিকাংশ ক্ষেত্রে এখন তার দিকে স্পষ্ট শত্রুতার চোখে তাকিয়ে আছে।

আসলে কী হচ্ছে?

“মিস্টার জেন।”

এই সময় পর্যন্ত অবশেষে বোসেন কথা বললেন, তবে সকলের প্রত্যাশাকে ছাপিয়ে, তার কণ্ঠে ছিল অদ্ভুত ভদ্রতা।

“এমন পরিস্থিতির জন্য আন্তরিকভাবে দুঃখিত। আমাদের বিবেচনায় ঘাটতি ছিল। আমি আপনাকে নিশ্চয়তা দিচ্ছি, এমন ঘটনা আর কখনও ঘটবে না।”

“...”

এ কথা শুনে উপস্থিত সবাই, এমনকি ভাড়াটে সৈনিকরাও, বিস্ময়ে বোসেনের দিকে হাঁ করে তাকিয়ে রইল। তারা ভেবেছিল, মন্দিরের ভূখণ্ডে দাঁড়িয়ে জেন এত মানুষ মেরেছে, দুজন ডাচি-অভিজাতকেও খুন করেছে—এ যেন একেবারে মন্দির আর ডাচির মর্যাদার প্রতি সরাসরি চ্যালেঞ্জ। স্বাভাবিক নিয়মে তো এখন উভয় পক্ষ মিলে তাকে একেবারে পাকড়াও করার কথা। কিন্তু কে জানত, আর্চবিশপ বোসেন এমনভাবে সুর বদলে এই হত্যাকারীকে আড়াল করতে শুরু করবেন?

“আর্চবিশপ বোসেন, আপনি কী বোঝাতে চাইছেন?!”

এ কথা শুনে ওই কর্মকর্তা আরও চমকে উঠল। এ কী হচ্ছে? এই লোক তো ডাচির দুজন গুরুত্বপূর্ণ মানুষকে মেরে ফেলেছে! আর যুদ্ধদেবতার মন্দির তাকে রক্ষা করতে চাইছে—কেন?! তারা কি জানে না, এতে যুদ্ধদেবতার মন্দির আর ভারলকিরি ডাচির মধ্যে পূর্ণমাত্রার সংঘাত বেধে যাবে?

“হুঁ।”

তবে এই মুহূর্তে বোসেন ওই কর্মকর্তার দিকে ফিরেও তাকালেন না। বরং তিনি জেনের দিকে সম্মানসূচক ভঙ্গিতে হাত বাড়িয়ে আমন্ত্রণের ইশারা করলেন।

“মিস্টার জেন, এখানে কথা বলা সুবিধার নয়। আমার মনে হয়, আপনিও কিছুটা ক্লান্ত। চলুন, আগে ঘাঁটির ভেতরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিন। তারপর আমরা অন্ধকার অঞ্চলের অনুসন্ধান নিয়ে ভালোভাবে আলোচনা করতে পারি, কী বলেন?”

“হাহা?!”

এ কথা শুনে পেছনে জড়ো হওয়া দর্শকেরা পুরোপুরি থমকে গেল—এ কোন নাটক চলেছে? তবে কি এই লোকটির সঙ্গে যুদ্ধদেবতার মন্দিরের কোনো অস্পষ্ট সম্পর্ক আছে?

আর বোসেনের কথা শুনে জেন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না। বরং সে চোখ কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বোসেনের দিকে সৌজন্যময় হাসি ছড়িয়ে দিল।

“যদি তাই হয়, তবে আমি তা-ই গ্রহণ করছি।”

এরপর যা ঘটল, তা সকলের ধারণাকেও ছাড়িয়ে গেল। পবিত্র অশ্বারোহীরা সসম্মানে জেন ও তার সঙ্গীদের ঘাঁটির ভেতরে নিয়ে গেল। ভারলকিরি ডাচির প্রতিক্রিয়া তারা কোনো আমলই দিল না। ডাচির নিরাপত্তা বাহিনী প্রতিবাদ জানাতে এগোলেও, তারা শুধু মুখ থুবড়ে পড়ল; বাধ্য হয়ে সরে যেতে হল। সেই প্রতিনিধি কর্মকর্তা স্বাভাবিকভাবেই রাগে ফেটে পড়ে ঘটনাটি ডাচির উচ্চপদস্থদের জানাতে রওনা হলেন, আর বাকি সৈন্যরা করিডরে পড়ে থাকা লাশগুলো গুছিয়ে তুলতে লাগল।

আর কোনো হৈচৈ দেখার সুযোগ না পেয়ে ভাড়াটেদের দলটাও ছড়িয়ে পড়ল, তবে এ ঘটনার আলোচনা থামল না—বরং আরও তীব্র হল। জেনের সেই ভয়াবহ শক্তি, একসঙ্গে দুই অভিজাতকে হত্যা করার “কীর্তি”, আর তার পর যুদ্ধদেবতার মন্দিরের অদ্ভুত প্রতিক্রিয়া—সবই ছিল দারুণ আলোচনার খোরাক। কিন্তু সবারই একটাই প্রশ্ন ছিল... জেন এত মানুষ মেরে ফেলল, তবু মন্দির কেন তার সঙ্গে এত ভালো ব্যবহার করছে?

তবে কি তারা সত্যিই এই হত্যাদূতের ভয়ে কাঁপছে?

“প্রভু, আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না।”

এই সময় এলিসও ভ্রু কুঁচকে রেখেছিল, মুখভর্তি বিভ্রান্তি। শুরুতে পবিত্র অশ্বারোহীদের আমন্ত্রণ পেয়ে এলিস ভেবেছিল, এটা সময়ক্ষেপণের কৌশল—তাদের সাবধানতা শিথিল করিয়ে পরে একবারে পাকড়াও করবে। কিন্তু তার আশ্চর্য, ওই পবিত্র অশ্বারোহীরা সত্যিই তাদের প্রতি অত্যন্ত ভদ্র আচরণ করল; শুধু তাদের জন্য ঘাঁটির সেরা ঘরগুলোই সাজানো হলো না, উপরন্তু তাদের জন্য প্রায় রাজকীয় রকমের অভিজাত চা-নাস্তার ব্যবস্থাও করা হল। এটা দেখে তো মনে হয় না যেন কোনো বন্দিকে আটক রাখা হচ্ছে; বরং মনে হচ্ছে কোনো সম্মানিত অতিথিকে আপ্যায়ন করা হচ্ছে।

এ কী ব্যাপার?

এলিস ভেবেছিল, জেন আর তার কাজকর্মের জন্য ওই পবিত্র অশ্বারোহীরা তাদের না-ই ধরুক, তবু ভালো মুখ দেখাবে না। কিন্তু এখন যা দেখা যাচ্ছে, পরিস্থিতি যেন একেবারেই তেমন নয়। এতে এলিসের কপালে গভীর ভাঁজ পড়ল, এবং সে পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারল না, এই কাহিনির চিত্রনাট্য আদৌ কীভাবে লেখা হচ্ছে।

“আমি কিছুটা আন্দাজ করতে পারি। অবশ্যই, সেটাও কেবল অনুমান। তবে একটি বিষয় নিশ্চিত...”

সোফায় হেলান দিয়ে বসে জেন পাশের রেড চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিল, তারপর বলল।

“...যুদ্ধদেবতার পদটি এখনও শূন্য।”