সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত আনন্দ
সময় এক এক করে কেটে যাচ্ছে, আগুনছোঁড়া গুইসাপদের আক্রমণ ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এসেছে। যেমন জেন বলেছিল, ওদের আসলে কোনো বুদ্ধি নেই, শুধু একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়তে জানে। এখন সবার আক্রমণ আর ইলিসের জাদুতে বেশিরভাগ গুইসাপ মরে গেছে, আর ওরা সামনে এগোনোর শক্তি হারিয়ে ফেলেছে।
একটি করুণ চিৎকারের সঙ্গে, শেষ গুইসাপটি লড়তে লড়তে মাটিতে পড়ে গেল, পেছনের দু’টি পা ব্যর্থভাবে মাটি আঁচড়ে কিছুক্ষণ চেষ্টা করল, তারপর মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেল, আর কোনো শব্দ নেই।
হাঁপাতে হাঁপাতে, সবাই উদযাপনের বদলে নির্বাক চোখে সামনে তাকিয়ে আছে। কারও মুখে হাসি নেই। তাঁদের চোখে-মুখে হিম শূন্যতা, নিঃশ্বাস ভারী ও ক্লান্ত। র্যালফ, কটন, লিয়াম—সবাই রক্তে ভিজে গেছে। অন্যরাও ভালো নেই; সেন্ট নাইটের সামনে আলোর ঢাল মাত্র কিছু ভাঙা টুকরো হয়ে আছে। ভাড়াটে সৈন্য আর প্রহরীদেরও অধিকাংশ মারা গেছে; বেঁচে আছে মাত্র অর্ধেকের কম।
তাঁদের চোখের সামনে দৃশ্যটি আরও বেশি আতঙ্কজনক—হাজার হাজার আগুনছোঁড়া গুইসাপের মৃতদেহ স্তরে স্তরে পড়ে আছে। রক্তের গন্ধ, পোড়া মাংসের গন্ধ আর পশুর টাটকা দুর্গন্ধ চারদিকে। তাকালে শুধু মৃতদেহই দেখা যায়—বামে, ডানে, সামনে। যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকলেও এত মৃতদেহ কোনোদিন দেখেনি কেউ। শুধু এই দৃশ্যই যথেষ্ট ভয়াবহ, সাধারণ কেউ দেখলে হয়তো হাত-পা অবশ হয়ে মাটিতে পড়ে যাবে।
এখনও, উপস্থিতদের মধ্যে শুধু জেন, ইলিস আর বিক্সের পোশাক পরিষ্কার, রক্ত বা ময়লা নেই। বিক্স ইলিসের সুরক্ষায় নিরাপদ, ইলিস তো জাদুকরী বলে গুইসাপদের খুব কাছে যায়নি, তাই রক্ত লাগেনি।
সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার জেনের; তাঁর সামনে সবচেয়ে বেশি গুইসাপ ছিল, অথচ তাঁর শরীরে একবিন্দু রক্ত নেই। শুধু তাই নয়, তাঁর সামনে গুইসাপের মৃতদেহ অন্যদের মতো স্তুপ করে পড়ে নেই; বরং সেগুলি ঠিক আধা মিটার দূরে পরিপাটি করে সাজানো। যেন অদৃশ্য এক রেখা আছে, জীবিত বা মৃত—কেউ সেই রেখা পেরোতে পারে না।
কী ভীষণ শক্তি!
র্যালফ আর লিয়াম একে অন্যের দিকে তাকিয়ে, দুজনের চোখে গভীর বিস্ময়। আগে জেনের শক্তি দেখে বুঝেছিল—ওটা মুহূর্তের ব্যাপার ছিল, কে জানে ওটা তাঁর নিজের ক্ষমতা, না তাঁর জাদুকরী অস্ত্রের? কিন্তু এখন নিশ্চিত—এই তরুণের শক্তি তাঁদের সবাইকে ছাড়িয়ে গেছে। এত গুইসাপ হত্যা করেও তাঁর মুখে ভয়ের ছাপ নেই, না কোনো ক্লান্তি, এমনকি জামার কোনাও রক্তে ভেজেনি—এটা যদি অসাধারণ শক্তি আর দক্ষতার ফল না হয়, তাহলে কিছুই নয়। তবে কি তাঁদের সামনে একজন কিংবদন্তী বীর?
র্যালফ মাথা নাড়িয়ে নিঃশ্বাস ফেলে। এই তরুণের বয়স কতই বা—ঊনিশ-কুড়ি? এত শক্তি কীভাবে! র্যালফ তো নিজে বহু বছর লড়াই করে উচ্চস্তরে পৌঁছেছে; কিংবদন্তী হওয়ার আশা নেই। অথচ জেন এত কম বয়সে কিংবদন্তী শক্তি অর্জন করেছে—মনে হয়, সে কি সারাদিন অন্ধকার অঞ্চলে ঘুরে বেড়ায়?
জেন সবার তাকানোর ভান না করে ভ্রু তুলল, সামনে গুইসাপদের একবার দেখল, তারপর তলোয়ার ফিরিয়ে ধরল। সবাই দেখল, তলোয়ারের ঝলক একবার বয়ে গেল, পরমুহূর্তে তলোয়ারটি খাপে ঢুকে গেছে।
“এই… শেষ হয়ে গেল?” লিয়াম অবশেষে একটু স্বস্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করল। অন্যরাও বড় বড় চোখে জেনের দিকে তাকাল। এত কিছুর পরে, সবাই জেনকেই নেতৃত্ব হিসেবে মানতে শুরু করেছে। যদিও সেন্ট লাইটের আশীর্বাদ আছে, কিন্তু এত গুইসাপের মৃতদেহ দেখে বিশ্বাস করতে পারছে না—এত কম লোক নিয়ে এতগুইসাপ মেরে ফেলেছে। চোখের সামনে মৃতদেহ থাকলেও যেন স্বপ্নের মধ্যে আছে।
লিয়ামের প্রশ্ন শুনে জেন তাকে একবার দেখল।
“কেন, তুমি কি আবার আরেকটা লড়াই চাও?” জেন বলল।
“না, না, আমি সেটা চাইছি না…” লিয়াম কষ্টের হাসি হেসে হাত নাড়ল। সেন্ট লাইটের আশীর্বাদ সত্ত্বেও সে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে; আবার লড়াই হলে সে মরে যাবে। নিজে লড়াই শেষ পর্যন্ত টিকেছে—এটা ভাবতেই অবাক লাগে। যুদ্ধের স্মৃতি শুধু তলোয়ারের ঘূর্ণি, গুইসাপের চিৎকার আর আগুনের ঝলক—সব একসাথে মাথায় গুলিয়ে গেছে। ভাবতেই সে ঠাণ্ডা হয়ে গেল, মাথা ঝাঁকিয়ে আগের দৃশ্য ভুলে গিয়ে বলল, “আমার মানে, এই গুইসাপদের মধ্যে কোনো নেতা নেই?”
লিয়ামের সন্দেহ স্বাভাবিক। ভূমিতে এত গুইসাপ থাকলে, নিশ্চয় একজন নেতা থাকে। তাই লিয়ামও চুপচাপ নজর রেখেছিল—কোনো গুইসাপের রাজা বেরিয়ে আসে কিনা। জেন তলোয়ার তুলে নিলে সে অবাক হয়ে গিয়েছিল; এত গুইসাপ মেরে, এত সহজে শেষ?
“হা হা হা, লিয়াম নাইট, এটা আমি বুঝতে পারছি।” লিয়ামের প্রশ্নের উত্তর জেনের আগেই র্যালফ হাসতে হাসতে দিল। “ঠিক বলেছ, যদি নেকড়ের দল হয়, তাহলে একজন নেকড়ের রাজা থাকবে। কিন্তু লিয়াম নাইট, তুমি তো গুইসাপদের সঙ্গে লড়েছ, জানো এরা প্রাণের তোয়াক্কা করে না। এই পরিস্থিতিতে… হা হা…”
“আ… ঠিকই বলেছ।” লিয়াম বোকা নয়, র্যালফের কথা শুনে বুঝে গেল। অন্য কোনো সামাজিক প্রাণীতে একজন নেতা থাকে। কিন্তু গুইসাপদের দরকার নেই; ওদের বুদ্ধি নেই, প্রাণপণে ঝাঁপিয়ে পড়ে। তাহলে নেতা কী দরকার? যদি থাকেও, গুইসাপদের এমন আত্মঘাতী লড়াইয়ে, হয়তো বারবার বদলে যায়, বেশিদিন টেকে না। তাই ওদের শক্তি নিয়ে চিন্তা নেই…
“তবে, এখনও শেষ হয়নি—আমাদের আরও কাজ আছে।” র্যালফের কথা শুনে জেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।
“আবার?” র্যালফ মুখ ভার করল। “তবে কি আবার গুইসাপদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হবে?”
“না, দরকার নেই।” জেন হাত নাড়ল, দ্রুত ব্যাখ্যা দিল, “যেমন আমি আগেই বলেছিলাম, গুইসাপরা না মরে যায় না। এখন ওদের কোনো চিহ্ন নেই, মানে ওরা মরে গেছে। কিন্তু আমাদের গুইসাপদের বাসায় যেতে হবে, ওদের ডিম নষ্ট করতে হবে। গুইসাপরা ভূমির প্রাণীদের মতো নয়; ওদের ডিম ফোটাতে হয় না, শুধু ডিম দিয়ে জ্বালাতির পাশে রেখে দিলেই উচ্চতাপের কারণে আপনাআপনি ফোটে। তাই যদি ডিম নষ্ট না করি, কয়েকদিন পর আবার নতুন গুইসাপের ঝাঁক আসবে।”
“এমনও হয়?!” লিয়াম অবাক হয়ে গেল। ভাবলে ঠিক; এত কম বুদ্ধি নিয়ে, অন্ধকার অঞ্চলে টিকে থাকার কারণ নিশ্চয় আছে। গুইসাপদের এই বিচিত্র টিকে থাকার পদ্ধতি ওদের দুর্বলতা ঢেকে দেয়। বাইরে খেতে যাওয়ার সব গুইসাপ মরে গেলেও, ছানাগুলো নিজে নিজে দল গঠন করে আবার নতুন গুইসাপের দল হয়ে যায়।
তাতে বোঝা যায়, অন্ধকার অঞ্চলের প্রাণী, কাউকে সহজে হারানো যায় না।
জেনের কথা শুনে সবাই ভয় পেয়ে গেল, যদিও ক্লান্ত, তবু মন শক্ত করে জেনের সঙ্গে গুইসাপের বাসার দিকে রওনা দিল। দেরি হলে আবার নতুন গুইসাপের দল এসে পড়বে—তাহলে মুশকিল।
যদিও গুইসাপরা লড়াইয়ে বুদ্ধিহীন, ওদের বাসা ভীষণ গোপন। কিন্তু জেন আগে থেকেই সিস্টেমের মানচিত্রে ওদের বাসা চিহ্নিত করেছে, ‘অশুভ চোখ’ দিয়ে অনুসন্ধানও করেছে। তাই সহজেই সবাইকে গন্তব্যে নিয়ে গেল।
গুইসাপের বাসা একটি প্রবাহমান জ্বালাতি নদীর পাশে, উচ্চ তাপের স্রোত ধীরে ধীরে বয়ে যাচ্ছে। পাশে দাঁড়ালেই দমবন্ধ লাগছে, গরমে অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম। কিছু ভাড়াটে সৈন্য কাছে গেলেই মনে হয় আগুনের চুলায় দাঁড়িয়ে আছে। সৌভাগ্য, ইলিসের আগুনের ঢাল আছে, তা না হলে দাঁড়ানো অসম্ভব।
তবে সবচেয়ে চোখে পড়ছে—জ্বালাতি নদীর পাশে শত শত গুইসাপের ডিম, বাদামী-কালো রঙ, প্রায় মানুষের উচ্চতা, নদীর ধারে থোকায় থোকায় ছড়িয়ে আছে। দেখে সবাই মুখ কালো করে গেল—সব ডিম যদি ফোটে, তাহলে কত বড় বিপদ হবে!
তাই সবাই সন্দেহ না করে ডিমগুলো ভাঙতে শুরু করল।
গুইসাপের ডিম ছাড়াও, বাসায় অনেক ভাঙা অস্ত্র, বর্ম আর অর্ধভোজ্য মৃতদেহ পাওয়া গেল। লিয়াম সেখানে কয়েকজন নিখোঁজ প্যাট্রল নাইটের চিহ্নও পেল, এতে একটু স্বস্তি পেল। গুইসাপ মেরে অবশ্যই অশুভ শক্তিকে ধাক্কা দেওয়া হয়েছে, কিন্তু আসল উদ্দেশ্য ছিল অভিযানে নিখোঁজদের খুঁজে বের করা। এবার যথেষ্ট প্রমাণ পাওয়া গেছে—লক্স মহাশয়ের কাছে হিসেব দিতে পারবে।
জেন এই ধ্বংসের কাজে অংশ নেয়নি, বরং অবলীলায় জ্বালাতি নদীর সৌন্দর্য দেখে বেড়াচ্ছিল। গুইসাপের ডিম নষ্ট করার কাজ লিয়ামদের জন্যই রেখে দিল।
“ইস, ওদিকে আরও একটা ডিম আছে, না?” হঠাৎ ইলিসের পাশে চুপচাপ থাকা বিক্স মাথা বের করে বলল।
“ওহ?” বিক্সের কথা শুনে জেন তাকাল, ওর দেখানো দিকে চাইল। একটু দূরে, জ্বালাতি নদীর মাঝখানে, আধা তরমুজ আকৃতির একটি ডিম দাঁড়িয়ে আছে। টকটকে জ্বালাতি ঢেউ ওর গায়ে আঘাত করছে, কিন্তু কোনো ক্ষতি হয়নি।
দারুণ মজার ব্যাপার।
জেন চোখ কুঁচকে দেখল। নিশ্চিত, এটা গুইসাপের ডিম নয়—গুইসাপরা আগুনে অনাক্রম্য, কিন্তু ওদের ডিম ভীষণ ভঙ্গুর। তাই ডিম নদীর পাশে রাখে, ভেতরে নয়। কিন্তু এই অদ্ভুত ডিম জ্বালাতির মধ্যে দাঁড়িয়ে, একটুও ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি—জেনের কৌতূহল বেড়ে গেল।
“ইলিস, ওটা তুলে আনো।”
“ঠিক আছে, প্রভু।” ইলিসও ডিমটি লক্ষ্য করেছে, জেনের নির্দেশে মাথা নেড়ে হাত বাড়াল। সঙ্গে সঙ্গে জাদুর হাত ভেসে উঠে জ্বালাতির মাঝখানে গিয়ে, সহজেই ডিমটি তুলে এনে জেনের সামনে রাখল।
কাছ থেকে দেখে, জেন বুঝল ডিমটির বিশেষত্ব। কালো গুইসাপের ডিমের মতো নয়, পুরোটা টকটকে লাল, ওপরের আগুনের দোলা যেন জলের মতো। দেখতে যেন রত্ন বা ক্রিস্টাল, ডিম নয়।
এটা আসলে কী?
জেন কৌতূহলী হয়ে হাত দিয়ে ডিমের ওপর চাপ দিল। কিন্তু আশ্চর্য! স্পর্শে আগুনের গরম লাগার কথা, অথচ বরং ঠাণ্ডা বরফের মতো।
এছাড়া, জেন ডিমটি ছোঁয়ার সঙ্গে সঙ্গে, সামনে একটি সিস্টেম বার্তা ভেসে উঠল—
“ভাগ্যের শক্তি তোমাকে পথ দেখায়, তুমি ওর নাড়া অনুভব করেছ, ওর শক্তি। কিন্তু সব ভবিষ্যদ্বাণীর মতো, তুমি আসল সত্য জানতে পারবে না—তোমার অর্জন: ??? (অপরিচিত)।”
এই বার্তা দেখে জেন সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে নিল।
এবার সত্যিই আসা সার্থক হয়েছে।