সপ্তদশ অধ্যায় — মৃত্যুর মুখে এক অসম যুদ্ধ

ইলিসের জন্য এটাই প্রথম যুদ্ধ নয়। সে একবার ধূসর বামনদের বিশাল বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াই করেছে, অন্ধকার পরীদের গুপ্তহত্যার মুখোমুখি হয়েছে, এমনকি হৃদয়গ্রাহী মরীচিকার সঙ্গেও মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়েছে। কিন্তু এসবের তুলনায়, বর্তমান যুদ্ধ যেন শিশুর খেলা। এখনো কোনো শত্রু প্রকাশ্যে আসেনি, কেবল কিছু ফাঁদই চালু হয়েছে। তবুও চারপাশের চিৎকার আর বিস্ফোরণের শব্দে ইলিসের মনে হচ্ছে সে যেন নরকের দ্বারে দাঁড়িয়ে আছে।

চোখের সামনে ধূলি উড়ছে, কানে ভয়ঙ্কর আর্তনাদ, ভূমি কাঁপছে। সবকিছু যেন এক বিশৃঙ্খল যুদ্ধক্ষেত্র। জাদুকর হিসেবে তার স্বাভাবিক শান্তির জন্যই ইলিস এখনো নিজেকে ধরে রাখতে পেরেছে; নাহলে সে হয়তো একেবারে হারিয়ে যেত।

"তাড়াতাড়ি, এদিকে আসো!" দূরের আর্তনাদ ক্রমে মিলিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু সবাই এখন আর এসব ভাবার সময় পায়নি। ফাঁদের আক্রমণের পর, জীবিতরা মাত্র ছয়-সাতজন। টাইফলিনদের নেতা এখন ঠোকর খেতে খেতে ইলিসের সামনে এগোচ্ছে, হাতে ছুরি, চোখে সতর্কতা। অন্যদিকে সাপমানের দলপতি খুব ভালো অবস্থায় নেই; শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত, চোখ লাল, এমনকি হাতের তলোয়ারের গ্রিপও দুর্বল।

"তুমি ঠিক আছো তো?" ইলিস নরম স্বরে জানতে চাইল। তার অবস্থা স্পষ্টত অস্বাভাবিক, কিন্তু ইলিস বুঝতে পারে না কোথায় ভুল হয়েছে। প্রশ্ন শুনে সাপমানের দলপতি মাতালদের মতো মাথা ঝাঁকাল, নিজেকে আরও সজাগ রাখতে চাইল।

"জানি না, প্রিয় মিস, এই অভিশপ্ত... সাবধান!" কথাটি শেষ হতে না হতেই, সাপমানের দলপতি ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুই হাতে ধারালো তলোয়ার দিয়ে ধুলোর মধ্যে আঘাত করল। ঠিক এই মুহূর্তে, এক বিশাল, কালো ছায়া লাফিয়ে বেরিয়ে এল। যেন উচ্চ লাফের খেলোয়াড়, সাপমানের致命 আঘাত এড়িয়ে, শরীর ঘুরিয়ে, লম্বা, ধারালো লেজ সাপমানের দিকে ছুঁড়ল। সাপমানও তৎপর; তার নমনীয় দেহ এক নিমেষে নব্বই ডিগ্রি পিছিয়ে গেল, সেই মারাত্মক আঘাত এড়িয়ে গেল।

এদিকে টাইফলিনদের নেতা বসে নেই। তার ধারালো নখ নির্মমভাবে শত্রুর দুর্বল শরীরে ঢুকল। সাপমান যোদ্ধার যন্ত্রণাক্লিষ্ট অবস্থায় অদ্ভুত প্রাণীটি গম্ভীর ডাক ছাড়ল, দ্রুত পিছিয়ে পাশের দেয়ালে উঠে গেল, ছুরি থেকে অল্পতেই বাঁচল।

"ধিক্কার এই দানবকে!" রক্তে ভিজে থাকা সাথীর দিকে তাকিয়ে, টাইফলিন নেতা শুকনো ঠোঁট চাটল, হাত ঘুরিয়ে কয়েকটি বিষাক্ত ছুরি ছুঁড়ল দেয়ালের দিকে থাকা অদ্ভুত প্রাণীর উদ্দেশ্যে। কিন্তু সে প্রাণীও তৎপর, টাইফলিন নেতা ছুরি ছোঁড়ার সঙ্গে সঙ্গেই পাশের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আক্রমণ এড়াল।

পরিস্থিতি খারাপ দেখে, ইলিসও দ্রুত পদক্ষেপ নিল। যদিও তার হৃদয়ে ভূগর্ভের প্রতি ভয় আছে, তবুও সে নির্বোধ নয়; শত্রু যখনই তলোয়ার নিয়ে সামনে আসবে, তখনই প্রতিরোধ করবে, এমন নয়। তার জন্য এখন সবচেয়ে জরুরি, বাঁচতে হবে, যতটা সম্ভব বেশি সময় বাঁচতে হবে। সামনে কী হয়, ভাগ্যই জানে!

"সুয়া..." ইলিস হাত বাড়াল; তার সুচারু আঙুলের ফাঁকে প্রচণ্ড জাদুর শক্তি জমতে শুরু করল। তার নড়াচড়ার সঙ্গে সঙ্গে শক্তি ঘনীভূত, বিকৃত হয়ে প্রবল শক্তির ধারা তৈরি হল, যেন বাঁধ খুলে যাওয়া বন্যা, ইলিসের আদেশের অপেক্ষায় সামনে sweeping করতে প্রস্তুত।

"শ্বা!" কিন্তু, ইলিসের মন্ত্র শেষ হওয়ার আগেই, বিদ্যুৎঘনীভূত চাবুক অপ্রতিরোধ্য গতিতে তার দিকে ছুটে এল। এ শক্তি দেখে ইলিসের চেহারা পাল্টে গেল; সে দুই হাত বাড়িয়ে অসম্পূর্ণ মন্ত্র ছেড়ে দিল, হাতের শক্তি রক্তিম আগুনে রূপান্তরিত, শক্তিশালী ঢাল তৈরি করল।

ঠিক তখন, বিদ্যুৎচাবুক আগুনের ঢালের ওপর আঘাত করল।

"বুম!" আগুন আর বিদ্যুতের সংঘর্ষে গম্ভীর শব্দ ধ্বনিত হলো, কানে বাজতে লাগল। ইলিসের ক্ষীণ শরীর কেঁপে উঠল, পিছিয়ে গেল। ঠোঁটে রক্ত, মুখ সাদা। আক্রমণটি মোকাবিলা করা কঠিন ছিল না, কিন্তু মন্ত্র ভঙ্গের প্রতিক্রিয়া বিপজ্জনক। ইলিস যথেষ্ট দ্রুত ছিল বলে শক্তি ঢালে রূপান্তর করেছিল; অন্য কেউ হলে, মন্ত্রের প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট মারাত্মক হত।

প্রচণ্ড বাতাসে সবাই কয়েক পা পিছিয়ে গেল, চারপাশের ধুলো ছড়িয়ে গেল, আগুনের শিখায় কালো প্রাণীও পিছিয়ে গেল।

ধুলো ছড়িয়ে গেলে, দৃশ্য আবার স্পষ্ট হলো। সামনে বিশাল, কালো অদ্ভুত প্রাণী ঘুরছে, আর তার পিছনে, এক অভিজাত পোশাক পরা কিশোরী শান্তভাবে দাঁড়িয়ে। তার আঙুলে বিদ্যুৎ নৃত্য করছে, সে-ই ইলিসের ওপর আক্রমণ করেছিল।

"এখনই!" ইলিসের চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, সে দ্রুত আদেশ দিল।

কোনো দ্বিধা না করে, ইলিস আবার হাত বাড়াল, একটি ধনুকের ভঙ্গি করল, নীচু স্বরে আবার মন্ত্র পাঠ করল।

"আর... নাই!" তার আঙুল নরমভাবে ছেড়ে দিল, আর তার সঙ্গে সঙ্গে এক লাল আগুনের তীর ছুটে গেল, ঠিক সেই অদ্ভুত প্রাণীকে আঘাত করল। আঘাতের সঙ্গে সঙ্গে, অদ্ভুত প্রাণী বেদনায় চিৎকার করল, গড়াগড়ি খেতে লাগল। ঠান্ডা সাদা শীতলতা আঘাতের স্থান থেকে ছড়িয়ে পড়ল, দ্রুত তার শরীর অর্ধেক জমে গেল, চলাফেরা ধীর হলো।

ইলিস কিন্তু এই সুযোগে শুয়ে থাকা প্রাণীর ওপর আক্রমণ বাড়াল না; বরং, অর্ধ-রক্তপিশাচ হিসেবে, সে প্রথমবার জাদুকরের অনুপযুক্ত দ্রুততা দেখাল। সে এক ঝাঁপে বিশাল, কালো প্রাণীর দেহ পার হয়ে সামনে ছুটল। তার লক্ষ্য একটাই—সেই অভিজাত পোশাক পরা কিশোরী, যিনি এখন কাছে দাঁড়িয়ে! চোর ধরতে হলে আগে চোরের সর্দারকে ধরো, ইলিস নিশ্চিত, সেই কিশোরীই এই সব কিছুর মূল!

"জাদু আগুন?!" ইলিসের হাতে অদ্ভুত প্রাণী পরাস্ত দেখে, এনোয়া অবাক হলো, তারপর ঠোঁটে বিজয়ীর হাসি ফুটে উঠল। ইলিসকে দেখে, এনোয়া পালানোর চেষ্টা করল না; বরং, সে আবার ডান হাত তুলল, বিদ্যুৎঘনীভূত চাবুক আবার তার হাতে তৈরি হলো। সে সামনে হাত বাড়াল, চাবুক সাপের মতো ছুটে এল ইলিসের দিকে।

চাবুক আঘাত করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখন ইলিসের শরীর বিকৃত হয়ে গেল, চার ভাগে বিভক্ত হয়ে সামনে এগোল।

মিরর ইমেজ?

হঠাৎ এই পরিবর্তনে এনোয়ার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই; বরং, সে হাত ঘুরিয়ে চাবুকটি মাটিতে আঘাত করল। "বুম" শব্দে, বিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণ হারাল, জলপ্রবাহের মতো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, জাদু-সৃষ্ট ছায়া বিদ্যুতের প্রবলতায় এক এক করে ভেঙে গেল, ঝলকানো বিদ্যুৎ ছায়া থেকে আসল শরীর প্রকাশ পেল।

এনোয়া যখন এটা লক্ষ্য করল, ইলিস তখন তার সামনে এসে গেছে। এনোয়ার আর কিছু করার আগেই, অর্ধ-রক্তপিশাচ কিশোরীর ডান হাত তার কাঁধে পড়ল।

"সেবজল!" ইলিসের মন্ত্রের সঙ্গে সঙ্গে, রক্তিম আগুন দানবের মতো মুখ খুলে শিকারকে গিলে ফেলল।

সফল!

এই দৃশ্য দেখে ইলিসের মুখে আনন্দের হাসি ফুটল।

কিন্তু সে খুব তাড়াতাড়ি আনন্দিত হল।

সাদা, কোমল হাত আগুনের মধ্যে থেকে বেরিয়ে এসে অর্ধ-রক্তপিশাচ কিশোরীর বুকে আঘাত করল; ঠান্ডা, মৃত্যুর ভূতের শক্তি ইলিসের শরীরে প্রবেশ করল, যেন লোহার হাতুড়ি দিয়ে শরীরে আঘাত করা। ইলিস চিৎকার করে, বাতাসে ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল।

"মিস!" ইলিসকে আঘাত পেতে দেখে, টাইফলিন নেতা উদ্বিগ্ন হয়ে ডাকল; ইলিস এত দ্রুত চলেছিল, সে-ও তাল রাখতে পারেনি। যখন বুঝতে পারল, ইলিস ইতিমধ্যে শত্রুর কাছে। পরের ঘটনাগুলো এত দ্রুত ঘটল, সে জানল না কী করতে হবে। ইলিস আঘাত পেয়ে পড়ে গেলে, টাইফলিন নেতা দৌড়ে তার দিকে ছুটল।

কিন্তু, তার কাছে পৌঁছানোর আগেই, সে হঠাৎ ঘুরে গেল; হাতে ছুরি ঘুরিয়ে একটি তলোয়ারের জাল বানাল, চটকদার শব্দে, কালো পাতলা তলোয়ার ফেরত গেল, রক্ত ছিটিয়ে উঠল। সে শেষবার যা দেখল, তা হলো ছায়া থেকে বেরিয়ে আসা, অন্ধকার পরীর অর্ধ-হাসি অর্ধ-কান্নার মুখ।

সবকিছু...শেষ।