অধ্যায় একশ: নগর প্রবেশ

নিজেদের চোখের সামনে প্রতিপক্ষের শক্তি প্রত্যক্ষ করার পর, এই ডার্ক এলফ বা অন্ধকার এলফেরা মুহূর্তের মধ্যে তাদের আদি দম্ভ ও উপহাস সংবরণ করে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠল। অন্ধকার এলফদের মধ্যে কিংবদন্তি পর্যায়ের জাদুকর খুব একটা দেখা যায় না; তারা হাতে গোনা সেই কয়েকজন যারা এই সমাজে সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারী। এমনকি নারী পুরোহিতদের ক্ষেত্রেও তাদের সামনে শ্রদ্ধাশীল থাকাটা বাধ্যতামূলক। এদের মতো নিম্নস্তরের যোদ্ধাদের পক্ষে একজন কিংবদন্তি জাদুকরের সামনে অহংকার দেখানোর কোনো সুযোগই নেই।

তবে ভাগ্য ভালো যে, অন্ধকার এলফ পুরুষদের ছোটবেলা থেকেই শক্তি ও নারীদের সামনে যথেষ্ট ভক্তি ও শ্রদ্ধার সাথে থাকার শিক্ষা দেওয়া হয়। তাই, যে বোকা এলফটি উপহাস করতে গিয়ে জেনের হাতে গুরুতর আহত হয়েছিল, তাকে বাদ দিলে বাকিরা দ্রুতই নিজেদের অবস্থান বুঝে নিল। তারা একদিকে দ্রুত ম্যাঞ্জোবারানজানে বার্তা পাঠাল যে একজন কিংবদন্তি জাদুকর শহরে প্রবেশ করেছেন, অন্যদিকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে তাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলল।

অবশ্যই, জাদুকরের পেছনে ভূগর্ভস্থ টিকটিকির পিঠে বাঁধা সেই নারী এলফটির প্রতিও তারা যথেষ্ট কৌতূহল প্রকাশ করল। শেষ পর্যন্ত সে একজন অন্ধকার এলফ, তাও আবার নারী...

"হে জাদুকর মহাশয়, ইনি কে...?"

"ওহ, ও আমার ভৃত্য। ও একটু অবাধ্য, তাই শাস্তি হিসেবে ওকে বেঁধে রেখেছি।"

জাদুকরের উত্তর শুনে বাকি ডার্ক এলফদের মুখে এক ধরনের বোঝাপড়ার অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তারপর তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে হীন আনন্দ মাখা চোখে হাসল। যদিও অন্ধকার এলফ সমাজে নারীদের অবস্থান সবার উপরে, তার মানে এই নয় যে পুরুষদের মধ্যে কোনো ক্ষোভ বা অভিযোগ নেই। তবে পরিচয়ের সীমাবদ্ধতার কারণে তারা কিছুই করতে পারে না। এখন নিজেদেরই এক স্বজাতিকে একজন পুরুষ এলফ এভাবে হেনস্তা করছে দেখে তারা অদ্ভুত আনন্দ পেল। তাছাড়া, জাদুকর যখন বলেই দিয়েছেন সে কেবলই তার ভৃত্য, আর সাধারণ নারীরা তো আর উচ্চপদস্থ পুরোহিতদের মতো মূল্যবান নয়, তাই তারা না দেখার ভান করল।

প্রহরীদের নির্দেশনায় দলটি দ্রুত ম্যাঞ্জোবারানজানের বিশাল ফটক পেরিয়ে গেল। তবে শহরে ঢোকার সাথে সাথেই উচ্চপদস্থ পুরোহিতের পোশাক পরিহিত দুজন নারী তাদের পথ আগলে দাঁড়াল।

"থামো, পুরুষ জাতি!"

মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা নারী পুরোহিত জাদুকরের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন এবং তার মুখের দিকে চোখ কুঁচকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। পুরোহিতের সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে জাদুকর কেবল তার ভ্রু নাচালেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না। উল্টো, ভিলনা সেই নারী পুরোহিতের কণ্ঠস্বর শুনেই শরীর শক্ত করে ফেলল। সে দ্রুত চোখ বন্ধ করে অচেতন হওয়ার ভান করল। ম্যাঞ্জোবারানজান ছেড়ে অনেক বছর পার হয়ে গেলেও, ভিলনা সেই কণ্ঠস্বর এখনো মনে রেখেছে। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে হলো, সে যেন আবার সেই দিনটিতে ফিরে গেছে যেদিন তার বংশের ওপর হামলা হয়েছিল। সেই অহংকারী, নিষ্ঠুর এবং নির্মম কণ্ঠস্বরটিই ডার্ক এলফ ও ক্রীতদাসদের নির্দেশ দিয়েছিল তার পরিবারের মূল ঘাঁটিতে আক্রমণ করতে এবং সব ধরনের প্রতিরোধ গুঁড়িয়ে দিতে। আর সে তখন পেছনে ফিরে না তাকিয়েই রণক্ষেত্র ছেড়ে পালিয়েছিল, যখন তার নিজের বাড়িটি আগুনের শিখায় গ্রাস হয়ে যাচ্ছিল।

"তোমার নাম বলো, ভবঘুরে।"

বাটনা গর্বের সাথে চিবুক উঁচু করে জাদুকরের দিকে তাকিয়ে রইল। তার ডান হাতটি আলতো করে নিজের সুঠাম ও মসৃণ শরীরের ওপর ঘোরাতে লাগল, যেন সে তার সামনে থাকা পুরুষটিকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছে। তবে সবাই জানে, যদি কেউ বাটনার এই বুনো আকর্ষণে বিভ্রান্ত হওয়ার ভুল করে, তবে পরের মুহূর্তেই তার পরিণতি হবে মাংসের স্তূপে পরিণত হওয়া।

বাটনার প্রলোভনের সামনে অন্ধকার এলফ জাদুকরকে পুরোপুরি অবিচল মনে হলো। সে বাটনার কর্মকাণ্ডের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যেন কোনো এক অপটু নর্তকী অতিথিদের সামনে নিজের প্রদর্শনী চালিয়ে যাচ্ছে, এই আশায় যে সে হয়তো একটু বেশি বখশিশ পাবে। তারপর সে মাথা নিচু করে মাটির দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল।

"আমার নাম জেন।"

এই নামটি শোনার সাথে সাথে ভিলনার শরীর অগোচরেই একবার কেঁপে উঠল, তবে একজন যোদ্ধার সহজাত ক্ষিপ্রতায় সে দ্রুত নিজের প্রতিক্রিয়া নিয়ন্ত্রণ করে নিল।

হয়তো জেনের আচরণে বাটনা সন্তুষ্ট হতে পারেনি, তাই তার মুখ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। এরপর ডার্ক এলফ পুরোহিত জাদুকরের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল, "শুনেছি তুমি একজন কিংবদন্তি জাদুকর? তাহলে তুমি কি আমাদের বংশের জন্য তোমার শক্তি উৎসর্গ করতে প্রস্তুত?"

"অবশ্যই, যদি সেই বংশের সেই যোগ্যতা থাকে।"

"কী বললে তুমি!"

জেনের অবজ্ঞাপূর্ণ কণ্ঠস্বর শুনে বাটনা রেগে গিয়ে কোমরের চাবুকের দিকে হাত বাড়াল, জেনকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য। ঠিক সেই মুহূর্তে, বাটনার পাশে থাকা অপেক্ষাকৃত কম বয়সী একজন ডার্ক এলফ পুরোহিত সামনে এগিয়ে এসে বাটনাকে থামিয়ে দিল।

"দয়া করে শান্ত হোন, দিদি। যাই হোক না কেন, উনি একজন শক্তিশালী জাদুকর এবং টহল দলের রিপোর্টও তা নিশ্চিত করেছে। আমাদের বংশের জন্য উনি অত্যন্ত প্রয়োজনীয়, এবং এটিই মাতৃদেবীর ইচ্ছা।"

কথাগুলো বলতে বলতে তরুণী পুরোহিত জেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমরা নাদা-বিনাতিবারপোস... ম্যাঞ্জোবারানজানের দ্বিতীয় বংশ, ডিনাফর বংশ। আমার মনে হয়, একজন পুরুষ হিসেবে এই আমন্ত্রণ আপনার জন্য কতটা সম্মানের তা আপনি বুঝতে পারছেন। যদিও আপনি একজন কিংবদন্তি জাদুকর, কিন্তু ম্যাঞ্জোবারানজানে নতুন হিসেবে আপনার নিশ্চয়ই নিজের কোনো শক্তি বা গোষ্ঠী নেই।"

"তোমার কথা খুব বেশি হয়ে যাচ্ছে, মায়া!"

তরুণী পুরোহিতের কথা শেষ হওয়ার আগেই বাটনা গর্জন করে তাকে থামিয়ে দিল। বাটনার গর্জনের মুখে মায়া অত্যন্ত বিনয়ের সাথে নিজের ভুলের জন্য ক্ষমা চাইল এবং মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেল। জেন সেই তরুণী অন্ধকার এলফের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পর মৃদু হেসে বলল, "নিশ্চয়ই, দ্বিতীয় বংশের আমন্ত্রণ আমার জন্য পরম সম্মানের।"

"হুম..."

জেনের উত্তরে বাটনা আনন্দ প্রকাশ করল না; বরং সে জেনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, তার চোখে তখন অনিশ্চিত হত্যার সংকেত। এটা স্পষ্ট যে, যে জাদুকর সবার সামনে তার দম্ভকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখিয়েছে, তার প্রতি বাটনার কোনোই সহানুভূতি নেই। তবে শেষ পর্যন্ত, জেনকে মেরে নিজের রাগ মেটানো আর মাতৃদেবীর আদেশ পালন—এই দুটির গুরুত্ব বিচার করে বাটনা একটি শীতল হুঙ্কার দিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।

"মায়া, এই লোকটার দায়িত্ব তোমার। একে ভালো করে নজরে রেখো!"

"জি, দিদি।"

বাটনার চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে মায়া বিনয়ের সাথে মাথা নত করল। এরপর সে জেনের দিকে ঘুরে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসল।

"আমি আশা করি আপনি আপনার পরিস্থিতি বুঝতে পারছেন, জেন মহাশয়। আমি আপনাকে নিশ্চিত করতে পারি, আমরা আপনার শক্তিকে কোনোভাবেই খাটো করে দেখছি না। কিন্তু দয়া করে মনে রাখবেন—আপনি একজন পুরুষ। যদি মাতৃদেবীর অনুগ্রহ পেতে চান... তবে আপনাকে কী করতে হবে তা নিশ্চয়ই জানেন।"

"তা তো অবশ্যই।"

মায়ার কথা শুনে জেন মাথা নাড়ল। তার মুখভঙ্গি আগের মতোই শীতল ও ভাবলেশহীন ছিল। মায়া তাকে একবার দেখে নিয়ে নিজের দৃষ্টি সরিয়ে তার পেছনে পড়ে থাকা ভিলনার দিকে তাকাল, যে কিনা দড়িতে বাঁধা অবস্থায় ছিল।

"আমার কৌতূহলের জন্য ক্ষমা করবেন, জাদুকর মহাশয়। তবে আমি জানতে আগ্রহী, ওই নারী আপনার..."

"ও আমার বন্দী, একজন নির্বাসিত ডার্ক এলফ। আমি ওকে ভৃত্য হিসেবে ব্যবহার করছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ও খুব একটা বাধ্য নয়, তাই ওকে একটু শাস্তি দিতে হয়েছে।"

"তাই নাকি।"

জেনের কথা শুনে মায়া কী ভেবে মৃদু হাসল। তারপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে ম্যাঞ্জোবারানজানের ভেতরের দিকে হাঁটতে শুরু করল। "আমার সাথে আসুন, জাদুকর মহাশয়। আমাকে বিশ্বাস করুন, আপনি খুব শীঘ্রই ডিনাফর বংশের আতিথেয়তা অনুভব করতে পারবেন।"

ঘটনাপ্রবাহে প্রমাণ হলো মায়ার কথা মিথ্যা ছিল না। জেন যেহেতু টহল দলের সামনে নিজের শক্তির প্রমাণ দিয়েছিল, আর অন্ধকার এলফরা তো আর জাদুর ব্যাপারে অজ্ঞ বোকা নয়, তাই তার মূল্য বুঝতে পেরে ডিনাফর বংশের মাতৃদেবী এই কিংবদন্তি জাদুকরকে দলে ভেড়ানোর জন্য অনেক চেষ্টা করলেন। অবশ্যই একজন মাতৃদেবী হিসেবে তিনি নিজে সরাসরি কাজ করবেন না, তবে জেনের জন্য করা ব্যবস্থা থেকেই তার উদ্দেশ্য বোঝা গেল। তিনি জেনকে ডিনাফর বংশের অতিথিশালায় থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন, যেখানে সাধারণত কেবল সবচেয়ে সম্মানিত অতিথিরাই থাকার অধিকার পায়। জেন খুব ভালো করেই জানত, তাকে এখানে রাখার পেছনে সম্মানের পাশাপাশি নজরদারির উদ্দেশ্যও আছে। যদি মাতৃদেবীর মনে কোনো সন্দেহ জাগে, তবে এই আরামদায়ক অতিথিশালা মুহূর্তেই মৃত্যুর নরকে পরিণত হবে।

তবে জেন এসবের পরোয়া করত না।

জেনকে ঠিকমতো রেখে মায়া চলে গেল। চারপাশ নিরাপদ নিশ্চিত করার পর জেন হাত বাড়িয়ে ভিলনার বাঁধন খুলে দিল।

"তুমি এই অভিশপ্ত লোকটা!"

যদি না জানত যে সে এখন ডিনাফর বংশের ঘাঁটিতে আছে, তবে ভিলনা তক্ষুনি জেনের গলা টিপে ধরে মেরে ফেলত। তবে পরিস্থিতি বুঝে সে কেবল চিতাবাঘের মতো রাগান্বিত দৃষ্টিতে জেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি আসলে কী চাও?"

"দেখলে তো, আমরা ভেতরে চলে এসেছি।"

ভিলনার প্রশ্নে জেন নির্বিকার রইল। উল্টো সে হাত ছড়িয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে এমন ভাব করল যেন কিছুই হয়নি। ভিলনা বিরক্ত হয়ে চোখ উল্টিয়ে তাকাল। আগে সে ভেবেছিল জেন কোনোভাবেই ম্যাঞ্জোবারানজানে ঢুকতে পারবে না, কিন্তু এখন সে শুধু ভেতরেই ঢোকেনি, বরং ডিনাফর বংশের একেবারে মূল কেন্দ্রে চলে এসেছে। কিন্তু...

"তুমি এই অদ্ভুত রূপটা কীভাবে নিলে?"

ভিলনা জেনের দিকে সন্দেহের চোখে তাকাল। এখন তাকে পুরোপুরি অন্ধকার এলফের মতো দেখাচ্ছে, এমনকি ভিলনাও কোনো খুঁত খুঁজে পাচ্ছে না। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এটা কোনো সাধারণ মায়া; কারণ ডার্ক এলফদের জাদুকরী ক্ষমতাও কম নয়। যদি সাধারণ কোনো মায়া দিয়ে অন্ধকার এলফের রূপ ধরা যেত, তবে ম্যাঞ্জোবারানজানের পতন অনেক আগেই হয়ে যেত।

"সাধারণ কিছু কৌশল, অবাক হওয়ার কিছু নেই।"

ভিলনার সন্দেহের জবাবে জেন খুব শান্ত রইল। প্রতিটি দানবেরই বিশেষ সহজাত ক্ষমতা থাকে, আর জেনের ক্ষমতা হলো যেকোনো সময় যেকোনো জাতিতে রূপান্তরিত হওয়া, যা কেউ ধরতে পারে না। তবে সে তার এই ছোট গোপন রহস্য কাউকে বলবে না। একমাত্র এনোয়াই জানে জেনের এই ক্ষমতার কথা।

"ঠিক আছে, তাহলে এখন তোমার পরিকল্পনা কী?"

জেন যেহেতু কিছু বলতে চাইছে না, ভিলনা আর পীড়াপীড়ি করল না। এখন যখন সে ম্যাঞ্জোবারানজানে ঢুকে পড়েছে, তখন আর বাড়ি ফেরার জন্য চিৎকার-চেঁচামেচি করে লাভ নেই। দেখা যাক জেন কী চায়। সে তো আর বোকা নয় যে বুঝবে না এখন জেনের সাথে ঝগড়া করে কোনো লাভ নেই, তাই সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।

"পরিকল্পনা?"

ভিলনার প্রশ্নে জেন শীতলভাবে হাসল।

"পরের কাজ হলো, চলো ম্যাঞ্জোবারানজান শহরটা ওলটপালট করে ফেলি!"